Райно забрался на вершину склада и закрепил свои бронированные ноги, вонзив шипы на пятках и подушечках ступней в кровлю. Перезарядив свою артиллерийскую установку снарядом и ещё одним светящимся цилиндром, он аккуратно выстроил в ряд ящики с боезапасом. Как и следовало ожидать, на складе корпорации «Веркл Девелопмент» припасов для одного человека было более чем достаточно.
— Я на позиции, товарищ Ксайло, — пробормотал он. Он присел как можно ниже, вытянул правую руку и посмотрел вверх. Башня Туй Джиа возвышалась под плотным одеялом тёмных туч, таких мрачных, что казалось, будто дождь хлынет в любую минуту.
Райно наблюдал, как Ксайло, держа в руках богиню Теоритту, прыжками перемещался по воздуху к башне, уничтожая любую фею, что оказывалась у него на пути. Тем временем Джейс и Нили исполняли свой танец в небе, неустанно уворачиваясь от лучей света, вырывавшихся из башни, и снижаясь к земле, чтобы поджечь фей, когда выдавалась возможность. Величественное зрелище, подумал Райно.
— Впечатляет, — сказал он. Он искренне так считал. — Вы двое выглядите как настоящие чемпионы. Я так счастлив быть частью такой грандиозной битвы.
— Да заткнёшься ты уже, придурок? — ответил Ксайло через священную печать на шее.
Джейс просто проигнорировал его. Но это было нормально. Пусть другие, возможно, не понимали его, Райно был искренен. Именно так он и чувствовал, и он действительно с нетерпением ждал подобных сражений. Чумной Морок был их врагом, а предводитель орды, лорд демонов, ждал внутри нависающей над всем багровой башни.
— Как чудесно, — продолжил он. — Наши враги, должно быть, в ужасе от вас. Как бы мне хотелось присоединиться к вам.
— Тогда начинай работать. Люди на складе ещё в порядке, да? Не теряй бдительность.
— Да, с ними всё абсолютно в порядке. Не стоит о них беспокоиться. — Райно видел внизу Тацую, который, словно дикий зверь, бросался на приближающихся фей, не давая им достигнуть склада. — Ведь у меня здесь товарищ Тацуя, чтобы помогать мне.
Их целью была защита жителей Иоффа, и Тацуя верно следовал этому приказу. Он даже не давал приближающимся врагам шанса на контратаку. Он буквально распылял врага. И это было не всё, что он делал.
— Он поистине невероятен, — сказал Райно.
— Да, знаю.
— Нет, думаю, ты не понимаешь, товарищ Ксайло. Позволь мне рассказать тебе…
— И что же такое?
— Товарищ Тацуя использует громовой посох.
— Серьёзно?
— Серьёзно.
Райно наблюдал сверху, как Тацуя перемещался по воздуху. Группа гоблинов забралась на крышу, выстроилась в линию и готовилась выстрелить из своих громовых посохов, но в тот миг, как Тацуя их увидел, он оттолкнулся от стены, присоединился к ним на крыше и бросился в атаку. Это уже было поразительным зрелищем, но то, что произошло потом, шокировало ещё больше. Пройдясь по линии троллей, он схватил один из их громовых посохов и начал стрелять из него молниями.
— Я был потрясён. Возможно, нам стоит подумать о выдаче товарищу Тацуе его собственного громового посоха.
Райно знал Тацую давно, но никогда не видел, чтобы этот человек использовал священную печать, не говоря уже о громовом посохе. Вероятно, это было впервые, когда кто-либо видел нечто подобное. Он часто отбирал оружие у врага или использовал их тела как щиты, и, возможно, можно было бы утверждать, что это было лишь продолжением такого поведения. Но Райно нашёл это свежим и неожиданным.
Конечно, у него нет точности товарища Цава, но всё же.
Он едва ли промахнулся хотя бы по одному гоблину или вражине на улице. Более того, когда громовой посох разрядился, он извлёк его светящийся цилиндр и заменил его на цилиндр из другого посоха. Оставалось только сделать вывод, что Тацуя знал, как использовать это оружие. Но как? Для Райно это было загадкой.
— С товарищем Тацуей никогда не бывает скучно, — сказал он. — Он с лёгкостью использует новейшую модель.
— Как ты думаешь, что с ним вообще такое?
— Хотел бы я знать. Но есть одна вещь, которую я могу сказать с уверенностью. — Он посмотрел вниз на Тацую, когда тот издал странный боевой клич. — Мы должны радоваться, что он сражается за человечество. Нам следует проявлять к нему больше благодарности.
