Забившись между двумя хищниками, я почувствовала себя маленьким зверьком, не знающим, куда бежать. Отец и тётя Каршарос стояли рядом, их фигуры возвышались надо мной, так что мне приходилось задирать голову, чтобы увидеть их лица.
— Герцогиня, ты собираешься позволить принцессе пройти церемонию наследования? Я ведь уже сказал, что против, — твёрдо сказал отец.
— Похоже, Ваше Величество недооценивает талант своей дочери. Я уверена, что она достойно справится с испытанием, — возразила Каршарос.
Между ними повисла напряжённая, почти осязаемая атмосфера. Никто не хотел уступать ни на шаг.
— Я против, — повторил отец.
— Я за, — спокойно ответила Каршарос.
Их твёрдость в своих убеждениях не оставляла места для компромиссов. Я нервно замерла между ними, не зная, как закончится этот спор.
— Ваше Величество, помнится, я поддержала ваше собственное испытание на право стать наследником. Вы помните? — внезапно напомнила тётя.
Я широко раскрыла глаза. Оказывается, отец тоже прошёл через подобное испытание, и Каршарос тогда его поддержала?
— Тогда я сказала королю, что каждый ребёнок имеет право выбирать своё будущее. И что родители не должны становиться на пути. Вы это помните?
— Да, помню, — сжатые губы отца говорили о его неудовольствии.
Внезапно он выглядел не как всесильный император, а как упрямый подросток, слушающий нотации взрослого. Но Каршарос не отступала, продолжая гнуть свою линию:
— Ваше Величество, вы сами когда-то прошли это испытание вопреки воле отца. Почему ваша дочь не может сделать то же самое?
— Это глупости. Принцесса слишком мала, — отрезал он.
Каршарос посмотрела на меня, одарив быстрым, почти незаметным подмигиванием. Она явно пыталась показать, что верит в меня.
— В соответствии с моими убеждениями, как представитель семьи Астик, я поддерживаю право Татьяны Леван Карсеа Астик пройти испытание на наследование.
— Каршарос! — голос отца эхом разнёсся по комнате. Но тётя осталась невозмутимой.
— Для наследника семьи Астик это абсолютно естественный шаг, — твёрдо заявила она.
Её уверенность воодушевляла. Хотя я понимала, что её слова вызывают у отца только больше гнева.
Я осторожно подошла к нему и тихо потянула его за рукав.
— Отец, я справлюсь. Можешь мне поверить? — спросила я с надеждой.
Он посмотрел на меня, его строгие глаза казались мягче, но лишь на мгновение. Потом он сжал зубы и, не скрывая своего недовольства, произнёс:
— Если ты так хочешь, попробуй.
Я широко улыбнулась и обняла его за ногу.
— Спасибо, папа! — воскликнула я.
Он выглядел так, будто не ожидал такой реакции. Но я уже протягивала к нему руку:
— Отец, дай мне руку!
— Зачем? — он слегка нахмурился, но всё же протянул руку.
Я обвила его мизинец своим и попыталась «подписать» наш договор большим пальцем. Его рука была настолько велика, что это оказалось непросто.
— Обещай, что не передумаешь, — настойчиво повторяла я, пытаясь завершить церемонию.
«Эм… я читала, что если связать мизинцы и нажать друг на друга большими пальцами, это считается обещанием. Я просто хотела пообещать тебе, папа… но у меня не получается», — смущённо объяснила я.
«Ты всегда находишь что-то необычное», — произнёс отец с лёгкой улыбкой.
Поняв, чего я добиваюсь, он присел на колени и опустил руку, чтобы наши пальцы встретились. Затем его большой палец аккуратно нажал на мой маленький.
«Вот так?» — уточнил он.
Я широко открыла глаза и посмотрела на Локрайма. На его лице играла мягкая улыбка.
«Да, так и надо! Папа, теперь ты обещал, значит, не передумай!» — радостно воскликнула я.
Теперь пути назад не было. Я улыбнулась во весь рот. Локрайм, в свою очередь, внимательно смотрел на меня.
…Неужели он сейчас передумает? Но нет, он уже дал обещание.
«Похоже, у меня нет выбора», — пробормотал он. Я смотрела на отца с тревогой, но он ничего больше не сказал. Просто поднялся и направился к двери.
«А? Папа, ты уже уходишь? Тогда попрощайся с Таней перед уходом!» — воскликнула я и помахала ему рукой.
Локрайм остановился, нехотя обернулся и слегка приподнял руку, чтобы попрощаться. Это заставило Каршарос, стоявшую неподалёку, издать сдержанный смешок.
Но на этом всё и закончилось: отец молча вышел из комнаты. Он, кажется, забыл, что я просила его улыбнуться, но для меня этого было достаточно. Это всё равно был шаг вперёд.
«Ну надо же… Император занялся такими вещами», — произнесла Каршарос с легкой усмешкой. Она подошла ко мне и нежно погладила мои волосы.
«Теперь нужно готовиться к испытанию, Ваше Высочество», — серьёзно добавила она.
«Да! Спасибо большое, тётушка», — с благодарностью ответила я и кивнула.
«Вы просто великолепны, Ваше Высочество», — произнёс герцог Нарцис во время последнего урока. Он одарил меня широкой улыбкой, в его голосе слышались нотки гордости.
«Я даже не думал, что вы сможете уговорить герцога Каршарос. А потом ещё и получить согласие Императора!»
Но по его глазам я поняла, что он просто подыгрывает. Ему казалось очевидным, что я справлюсь.
Конечно, другие наставники выглядели так, будто им челюсти отвисли до пола, когда они узнали новости.
