Глава 71 — Глава 68

Глава 68. Первый танец — …Папа? — Говорят, на дебютантском балу кавалером может быть кто-то из семьи, — тихо сказал отец, медленно протягивая ко мне руку. Он чуть помедлил, а затем продолжил: — Что скажешь… если первый танец ты станцуешь со мной? Я ошеломлённо распахнула глаза от такого неожиданного предложения. — Но… папа, ты же император! Разве тебе не положено сохранять достоинство и сидеть на троне с видом «все веселятся — и хорошо»? Да, в других семьях отец или брат могут стать кавалером, я слышала. Но ведь они не императоры. А император должен сидеть в центре зала, внушительно наблюдая за балом, а не сам плясать по паркету! — Прежде чем быть императором, я — отец девушки, которая выходит в свет. И я не вижу причин отказывать ей в первом танце, — произнёс он спокойно, не убирая протянутую руку. …Ну, ладно. Сейчас я в таком положении, что даже отказать не могу. Да и судя по системному сообщению, если я просто станцую первый танец, смогу избежать внезапной смерти. А значит — пойдёт. — Хорошо, папа, — кивнула я и вложила руку в его ладонь. Мы вместе направились в бальный зал. С каждым шагом я слышала всё больше перешёптываний: — Вот это да! Его Величество лично стал кавалером наследной принцессы? — Нет, кажется, у Её Высочества есть другой кавалер. Император просто танцует с ней первый танец. — Он ведь никогда ни с кем, кроме императрицы, не выходил на танец… Удивительно. …Что вообще происходит? Ощущение, что мы творим какую-то дикость. Но папа держал мою руку с полным спокойствием и смотрел на меня сверху вниз — будто ничего особенного не происходит. Вот оно, думаю. Мы с папой действительно будем танцевать. Когда-то я и представить такого не могла. — Пап, а если я вдруг наступлю тебе на ногу, ты простишь? — спросила я с озорной улыбкой, глядя вверх. Но он невозмутимо ответил: — Неважно. Но я уверен, ты не наступишь. Эм… Это было «не прощу», да? Внутренне я решила собраться и выложиться по полной. И тут папа посмотрел на меня и тихо сказал: — Ты ведь всегда всё делаешь хорошо. Даже учить тебя почти не приходится. Тон, с которым он это произнёс, был полон доверия. И от этого у меня защемило сердце. Всё… теперь я точно не могу его подвести. Заиграла музыка. Хорошо. Сначала — поклон. Спокойно. Я развернулась к отцу, слегка приподняла платье, изящно присела и поприветствовала его. Затем мы начали танец, следуя заранее установленным шагам. В туфлях с каблуками я мягко скользила по полу в такт музыке. Все движения тела совпадали с тем, как я представляла их в голове — и волнение отступило. И, к удивлению, мы с папой оказались отличными партнёрами. Он держал меня очень бережно, даже заботливо, а я точно соответствовала его движениям. Во время танца он тихо прошептал: — Как я и думал… ты прекрасно танцуешь. — Ага, — улыбнулась я. Ну да, я ведь заранее освоила навык танца именно на такой случай. И в ритмичные игры тоже не один раз играла. Но когда тебя хвалит папа — чувствуешь себя особенно приятно. Он, казалось, на мгновение задумался, а потом вдруг сказал: — Когда держу тебя за руку, вспоминается, как ты училась ходить… Ах, я тоже помню. Это было сложно. Я так старалась пройти тот квест… Ужасно тяжело было. И так захотелось поболтать с папой о прошлом — он ведь помнит то же, что и я. Но если скажу, что помню, как училась ходить… он же подумает, что я ненормальная. Поразмыслив немного, я решила сказать: — Я не помню… Папа, ты учил меня ходить? — Да. И тогда, как и сейчас, ты держала мою руку вот так, — сказал он, глядя на наши сцепленные ладони. — Ты тогда была такой же, как и сейчас. Почти не изменилась. Эм? В каком смысле? Я же так сильно выросла! — Ха, неужели ты всё ещё видишь во мне крошку, которая только учится ходить? А я ведь теперь так хорошо танцую! — фыркнула я. Он покачал головой: — Странное дело… хоть ты и выросла, но всё равно кажешься мне той самой маленькой девочкой. — Что? — я подняла взгляд. Он как будто говорил это и мне, и себе, и в то же время словно принимал важное решение: — Похоже… мне понадобится ещё немного времени, чтобы отпустить тебя в мир. Что? Кто-нибудь, держите меня. Наш Локрайм… изменился! Я никогда не думала, что услышу от него слова, похожие на отцовские. Но я не знала, как на это отреагировать, поэтому просто продолжала танцевать, делая шаги под музыку. Что же делать… Я ведь, вообще-то, планирую сбежать из дворца. А теперь у меня началась… угрызения совести?! Мы кружились в танце, находясь на одной сцене и чувствуя друг друга… но думая при этом о совершенно разном. И вот — первый танец подошёл к концу. 「Принцесса Татьяна! Вы успешно станцевали первый танец на дебютантском балу. Уровень стресса в светском обществе понижен до 0%.」 