Кузница «Каменный кулак».
Лотар явился туда сразу после возвращения из портала. В руках у него был новый ножны: основа из соснового дерева, обтянутая плотной бычьей кожей, по краю – металлические кольца. Вид у вещи был скромный, но надёжный, чисто работа Барна.
— Ну как, неплохо вышло? — Барн, устроившись на своём высоком стуле, крутил в пальцах спутанную бороду.
Лотар вынул Посеребрённый длинный меч, примерил его к ножнам, вложил и вытянул несколько раз. Остался доволен – коротко кивнул, достал горсть медных монет и отдал Барну в уплату остатка.
— Барн, а сколько ты дашь за этот меч? — Лотар достал ещё одну находку с последнего похода – обычный короткий меч.
Барн взял меч, осмотрел его со всех сторон, цокнул языком:
— Тц-тц, да он совсем новый. Похоже, вам там снова повезло. Десять серебряных – потолок.
Лотар убрал длинный меч. Цена оказалась примерно той же, что и на втором этаже Гильдии. Наверное, стоило бы отдать эту сделку Магги – она бы сторговала побольше, и тогда на вырученные медяшки хватило бы парочке ещё на пару кружек эля.
Барн, однако, не ворчал. — А та шумная пичуга где? Та, что болтает без умолку, как воробей? Не померла там, надеюсь?
— Ещё как жива. Завтра, возможно, сама к тебе заглянет, — Лотар сложил вещи в сумку и направился к выходу.
Но Барна уже было не остановить.
— Когда вы с ней впервые пришли ко мне за хламом, я думал, обратно вас не дождусь.
— Сам признаёшь, что продаёшь хлам? — Усмехнулся Лотар.
— А что такого? Всё равно ведь это старьё, от которого другие авантюристы избавились, — отмахнулся Барн. — Называть его хламом – самое точное описание.
— Без твоего «хлама» я бы не дожил до сегодняшнего дня, — Лотар коротко рассмеялся и покинул кузницу.
Ночь. Таверна «Белый камень».
Атмосфера сегодня стояла странная. В центре сидели четверо здоровяков, вели себя громко, говорили развязно. Стол их был завален объедками и пролитым пивом.
Вокруг же – пустота: ближайшие столы пустовали.
Отряд «Чёрный клык». Лоб Лотара слегка нахмурился.
Они были в Оленьей Роще известны как никому. Эта четвёрка всегда держалась вместе – и всегда находили одного нового незадачливого новичка.
Схема проста: заманить новичка в свой отряд, затащить с собой в подземелье, заставить идти впереди, проверять ловушки, а когда дойдёт дело до трофеев – не дать даже взглянуть на сундук.
Большинство таких «новичков» из подземелья уже не возвращались. Единицы спасались, добравшись до портала в самый последний миг.
Но, когда те редкие выжившие пытались пожаловаться в Гильдию, там только разводили руками – мелочь, мол, сами виноваты.
Лотар и Магги знали о «Чёрных клыках» не понаслышке – прожив в Оленьей Роще уже несколько лет, они слышали все слухи. А вот для приезжих, ищущих удачи, эти оборотни в человеческом обличье становились лёгкой добычей.
Лотар выбрал стол в углу и сел. Магги, скорее всего, всё ещё в Гильдии, рассказывает неведомому писарю подробности их последнего похода. Хотя много за него им не заплатят – уж слишком ровным и предсказуемым оказалось то подземелье.
Алдуин, вероятно, сейчас торгуется в Гильдии, сбывая ту кожаную броню.
Лотар наугад заказал пару блюд, и, пока официант ставил перед ним еду, он слушал, как «Чёрный клык» продолжает распинаться.
Голос у четырёх был такой громкий, что, казалось, даже прохожие за дверью могли бы подслушать. Темы для разговоров – одни только сплетни о знати континента. Судя по всему, для них не существовало понятий приличия: каждая шутка непременно скатывалась до грязных подробностей.
Только что они спорили, у какой из королев четырёх народов грудь больше. Итогом голосования стала дуфлинская королева – рост у них мал, зато эффект заметнее. Потом компания перешла к обсуждению предстоящей свадьбы между королевством Элдия и племенем Охак.
— Капитан, говорят, дочь того охакского вождя красавица что надо. Её, мол, кличут Цветком Севера, Принцессой Снежных Равнин, — протянул один, облизывая губы.
— Цветок Севера, ха! Простая дикарка, а не принцесса, — усмехнулся капитан отряда «Чёрный клык».
— Верно сказано, шеф. Эти дикари и мужиками-то на мамонтов похожи, а их бабы – вовсе как буйволицы, — поддакнул другой.
— Я вот уверен, у этой вашей Принцессы Снежных Равнин бородища побольше, чем шевелюра у нашего принца Гранхита, — выкрикнул третий, и вся четвёрка разразилась хохотом.
Их капитан, хлопая ладонью по столу, гаркнул:
— Вот только боюсь, принц-то наш, как увидит эту «дикую красавицу» в постели, так и не поднимется на подвиг!
Под общий рёв они начали изображать похабную сценку, будто бы пародируя брачную ночь. Всё это больше напоминало грубый фарс, чем пьяную весёлость.
Посетители не удержались – хохот пошёл волной. Даже хозяин таверны, Уиллис, согнулся за стойкой, давясь от смеха.
Лотар покачал головой. Только в таком забытом богом месте, как Оленья Роща, можно безнаказанно насмехаться над знатью. В городе побольше за подобное этих четверых давно бы повесили. Всё-таки времена здесь феодальные, и свобода слова – не из этого мира.
Тут скрипнула дубовая дверь, и в таверну вошла группа людей.
Смех оборвался на полуслове. В зале установилась звенящая тишина.
Кто-то торопливо стал собирать со стола кружки и крошки, пробираясь к чёрному ходу.
Впервые показались рыцари – дюжина воинов в серебряных кирасах, на груди у каждого золотой лев, зарычавший в металле. Они шагали чеканно и гордо, источая непоколебимое превосходство.
Но это были всего лишь стражи. А хозяин внимания вошёл следом.
Слева – седой старик в чёрном плаще, телосложением похожий на Алдуина, только массивнее. Из-под полы выглядывало лицо, изрезанное шрамами, а за плечами торчала рукоять огромного каменного молота.
Справа – грузная женщина с короткими каштановыми волосами и двумя изогнутыми мечами на поясе. На её наплечье мерцал фиолетовый кристалл – артефакт, доступный лишь тем, кто прошёл Пурпурный портал.
Лотар внутренне подобрался. Неужели эти двое – легендарные авантюристы?
Между ними шёл человек совсем юный – лет двадцати трёх. На нём была длинная шёлковая мантия, сшитая по последней моде: по вороту и груди золотой лев, по манжетам – жемчужные нити. Когда он снял капюшон с золотой оторочкой, по таверне прошёл вздох.
Пламя от свечей сверкнуло в коротких, огненно-красных волосах.
На лицо юноши никто уж не смотрел.
Ведь весь континент знал значение этого цвета.
Красные волосы – знак крови королевского рода Элдии.
Когда-то, десятилетия назад, тех, кто осмелился оскорбить монархию, выводили на стены Песчаной бухты и развешивали на солнцепёке, пока тела не сохли, словно мясо на ветру.
Юноша с огненными волосами медленно оглядел весь зал. Его ледяной взгляд остановился на четверых за заплёванным столом.
— Это вы только что поливали грязью мою невесту?
Обновлено: 12.07.2026