Это были искренние слова от всего сердца Райно… хотя люди редко когда верили ему.
*****
Мы двигались к красной башне Туй Джиа по прямой от склада. Держа Теоритту на руках, я прыгал вперёд, вычеркнув из мыслей мир позади. Райно и Тацуя смогут защитить склад. Если отставить в сторону Райно, я считал Тацую идеальным пехотинцем. Он не чувствовал страха, не разговаривал и не мог умереть. Я был поражён, услышав, что он теперь ещё и использует громовой посох.
Во всяком случае, не было причин беспокоиться о них. Хотя кто-то над нами поднимал чертовски много шума.
— Давай же, делай что-нибудь, Ксайло, — пожаловался Джейс, явно не в духе. Я видел, как он и Нили кружили в небе, и шары света пролетали прямо рядом с ними. Снаряды, казалось, преследовали крылья Нили.
— Тц. Этот артиллерист использует самонаводящиеся снаряды. В таком темпе мы не сможем приблизиться к башне.
Нили проскрипела, словно в согласии.
— Да, я в порядке, Нили, — ответил Джейс. — Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Ты намного быстрее этих снарядов, так что он никак не сможет попасть в нас.
Отношение Джейса к Нили явно отличалось от того, что он демонстрировал нам. Иногда я задумывался, действительно ли он может понимать, что говорят драконы.
— Так… Ты пытаешься сказать мне, Джейс, что ты не справляешься?
— Хм. Огненное дыхание Нили не достаёт до них с такого расстояния, особенно с учётом этих стен. Мы могли бы попробовать спикировать к башне, чтобы сражаться в ближнем бою, но ты правда заставишь нас сделать такую безрассудную вещь?
Я понимал, что он имел в виду. Атака с пикирования сделала бы их лёгкой мишенью для артиллериста. Это был бы риск, и шансы были не в нашу пользу. У драконьих рыцарей была низкая защита, как и у кавалеристов. Хотя у драконов были жёсткая чешуя, способная блокировать такие вещи, как камни, они не были достаточно прочными, чтобы отражать атаки на основе священных печатей, вроде выстрела из громового посоха.
— Давай же. Поторопись, Ксайло. Ты же должен заниматься делами на земле, верно?
— Да, да… Чёрт возьми, — сказал я. — Где, чёрт возьми, Цав, Венетим? Нам нужно что-то сделать с их артиллеристом, чтобы заткнуть Джейса.
— Я стараюсь изо всех сил, но это займёт некоторое время. На улицах сейчас царит хаос. Поступил доклад, что феи теперь вторгаются и во внутренний район.
— И туда тоже?
— Да, и король Норгалл в ярости. Безопасность граждан…
— Что всё это значит?! Стража! Святые Рыцари! — Пронзительный, яростный крик Норгалла прервал Венетимна. — Я неоднократно вызывал подкрепление и не получил ничего! Народ - сердце моего королевства, и мы должны защищать тех, кто пытается эвакуироваться. Главнокомандующий Ксайло! Это твоя вина за то, что бездельничал!
— Эй, а я что сделал?
— Разве не очевидно? Ты не осуществляешь должного контроля над армией, и вот к чему это привело. Это результат твоего злобного нрава, неумения работать в команде и отсутствия достоинства. Как только эта битва закончится, я заставлю тебя изучить надлежащий этикет!
— Прости, Ксайло, — сказал Венетим. — Король работал без устали уже какое-то время. Он, вероятно, просто вымотан.
— Да, я знаю, что вы с Доттой аллергики к тяжёлой работе, так что понимаю.
Я подумал о базе, которую мы оборудовали у городской стены. Там, должно быть, было невероятно людно, ведь им нужно было защищать всех эвакуирующихся людей. Но я был уверен, что всё было бы ещё более хаотично, если бы не странная харизма Норгалла.
— Ладно, забей. Я сам разберусь с башней и артиллеристом. Джейс, Нили! Просто продержитесь ещё немного! — крикнул я, вычеркнув голоса Норгалла и Венетимна из головы.
Затем я посмотрел вниз на Теоритту у себя на руках.
— Теоритта, я собираюсь доставить нас к башне. Мы будем окружены феями, и они, вероятно, будут стрелять по нам. Ты готова?