Системное сообщение сообщило мне, что теперь внезапная смерть мне не грозит. Фух, как и ожидалось — для хрупкой принцессы-рыбки вроде меня высшее общество действительно опасно. Теперь, когда я дебютировала в светском обществе, если после шестнадцати останусь во дворце… такие случаи, наверное, будут происходить постоянно. Я, полная тревожных мыслей о будущей игре, закончила танец. И снова присела в реверансе перед своим партнёром — отцом. — Это было приятно, папа. Спасибо, что был со мной на моём первом танце. — …… — М? Что такое, папа? Но отец не отпустил мою руку. Вместо этого он уставился куда-то за мою спину, с явным раздражением, которое даже не пытался скрыть. — …Всё же он пришёл. — Кто пришёл? — Тот, кого ты выбрала в кавалеры. Что? Неужели Нокс прибыл на бал? Я повернула голову и проследила за ледяным взглядом отца. В переполненном бальном зале я, ни разу прежде не встречав Нокса, сразу поняла, кто он. Лицо, моментально приковывающее взгляды. Высокий рост, атлетичная фигура в тёмной парадной форме. И — те самые, неизменно взрослые, загадочные, тёмно-фиолетовые глаза. Боже. Он вырос даже лучше, чем я ожидала. Ой. Мы сейчас… точно встретились взглядом? Нокс, глядя на меня, мягко улыбнулся глазами. И я не смогла отвести взгляд. Да и не только я — казалось, никто в зале не мог. Там, где стоял Нокс, будто образовался отдельный мир, пронизанный его особой аурой. Но отец всё ещё сжимал мою руку и не собирался отпускать. — Папа, эм… мой партнёр пришёл. Мне, наверное, стоит… — Один танец — и отпущу. Он проигнорировал мои слова и легким движением дал знак музыкантам начать. Те, ошарашенные, поспешно заиграли. И мы с отцом снова начали танец. Он больше не говорил — будто сдерживал в себе эмоции. Вдруг вспомнилось: ещё недавно я дрожала перед этой большой рукой в страхе умереть, а теперь… мне в ней спокойно. Надёжно. Пока я об этом думала, музыка уже закончилась. Но и теперь отец не отпускал меня. — Эм… папа? Подождите, а как он вообще узнал, что я выбрала Нокса? — Подожди… откуда ты знал, что мой кавалер — это Нокс? Отец чуть вздрогнул, а потом, словно с решимостью, наконец отпустил мою руку. — …Ступай. К тому, кого ты выбрала. Хм? Но я ведь не получила ответа. Тем не менее, он развернулся и, не оглядываясь, пошёл к своему месту. Фух. Наконец-то освободилась. Видимо, отец и правда любит танцевать. А где же Нокс? Я ведь пригласила его в кавалеры, а уже протанцевала два танца с отцом. Надеюсь, он не обиделся. Хотя… кроме первого танца, он может танцевать с кем угодно, так что, может, он уже развлекается? Я осторожно посмотрела в его сторону. Нокс всё ещё стоял на том самом месте. Он не танцевал — просто ждал. Но теперь вокруг него собрались девушки. Среди них была и Изабелла. Изабелла, покраснев до ушей, не отрывала от него взгляда. Это… любовь с первого взгляда? — Простите… а вы из какого рода, милорд? — Я Нокс из Первого Королевского Рыцарского Ордена. — А! Значит, вы один из рыцарей «Ветви Мирового Древа»! Все были полны любопытства. Нокс немного неловко, но отвечал на их вопросы. Потом он поднял голову и снова посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. — Простите, я на минутку. Он легко раздвинул толпу и направился ко мне. Потом, как раньше, опустился на одно колено и поднял глаза: — Ваше Высочество, пусть вас сопровождает Великое Процветание. Я с радостью ответила: — Ах, Нокс! Спасибо, что пришёл. Давненько не виделись. Можешь вставать. Он поднялся, и его тень накрыла меня. Какое странное ощущение. Я думала, у меня будет так много слов… но мы просто стоим и смотрим друг на друга. Неловкую паузу прервала Изабелла: — О, боже! Так это Делион-сама — кавалер Её Высочества? — А, ну да. Она замерла на месте: — Значит, вы оставили его ждать и танцевали с другим? Эм… ну, этот «другой» — мой папа… Но да, оставила. Когда я промолчала, Изабелла кокетливо протянула руку Ноксу: — Делион-сама, может, потанцуете со мной? Она выглядела, как влюблённая девочка. Наверное, даже Нокс это понял. Но он ничего не ответил — только продолжал смотреть на меня. — Ой! Нужно же спросить разрешения… Ваше Высочество, вы позволите мне одолжить Делион-саму на танец? Хмм… что-то во мне дёрнулось. — Он так долго ждал. Можете и вы немного подождать, правда же? …Ох, Белла. Ты ведь и правда влюбилась. Как ты можешь так откровенно… В её голосе слышалась беспомощная страсть. Ладно. Хоть и чувствуется тревожно… Но мы же давно подруги. Я старше, опытнее. Надо вести себя великодушно. В конце концов, если вспомнить мою прошлую жизнь — я наверняка жила дольше, чем Изабелла! Значит, пора быть взрослой. — Ладно. Конечно. Я немного устала, пойду отдохну. Я быстро развернулась и направилась к террасе, предназначенной для отдыха. За спиной звучал радостный голос Изабеллы, я чувствовала взгляд Нокса — но старалась не обращать внимания. На террасе уже опустилась глубокая ночь. Пока бальный зал сиял от магических огней и хрустальных люстр, здесь было тихо, словно отдельный остров. Фух… чуть-чуть отдохну. Кажется, если задернуть шторы, никто не войдёт. Я взялась за край тяжёлой ткани… И вдруг из-за неё шагнула фигура в чёрных туфлях. — Прошу прощения. — Э?..! — Не прощайте мою дерзость, если сочтёте нужным. Со звоном кольца раздвинулись, и неожиданно появившийся незнакомец закрыл шторы… вместо меня.