«Утренняя Звезда», капитанский мостик.
Рулевой, как и всегда, крепко сжимал штурвал обеими руками, костяшки его мозолистых пальцев побелели от напряжения.
Тонкая настройка курса, балансировка колесных пар, координация мощности... Под его методичным управлением «Утренняя Звезда» плавно двигалась вперед по грязной пустоши после недавнего дождя.
Снаружи послышались шаги, и вошел Ло Вэй.
Кивнув рулевому, он начал осматривать капитанский мостик.
Капитанский мостик мобильного города был похож на корабельный. Рулевой чувствовал пульсацию земли через штурвал, планировал сухопутный маршрут, опираясь на карту рельефа перед глазами, и получал и передавал сообщения через переговорные трубы.
У «Утренней Звезды» изначально было два рулевых, и обычно они сменяли друг друга, ведя этот мобильный город вперед.
Оглядывая слаженно работающие приборы в капитанском мостике и наблюдая за точными и опытными действиями рулевого, Ло Вэй почувствовал, как в его глазах промелькнуло сложное выражение.
В эту эпоху подсечно-огневого земледелия появление такого передового транспортного средства, как мобильный город, действительно было чудом.
Если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что на всех приборах выгравированы мерцающие руны, по которым течет магическая пульсация.
Сами по себе строительные материалы, твердые как сталь, и совершенные технологии ковки могут создать лишь скелет мобильного города, а то, что заставляет его двигаться по-настоящему...
Это магия.
Это иной мир меча и магии.
Выше рыцарей стоят маги.
Это сверхъестественные существа, способные вызывать ветер и дождь, управлять громом и молнией.
Используя дух, чтобы двигать элементы, и волю, чтобы переписывать реальность, они владеют силой, которая в глазах смертных не отличается от божественной.
Гравировка рун стойкости на каркасе делает структуру города непоколебимой, как гора Тайшань; сплетение магических контуров между трубами заставляет механические создания подчиняться воле, как пальцы руке; вливание секретных техник слияния в стыки делает тысячи компонентов единым целым... Именно благодаря силе законов, подвластных магам, человеческая цивилизация смогла прорвать пределы ремесленного мастерства смертных и создать на этой бескрайней земле кочевых чудовищ, скачущих по миру.
Что касается топлива для мобильных городов, то в основном используются уголь, мазут и геотермальный газ. При лучших условиях используются магически очищенный уголь и магический мазут. Это топливо после магической обработки может значительно повысить эффективность преобразования энергии мобильного города.
В настоящее время основным топливом для «Утренней Звезды» является уголь, так как он относительно дешев. Но соответственно, дым и примеси от сгорания угля постепенно разъедают внешние стены и детали города, со временем нанося необратимый ущерб.
«Было бы здорово, если бы у "Утренней Звезды" был маг», — с грустью подумал Ло Вэй.
Статус и влияние мага высокого ранга достаточны, чтобы заставить лорда-рыцаря поклониться, а целый город — насторожиться.
Они — маяки цивилизации и ходячие бедствия.
Придя в себя, Ло Вэй достал из-за пазухи кожаный блокнот с потрепанными краями.
Это было драгоценное наследие, оставленное ему отцом, под названием «Памятка путника».
В ней были записаны безопасные маршруты в Великой Пустоши, население территорий крупных и мелких лордов, местные товары и примерный масштаб вооруженных сил, источники воды, леса, а также маршруты миграции магических зверей — всё это отец собирал и записывал на протяжении многих лет, в основном касаясь восточной части.
Почти у каждого лорда мобильного города есть такая «Зеленая книга».
Отцы обобщают в книге опыт, уроки и ключевую информацию, передавая её наследникам, чтобы те могли лучше предвидеть будущее и избегать опасностей.
А когда встречаются два мобильных города из разных регионов, обмен «Зелеными книгами» между лордами является обычным делом.
«Семья Лесли три поколения обороняет каменную крепость, считая мобильные города бандитами. Их гвардия имеет приказ открывать огонь без предупреждения по любым мобильным городам, приближающимся к территории».
«Семья города Черной Скалы много лет хозяйничает на востоке Великой Пустоши. У них много солдат и продовольствия, высокий спрос на внешнюю торговлю, но они категорически отказываются открываться для любых мобильных городов».