— Мне нравится твоя настроенность, Ксайло. Ты действуешь очень осмотрительно. — Она улыбнулась, хотя я не мог понять, была ли она больше счастлива или облегчена. — Я бы разозлилась, если бы ты снова оставил меня позади.
— Не уверен, что это правильное решение. Возможно, мне придётся убить тебя ради человечества — ради кого-то, кого мы не знаем и никогда не встретим. С тобой может случиться что-то ужасное. Мы оба можем умереть сегодня.
— Не слишком ли поздно для этого? — Теоритта продолжала улыбаться, как я и думал. — Вероятность того, что что-либо из этого произойдёт, очень мала. Ведь у тебя есть моё благословение. И именно поэтому ты взял меня с собой, не так ли? Тебе нужно признать меня своей богиней, той, что сражается рядом с тобой!
— Ты не в своём уме. В отличие от меня, ты не вернёшься к жизни.
— Но ты можешь потерять воспоминания, которые никогда не вернутся. — Теоритта ухватилась за мою руку, прижимаясь ко мне. — Та женщина, что называет себя твоей невестой, вероятно, боится этого больше всего.
— Пфф. Да, конечно. Её ничто не пугает.
— Да, я уверена, что ты искренне так считаешь.
— Что это значит?
— Это тебе придётся выяснить самому. В любом случае, я защищу твои воспоминания. Это стоит того, чтобы рискнуть моей жизнью.
Она посмотрела на меня, и в её глазах горел огонь. Это вызывало во мне сильный дискомфорт. О чём, чёрт возьми, она говорит? — подумал я. Почему кто-то вроде неё, по сути, ребёнок, которому даже нет года, стал бы рисковать жизнью? Это было абсурдно. Она идеализировала признание себя «одной из нас» и похвалы, и из-за этого её влекло к безрассудному поведению.
Тем не менее, я вроде как понимал, что она чувствует. Бывали времена, когда глупые поступки казались такими славными.
Я заканчиваю это сегодня ночью.
Тут же я принял решение.
— Мы закончим это до рассвета, а после пойдём завтракать. Свежеиспечённый хлеб с маслом зеффа.
— И луковый суп! О, и с хрустящим беконом!
— Хех. Ты вызываешь у меня аппетит. Воодушевляющие слова, достойные богини.
Я крепко прижал Теоритту к себе и оттолкнулся от земли. Воздух был пронизывающе холодным. Мир проносился мимо нас вспышкой, пока мы стремительно приближались к башне и окружающим её стенам.
Угх. Придурок.
Я посмотрел вверх и увидел вражеского артиллериста, закрепившегося на лепесткообразных крепостных стенах, с горящей священной печатью. Он был покрыт иссиня-чёрной бронёй. Она выглядела даже прочнее и массивнее, чем та, что носил Райно. Пушка на его правой руке была направлена прямо на нас. Он выстрелил семью - нет, восемью - светящимися шарами.
— Это самонаводящиеся снаряды, Ксайло, — сказал Джейс. Он бросал мне вызов. — У Нили не было проблем с уклонением от них, но как насчёт тебя?
Другими словами, избежать их без помощи высоко обученного дракона будет сложно. Хотя у меня всё ещё была Теоритта на моей стороне. Я справлюсь.
— Теоритта, как обычно. — Не было причин менять наш маршрут. У нас не было времени на обходные пути.
— Сбей их.
— Я могла бы сделать это с закрытыми глазами, — ответила она.
Теперь я хорошо понимал, как работают её силы призыва. У неё была удивительно хорошая точность по воздушным целям, и она могла попасть по летящим феям даже пока я прыгал по небу, держа её на руках. Её силы не могли покрывать большие площади, как у четвёртой богини, призывающей шторм, или как у шестой богини, способной призывать саму мощь. Но Теоритта компенсировала это своей точностью. Её пространственное восприятие, должно быть, было необыкновенным.
Другими словами, сбить эти приближающиеся светящиеся шары для неё было бы легко.
— Я защищу тебя, — сказала Теоритта.
Мечи, которые она призвала, столкнулись с самонаводящимися снарядами и взорвали каждый из них. Взрывы озарили небо, пока я пролетал мимо.
— Но, Ксайло, твоя задача - победить.
— Будь уверена.
Я, наверное, улыбался, крепко прижимая Теоритту к себе.
Мы стремительно приближались к башне. Артиллерист в чёрном медленно вытянул свою руку-пушку, и её священная печать засветилась. Теперь, когда мы были так близко, он не будет использовать самонаводящиеся снаряды. Он будет тщательно целиться и попытается попасть по нам обычными снарядами.