«Экзамен начнётся через месяц. Мы, экзаменаторы, тщательно подберём задания», — сообщил он.
«Я буду ждать с нетерпением», — ответила я.
Нарцис поиграл своим моноклем, затем добавил:
«Что ж, раз вы ждёте, нам остаётся подготовиться как следует».
Чувство вины кольнуло меня. Ведь я уже проходила этот экзамен в прошлом и знала, чего ожидать. наставники даже не подозревали об этом.
Я бросила взгляд на своих пятнадцать учителей, вспоминая, как много они вложили в меня за это время. Каждый из них обучал меня одному из пятнадцати дисциплин, которые необходимо было освоить, чтобы стать наследницей: истории, дипломатии, медицине, фармакологии, математике, экономике, военному делу, этикету, музыке, искусству, литературе, фехтованию, верховой езде, магии и теологии.
Эта система подготовки и последующий экзамен сделали императоров семьи Астик поистине выдающимися правителями. Чтобы взойти на трон, нужно было не только получить одобрение священного древа, но и продемонстрировать свои знания и способности. Это напоминало известную фразу: «Тот, кто носит корону, должен быть готов выдержать её тяжесть».
Это было сложно. Если бы не квест, я бы ни за что на это не пошла. Да и зачем? Я задумалась о том, чтобы в будущем попросить маму подарить мне братика или сестричку, которые могли бы стать императором вместо меня. А я бы просто наслаждалась жизнью в стороне от всех этих забот.
Полная решимости, я сжала руки в кулаки. Воспоминания о том, каким был экзамен в прошлой жизни, начинали проясняться. Этот экзамен был не обычной письменной проверкой. Это был квест.
Экзаменаторы использовали магию, чтобы создать временные испытательные зоны — инстанс-данжи. Я должна была пройти их, сотрудничая с командой, в качестве которой выступали мои подданные. Успешно пройденный данж означал успешный экзамен.
«Вы уже решили, кого возьмёте с собой на испытания?» — спросил Нарцис.
«Пока ещё нет. Думаю взять двух человек», — ответила я.
«Понятно. В своё время и Его Величество Локрайм прошёл этот экзамен с таким же количеством спутников. Правда, он был чуть старше, чем вы сейчас… но я помню это событие, как будто оно было вчера».
В глазах Нарциса загорелась лёгкая ностальгия. Может, он сам входил в ту команду, которая помогала отцу в его экзамене?
«Ну что ж, тогда до встречи через две недели, Ваше Высочество», — сказал он.
«Спасибо за вашу поддержку, учитель», — с уважением кивнула я.
Наставники смотрели на меня, и на глазах у многих из них блестели слёзы.
«Наше Высочество… Вы так выросли!»
«Кажется, только вчера вы начинали учиться читать… а теперь вы такая взрослая!»
«Но она ведь ещё такая маленькая… а уже…»
Я не могла сказать ни слова, видя их трогательную реакцию.
Ой. Если так продолжится, мне придётся по очереди обнять и успокаивать пятнадцать заплаканных наставников.
Я сослалась на необходимость подготовки к экзамену и поспешно покинула комнату.
Кроме того, мне нужно было связаться с магической башней и пригласить Мимюэля, а ещё тётушка обещала познакомить меня с подходящим кандидатом на роль оруженосца. Я была занята подбором команды.
В соответствии с нашей договорённостью с Каршарос, я направилась в тренировочный зал дворца. Теперь, когда Локрайм разрешил мне свободно перемещаться по дворцу в сопровождении горничных, я могла передвигаться куда угодно. Но из-за своей загруженности я не чувствовала никакой свободы.
В тренировочном зале меня встретила тётушка. Она подняла меня на руки и закружила, а затем поставила на пол.
– Принцесса, – сказала она, – я хочу познакомить тебя с тем, о ком говорила. Этот парень пока ещё не рыцарь, но его мастерство впечатляет.
О, правда? Новый герой всегда кстати! Я мельком взглянула на парня, стоявшего за спиной тётушки, и тут же воскликнула:
– Ого! Это же красавчик!
– Принцесса, вы уже знакомы? – удивлённо спросила Каршарос.
Нокс? Что он здесь делает? Он же должен был быть в Пантоне. И как он оказался оруженосцем у Каршарос? Это невероятно.
– Нокс? Подними голову, – попросила я.
Парень, опустивший голову, поднял взгляд и посмотрел на меня. Чистая кожа без изъянов, тёмные как эбен волосы, а в его глубоких фиолетовых глазах сквозила такая отчаянная грусть, что мне стало не по себе. Всё тот же милый образ, словно я сама его придумала. Это точно был Нокс.
Единственная разница – он выглядел чуть выше и стройнее, чем я помнила.
– Почему ты здесь? Ты ведь вернулся домой, разве нет? – спросила я.
– Это…
Наши взгляды встретились в воздухе, и Нокс, кажется, хотел что-то объяснить. Но Каршарос ответила вместо него:
– Принцесса, его прислал мне сам Император.
– Мой отец? – удивилась я.
– Да. Он весьма полезный боец. Сейчас он мой оруженосец, но в будущем я сделаю из него настоящего рыцаря.
Я не могла в это поверить. Ребёнок – бойцовская единица?
Что на этот раз натворил мой безумный отец? Я вспомнила о ранах на руках Нокса, которые видела раньше, и нахмурилась. Это не годится. Я скрестила руки на груди и повысила голос:
– Нокс! Скажи мне, папа тебя случайно не обижал?
Обновлено: 15.02.2026