Таверна «Белый камень» шумела и дышала жизнью.
Уиллис, хозяин и заодно лучший бармен в округе, с удовлетворением оглядывал зал, полный гомона и смеха.
В юности он, без гроша за душой, отправился в крупнейший город графства Кельвин – Сисай. Начинал там с грязной работы, выносил помои и мыл полы, а потом выучился ремеслу трактирщика. Казалось, что жизнь наконец-то выстраивается. Но однажды, перебрав лишнего, сказал нечто непристойное жене своего босса – и наутро оказался за порогом, с чемоданом и позором.
Прошло больше десяти лет. Вернувшись в родные края, он мгновенно уловил запах денег.
От того носастого хозяина из Сисая Уиллис усвоил две истины: во-первых, не заговаривай с чужими жёнами, особенно с жёнами начальников; во-вторых, на авантюристах можно отлично зарабатывать – деньги у них водятся, да и живут они недолго. Идеальные клиенты.
Он ухитрился заполучить этот золотой участок земли. С каждым годом, по мере того как Оренья Роща разрасталась из-за потоков новых авантюристов, дела таверны «Белый камень» шли всё лучше. А вместе с тем рос и сам Уиллис – округлялся, наливался довольством и самоуверенностью.
В этот вечер в центре зала поднялся мужчина в латах из жёлтой бронзы.
— Друзья! Я – Отам из отряда «Серые волки». Завтра мы выдвигаемся в Лейк-Мун, чтобы готовиться к испытанию Желтого портала. В честь отъезда я угощаю всех здесь по кружке пенного!
Таверна ответила ревом одобрения – смех, стук кружек, возгласы.
Уиллис понял, что настал его черёд блеснуть. Он поднял кубок с лучшим напитком дома – «Луарским отборным» – и подошёл к Отаму.
— Я, Уиллис, от лица Ореньей Рощи желаю доблестным воинам из «Серых волков» удачной дороги и славных свершений. Авантюрам – жить вечно!
Отам осушил кубок одним глотком и, шлёпнув его о стол, откликнулся:
— Авантюрам – жить вечно!
Эти слова подхватили десятки голосов. Зал вскипел – авантюристы поднялись со своих мест, подхватывая крик обожжёнными пивом голосами. «Авантюрам – жить вечно!» гремело, будто боевой гимн.
Уиллис улыбался, чувствуя, как внутри переливается сладкое самодовольство: именно такие сцены он любил. Никто на свете не понимал этих отчаянных искателей опасностей лучше, чем он. А главное – никто не умел извлекать из них прибыль столь искусно.
Когда-то давно какой-то отряд устроил подобный прощальный вечер и на прощание угощал всех кружкой. Уиллис сразу понял, какой в этом скрыт потенциал, и превратил случайный порыв в традицию «Белого камня». Теперь каждые пару месяцев зал его таверны вспыхивал этим весельем, как костёр на ветру.
Герои и гости менялись, а неизменным оставался сам хозяин – вечный второстепенный участник чужих праздников. Авантюристы получали эмоции и благословения, а он – их серебро и медь, что неизбежно не попадут в гроб.
Взгляд Уиллиса скользил по залу, выискивая тех, кто ещё не успел потратить последние монеты. Пусть веселятся, пусть заказывают – главное, чтобы кошельки худели.
На мгновение его внимание притянул стол у северного окна. Там сидел юный парень из Элдии и девушка-дуфлинка. Оба были чужды шуму – тихо ели, не поднимая глаз, перед ними только две кружки пива, подаренные Отамом.
Он узнал их. Совсем недавно эти двое вечно торчали в таверне, не оставляя ни единого медяка. Безденежные, голодные, но настырные.
Что ж, сегодня хоть потратились немного, утешил себя Уиллис. Один из них заказал даже Комбо №9.
Лотар ел с неожиданным удовольствием. Его порция – номер два: пирог с грибами, щедро покрытый терпкой фруктовой подливкой, запечённая речная рыба с ароматом лимона, хрустящей кожицей и упругим мясом, плюс миска переваренных бобов с горстью диковинных специй.
После бесконечных дней на чёрном хлебе такая еда казалась праздником жизни. Лотар почти кричал про себя: вот оно – настоящее счастье!
А у Магги всё выглядело куда роскошнее. Комбо №9 стоило два серебра и тридцать меди – самое дорогое блюдо в «Белом камне». Главная гордость – нежное тушёное оленина, пахнущая специями, маслом и соком мяса. От одного только запаха у Лотара текли слюни, пока Магги уплетала, сияя глазами.
Когда официант принёс тарелки, всё остальное в мире исчезло – разговоры, музыка, людской гомон.
— Хм, а откуда лишняя кружка пива? — Магги похлопала себя по животу. — Лотар, ты заказывал?
— Похоже, кто-то угостил, — усмехнулся он. — Какая разница – сначала выпьем!
— За нашу первую авантюру!
Они осушили кружки залпом и синхронно отрыгнули, смеясь.
— Кстати, Лотар, держи, — Магги достала свёрток вытянутой формы из-за спины.
Он понял сразу – длинный меч из жёлтого кристалла.
— Это нечестно, Магги.
— Тебе ведь не пристала та старая железяка, — засмеялась она. — Считай, что это подарок в ответ на твоё угощение. Я никогда не ела ничего настолько вкусного.
— А я никогда не получал таких дорогих подарков, — тихо ответил Лотар.
— Эй, мы же напарники, Лотар. Если бы ты раздобыл хороший молот, уверена, ты бы тоже оставил его мне. — Она поднялась, глядя прямо ему в глаза.
— Я бы продал дорогой, купил подешевле и подарил тебе, — рассмеялся он.
— Не верю, — сказала она, откинулась обратно, глядя на пустую тарелку, где почти не осталось даже следов соуса. — Как после этого возвращаться к черствому ржаному хлебу…
— Денег осталось немного, — пробормотал Лотар. — Надо готовиться к следующей вылазке.
— Об авантюрах поговорим завтра. Сегодня – вечер отдыха.
— Слушай, Магги, давай на руку! В этот раз я точно тебя одолею, — оживился он, вспоминая прирост силы.
— Дорогой мой друг, — Магги отодвинула тарелку, улыбаясь. — После стольких поражений я всё ещё готова принять твой вызов!
Через несколько минут лицо Лотара покраснело, лоб покрылся каплями пота, а пальцы побелели от натуги. Он снова чувствовал пропасть между усердием и врождённым даром.
Магги, прищурившись, легко прижала его руку к столу.
— Чуть сильнее, чем раньше, но до леди Магги тебе ещё далеко, — прокомментировала она совершенно безжалостно.
«Чёрт бы побрал, сколько же у неё этих очков силы?» – мелькнуло у Лотара в голове. — «Вот бы увидеть её параметры…»
Обновлено: 12.07.2026