Но как раз тогда я заметил кое-что. Железные ворота в передней части башни были широко распахнуты, словно приглашая нас внутрь. Там ждали многочисленные келпи, а в их центре стояли женщина и сутулый мужчина.
Мне показалось, я разобрал, как женщина сказала: «Они пришли». Или, возможно, она смеялась. Я видел её раньше. Она была стройной, с двумя чёрными перчатками, покрывавшими её руки, и глазами, которые можно было описать лишь как лишённые эмоций. Сутулый же мужчина наблюдал за нами с печальным взглядом.
Авантюристы, которых Норгалл захватил, или, пожалуй, следует сказать «сделал своими последователями», рассказали нам об этих двоих всё. Женщину звали Шиджи Бау, а сутулого мужчину - Буджум. Артиллериста наверху звали Железный Кит. Каждый из них был могущественным авантюристом, опытным наёмником, а порой и убийцей. Эта работа не будет лёгкой. Я, вероятно, буду работать до полного изнеможения… в буквальном смысле.
Но даже тогда…
То, что мне нужно было сделать, было ясно. Я исполню свой долг как Святой Рыцарь, сопровождающий богиню. Другими словами, я должен победить.
*****
Тем временем, линия обороны Норгалла подверглась нападению. Им предстояло сражаться до самого рассвета, сдерживая врага.
— Баргесты приближаются! Не стрелять до моего приказа!
Эта битва была возможна только благодаря руководству Норгалла. Он находился на передовой, отдавая приказы как авантюристам, так и гражданским. Он собрал всех, способных сражаться, и разместил их за оградой с выгравированными священными печатями. Это была единственно возможная стратегия с такой группой.
Те, кто мог использовать громовые посохи, получили их, а те, кто не мог, получили луки. Это был очень примитивный способ ведения боя, но он был эффективной обороной. В любом случае, им нужно было нанести как можно больше атак. В данной ситуации это была их единственная надежда.
Норгалл, однако, даже не дрогнул. Как командир, он был профессионалом. Было почти жутко, насколько искусен он был в этом, и это было особенно эффективно с измотанными гражданскими, ищущими, к кому обратиться.
— Хорошо. — Норгалл опустил руку, отдавая приказ атаковать. — Теперь огонь!
Молнии и стрелы понеслись вперёд, пронзая баргестов размером со слона, разрывая их плоть и ломая им ноги. Таким крупным существам было нелегко подняться, и это делало их отличной мишенью для сосредоточения атак всеми. Силы Норгалла так и поступили, уничтожая их одного за другим.
— Ваше Величество, идёт следующая волна. Это орда фуатанов. Они наступают вверх по реке! — крикнул Дотта с башни сверху. Он звучал так, словно хотел заплакать. — Их слишком много! Может, стоит подумать о бегстве?
— Я этого не допущу. Сделаешь один шаг вниз с этой башни, и я казню тебя сам.
— Угххх…
— Дотта, как насчёт того, чтобы воспользоваться своим замечательным зрением с толком? У тебя же есть посох. Снизь их.
— Не могу. Этой штукой слишком сложно пользоваться.
Оружие с выгравированной священной печатью, настроенной Норгаллом, было установлено на башне вместе с Доттой. Это был громовой посох, даже больше, чем сам Дотта, с линзой для снайперской стрельбы.
— Я пытался стрелять из него, но полностью промахнулся по тому, в кого целился.
— Как можно промахнуться с оружием, которое я довёл до совершенства? Насколько же один человек может быть неспособным?
— Да, да. Говори что хочешь. Я всё равно не могу стрелять точно.
— Тогда защищай свой пост ценой своей жизни. Это меньшее, что ты можешь сделать. Цав должен прибыть с минуты на минуту. Он сможет использовать этот посох.
— Не знаю… Он правда придёт? Я имею в виду, будь я на его месте, я бы, наверное, сделал вид, что иду, а вместо этого сбежал.
— Он придёт, — заверил Норгалл с абсолютной уверенностью. — Он может быть негодяем, но не таким негодяем, который сбегает.
— Это только мне кажется, или ты намекаешь, что я тот самый никчёмный негодяй, который сбежал бы?
— Я не это говорю. В прошлом, возможно, я так и считал, и, возможно, я обсуждал с Венетимом и Ксайло возможность твоей казни, но…
— Может, ты не будешь говорить о таком, когда меня нет рядом?
