Лотар застыл, так и не донес вилку до рта.
Вот уж поистине местная версия поговорки: «Стоит помянуть, а он и появляется».
Когда рыжеволосый юноша заговорил, в таверне тут же поняли, кто перед ними.
Гранхит Элдия, старший сын короля, сам тот самый, кого только что осмелился высмеять отряд «Чёрный клык», прибыл в Оленью Рощу.
Если прежде смех их был дерзким и громким, то теперь страх сжал их с такой же силой, с какой недавно играло веселье.
Несколько рыцарей в серебряных доспехах шагнули вперёд и скрутили четвёрку хохотунов.
После того как принц открыл рот, никто из них даже не помыслил сопротивляться.
Остальные завсегдатаи, ставшие свидетелями сцены, едва дышали, боясь даже шевельнуться.
Четверых бойцов «Чёрного клыка» вывели наружу, а Гранхит, в роскошном наряде и с мечом в руке, направился следом, окружённый своими стражами.
Лотар успел заметить изукрашенные разноцветными драгоценными камнями ножны его клинка и невольно подумал: меч, что он недавно получил от Барна, выглядит уж чересчур просто.
Снаружи раздался яростный окрик принца, за которым последовали отчаянные крики наказанных.
Таверну словно накрыло ледяным дыханием северных равнин – зрителей пробрала дрожь.
Когда принц Гранхит Элдия вновь вошёл внутрь, держа в руке окровавленный меч, от прежней толпы не осталось почти никого.
Те, кто ещё недавно смеялся вместе с «Чёрным клыком», в спешке собрали свои пожитки и улизнули через чёрный ход. Никто не знал нрава принца и боялся, что следующей жертвой станет он сам.
Стражи не стали преследовать беглецов – лишь холодно наблюдали.
Теперь в таверне остались только владелец, толстяк Уиллис, несколько испуганных слуг и один спокойный посетитель – Лотар, не отвлёкшийся от своей трапезы.
Он не вмешивался в недавнюю потеху и совесть у него была чиста. А к тому же, если бы принц решил вырезать всех подряд, дверь уже заперли бы – так что смысла бежать нет.
Похоже, его высочество намерен наказать лишь зачинщиков.
Один из стражей подошёл к тавернщику и быстро что-то приказал. Потный Уиллис, трясясь, только частил кивками: на блестящем лице его капли пота уже стекали ручьями.
Лотар ощутил, как взгляд принца на миг задержался на нём. Но тот не придал этому значения и спокойно доел картошку. По придворному этикету приближаться он не обязан, пока его не позовут.
Прошло несколько минут, нервные слуги подали новые блюда. Лотар по запаху сразу понял – заказали множество порций Комбо №9.
И тут дверь снова распахнулась – вбежала Магги, весело подпрыгивая.
— Ого, Лотар, снаружи целая армия солдат! — Её нос задрожал. — А кто это заказал тушёное оленятину? Пахнет восхитительно!
Лотар одёрнул её взглядом. Лишь тогда Магги заметила, что в зале происходит, и поспешно осела рядом, осекшись на полуслове.
Однако слова её заставили Уиллиса побледнеть. Он лихорадочно схватил за рукав одного из слуг, будто проверяя свои страшные догадки.
Следом грохнуло: с пола звякнули упавшие блюда. Один из рыцарей подхватил Уиллиса за шиворот, будто дохлого цыплёнка, и выдернул вперёд.
Принц Гранхит промокнул губы шёлковым платком и поморщился с нескрываемым отвращением.
Поодаль стоявшая легендарная авантюристка усмехнулась и лениво заметила:
— Я, знаете ли, ещё никогда не пробовала столь отвратительной «оленины».
Уиллис дрожал всем телом, выдавливая жалкое подобие улыбки.
— Ве… величественный принц, надпись в меню – лживая, п… пиар-ход, — пробормотал он, дрожа.
— Что же ты тогда сварил? — Гранхит нахмурился ещё сильнее.
— Говядину… баранину… и чуть-чуть… крысятины… — последние слова едва сорвались с его губ.
Но в мёртвой тишине таверны Лотар с Магги услышали каждое слово.
На их лицах застыло изумление – вот уж не ждали, что «смотреть на чужую беду» обернётся их собственной.
Тем временем к таверне подоспел шериф городка. Выглядел он почти так же испуганным, как Уиллис, валяющийся у его ног.
Продажа гадости под видом деликатеса ещё не самый страшный грех, но когда обманутым оказывается принц – дело принимает совсем другой оборот.
Шериф, низко кланяясь и осыпая придворных лестью, шагнул вперёд. На Уиллиса он смотрел так, будто готов был растерзать его собственными руками.
Гранхит перевёл взгляд на Лотара с Магги и произнёс:
— Вы часто тут обедаете?
— Так точно, ваше высочество, — поклонились они синхронно.
— Мы и то тушёное мясо нередко заказывали, — поспешила добавить Магги.
— Значит, и вы пострадали, — кивнул принц и обернулся к Уиллису. — Так вот как ты обращаешься со своими посетителями?
— Ваше высочество, я всё возмещу! До последнего гроша, лишь бы они простили меня! — Взмолился Уиллис, готовый разрыдаться.
Лотар с Магги не ожидали, что всё обернётся так.
— Благодарим за справедливость, ваше высочество! — Воскликнула Магги.
— Вы самый мудрый из принцев! — Поспешил добавить Лотар. И ведь не соврал – принцев он знал ровно одного.
Гранхит впервые за вечер улыбнулся, видимо, успокоившись.
— Да будет вам удача, юные авантюристы, — сказал он и, повернувшись, вместе с рыцарями и двумя легендарными спутниками покинул таверну. На столах остались лишь дымящиеся блюда Комбо №9.
— Пусть там и нет оленины, но пахнет, ох, как аппетитно! — Облизнулась Магги.
— Грех выбрасывать, — согласился Лотар.
Шериф, таща бесчувственного Уиллиса, подошёл к ним.
Лотар впервые видел местного блюстителя порядка: обычно тот отсиживался где угодно, только не на службе. Говорили, если срочно нужен шериф, искать его следует у игрального стола.
Он кашлянул, выпрямился и возвысил голос:
— Двое авантюристов! По воле его высочества, я займусь вашим делом. Сколько раз вы заказывали тушёную оленятину в таверне «Белый камень»?
Магги уже вытянула пальцы, но Лотар вовремя остановил её.
— Всего двадцать порций, господин шериф, — ответил он без выражения.
Магги взглянула на Уиллиса – тот выглядел так, будто душа давно покинула его тело.
Шериф повернулся к тавернщику, и тот, не моргнув, швырнул к их ногам увесистый мешочек.
— Здесь сорок с лишним серебряных монет. Надеюсь, будет достаточно, — прохрипел он.
— Не жалко ли тебе тех порций? — Лотар кивнул в сторону дымящихся Комбо №9.
— Угощайтесь, — махнул рукой Уиллис.
Лотар с Магги тут же подались к еде.
И в этот момент из-за их спин донёсся голос шерифа:
— Господин Уиллис, а не подскажешь, сколько порций «оленьего» я здесь съел, по-твоему? — Его тон холодел с каждой буквой.
Обновлено: 12.07.2026