«Великий лорд Уолли хитер и коварен. Хотя "Утренняя Звезда" сотрудничает с ним много лет, его нельзя считать надежным союзником. При общении с ним всегда нужно быть начеку, запомни это».
«......»
Глядя на выдержки из «Зеленой книги», Ло Вэй глубоко вздохнул.
Среди десятка крупных и мелких лордов на востоке лишь немногие были готовы торговать с «Утренней Звездой».
В Пятую эпоху, хотя мобильные города постепенно набирали популярность, настоящим мейнстримом всё еще оставались традиционные лорды, чьи корни глубоко уходили в плодородную почву.
А традиционные лорды от природы относились к мобильным городам с настороженностью и даже враждебностью.
Причин было в основном три.
Во-первых, эти традиционные лорды, веками управляющие своими землями, ограничивали свои владения каменными стенами, привязывали население налогами, поддерживали порядок наследованием и твердо верили в закон «территория вечна». А такие кочевые чудовища, как мобильные города, естественно, не вписывались в их картину мира.
Во-вторых, ресурсы региона, такие как вода, магические звери, лес и полезные ископаемые, ограничены. Традиционные лорды ограничены границами своих владений и рабочей силой, их возможности по добыче ресурсов лимитированы. Мобильные города же, благодаря своей высокой мобильности, обладают чрезвычайно высокой эффективностью сбора ресурсов.
— Они как стая саранчи, проносящаяся по земле! Вода, руда, магические звери... Там, где они проходят, нам ничего не остается! — с гневом сжимал кулаки один лорд, упоминая мобильные города. — Эта саранча бесцеремонно высасывает из земли все соки, а затем с важным видом отправляется в новые регионы, и так снова и снова!
Что касается третьего пункта, то именно он был истинной причиной бессонных ночей всех традиционных лордов: как только вооруженные силы мобильного города окрепнут, их боевая мощь станет несравненной.
Баллисты, скорпионы, катапульты, пушки... Количество оружия, которое можно установить на мобильный город, неисчислимо.
Вдобавок к их превосходной мобильности, они могут развертывать пехоту и кавалерию в бой в любое время и в любом месте.
В сражениях традиционные лорды часто оказываются в невыгодном положении, потому что их территории не могут двигаться.
Поэтому для них мобильные города, блуждающие по региону, естественно, являются крайне нестабильным и опасным фактором.
Согласно плану Ло Вэя, «Утренняя Звезда» направлялась во владения великого лорда Уолли — «Земли Сумеречного Ветра», чтобы заняться торговлей.
Когда наступил новый день, Ло Вэй прибыл к месту назначения.
Первым, что бросилось в глаза, был фамильный замок на возвышенности. Он только что прошел масштабный ремонт, новый камень в утреннем свете отливал холодным твердым блеском, отличным от старых стен, и выглядел гораздо величественнее, чем в памяти прежнего владельца тела.
От подножия замка расходились деревни и городки, примыкающие к нему.
Низкие крестьянские дома беспорядочно теснились друг к другу, их стены были сплетены из веток, обмазанных грязью, или сложены из грубого бутового камня, а крыши покрыты толстым слоем соломы. Планировка и строительство городка были гораздо более упорядоченными: прочные деревянные или каменные дома выстраивались вдоль дорог, образуя четкую сеть улиц. Такие здания, как налоговое управление, ратуша, мельница и гостиница, имели высоту в два-три этажа.
Вокруг деревень и городков раскинулись тщательно расчерченные поля, плотно соединенные друг с другом, как пазл, покрывающие пологие склоны, насколько хватало глаз.
Население Земель Сумеречного Ветра составляло целых двадцать-тридцать тысяч человек, а масштаб вооруженных сил достигал шести-семи сотен, включая рыцарей, гвардию лорда, профессиональных солдат и местную стражу. Если учесть ополчение как потенциальный мобилизационный ресурс, количество будет еще больше.
Люди, работающие в полях, оживленное движение на дорогах, шум и процветание на рынках... Куда ни глянь, все Земли Сумеречного Ветра были полны жизни.
Глядя на это, Ло Вэй почувствовал в своих глазах некоторую зависть.
Обновлено: 23.01.2026