— Главнокомандующий сказал, что эти твои глупые склонности иногда приводят к чудесам.
Ксайло, должно быть, уже приближается к башне. Всё, что нужно было сделать Норгаллу, это отбивать врага, и победа, несомненно, будет за ними. Он почти безоговорочно доверял главнокомандующему своей армии и знал, что Джейс также сможет исполнить свой долг. В конце концов, это были защитники его королевства, которых он сам назначил.
Оставалось только ждать. Норгалл верил, что как только король вверяет своим подданным полномочия, его главная ответственность - просто стоять в стороне и доверять, что они исполнят свой долг.
*****
Правительственное здание Иоффа располагалось более или менее посередине Стальной и Солёной дороги. В квартале была большая открытая площадь для праздников и собраний, и к тому времени, как Патоше прибыла верхом, её уже заполнили шеренги солдат.
В дополнение к городской страже стояли вооружённые жрецы из Храма. Это были члены частной армии Храма, тщательно отобранные из его последователей. Чего им не хватало в умении, они восполняли боевым духом. Более того, человек, ведущий их, был хорошо знаком Патоше: её дядя, Марлен Кивия. На нём, казалось, была кольчуга под простой, подбитой чёрным рясой, означавшей его статус верховного жреца. В настоящее время он действовал как советник по обороне города, так что если он принял командование, это должно означать…
— Дядя!
Патоше слезла с лошади и почтительно поклонилась.
— Спасибо, что прибыла так быстро, Патоше. Это было оперативно, — радостно сказал её дядя, кивая и позволяя ей поднять голову. — Извини за внезапность, но мне нужна поддержка Святых Рыцарей. Граждане Иоффа уже подвергаются нападению.
— Как пожелаете. — Она посмотрела на дядю. Его острый, каменный, властный взгляд был направлен не на неё, а куда-то в сторону города. — Дядя, правда ли, что феи появились внутри торгового района?
— Согласно докладу, который я получил от стражников, феи проникли через остатки подземного сооружения под внешними стенами. Их довольно много. Скорее всего, это их основные силы.
Иофф существовал задолго до основания Федеративного Королевства. Под городом были руины эпохи старого королевства, но сейчас они были не более чем туристическими достопримечательностями.
Вот как они проникли, подумала Патоше. В таком случае, сможем ли мы всё ещё отправить подкрепление в порт?
— Вау, твой дядя настоящий стратег, да?
Беззаботный голос принадлежал тому, кто приближался к Патоше сбоку. Это был Зоффлек, командир кавалерии. Он уже передал своих людей под начало верховного жреца и теперь нёс дежурство по обороне.
— Он предсказал передвижения врага и прекрасно собрал всех солдат здесь. Похоже, мы не нужны.
— Мне просто повезло, — сказал верховный жрец. — Хотел бы я верить, что это благодаря моей вере.
Пока они разговаривали, Патоше тихо размышляла. Ситуация была срочной и ухудшалась с каждой секундой. Но, возможно, теперь, когда они обнаружили основные силы врага, им удастся взять ситуацию под контроль. Единственная проблема была…
— Дядя Марлен, я бы хотела немного больше подробностей, если вы не против. Кто первым обнаружил врага и где они сейчас?
— Отряд 7110 сил обороны города Иофф. Единственный выживший был тяжело ранен в бою и сейчас не может говорить. Обратись к моему помощнику, если хочешь больше информации.
— Поняла. — Патоше поклонилась ещё раз.
— Мы рассчитываем на тебя и твоих людей, Патоше.
Властное выражение лица её дяди выдавало лёгкую ухмылку.
— Я особенно благодарен тебе, — продолжил он. — Сейчас не время для вражды между армией и Храмом, так что, возможно, это благословение в маске. Надеюсь, мы сможем преодолеть это вместе и укрепить нашу связь.
Марлен Кивия сложил священную печать руками.
— Да пребудут с тобой благословения Святого Махаэзеля.
В этом жесте не было ничего странного. Святой Махаэзель был легендарной личностью и лидером во время Первой Войны Подчинения. Практически все в Храме использовали его имя, молясь о благополучии другого. Патоше слышала, что её дядя также восхищался этим человеком.
И всё же что-то в этом имени беспокоило её.
Фамилия Махаэзеля, Зелкофф, была произношением, уникальным для её народа на севере. Люди из внутренних земель или откуда-либо ещё произносили бы его имя «Зелков».
Именно это посеяло в её уме семя сомнения.
Обновлено: 12.07.2026