Я очнулся и обнаружил перед собой незнакомого мужчину.
Он смотрел на меня сверху вниз с подозрительной усмешкой.
Кто ты, чёрт возьми?
Я отчаянно пытался собраться с мыслями, несмотря на туман в голове.
Незнакомый мужчина, незнакомое место, белый потолок, простыни, одеяло. Я понимал, что лежу, но где? Больница? Это казалось наиболее вероятным.
Должно быть, это больница.
Я получил серьезные ранения в бою. Я все еще помнил боль, когда мою левую руку почти оторвало. Я был на поле боя. Да, верно. Я сражался с Порчей Демонов, и, похоже, меня отправили на ремонт.
– Как ты себя чувствуешь, Ксайло? – спросил незнакомый мужчина. На его лице была улыбка, но тон был неискренним и наигранным. Казалось, он даже не пытался это скрыть. Я уловил в нем и нотку сарказма. Но сколько бы я ни думал, я не мог вспомнить, кто он такой.
– Кто ты, чёрт возьми? – спросил я.
– Ладно, тогда. Похоже, всё работает исправно, – сказал он, слегка кивнув и повернувшись к женщине позади него. Я и её не знал. Что в ней было такого? Она казалась сонной. Это была высокая женщина в простом белом одеянии с единственным отверстием для головы. Должно быть, она была из Храма.
– Именно так, как ты и говорила. Он может говорить, и, кажется, у него нет проблем с речью.
Женщина в белом не проронила ни слова в ответ. Она лишь слегка кивнула и уставилась в пространство, словно ей было неинтересно.
Кто эти люди?
Я обдумывал свою ситуацию. Я получил тяжелые ранения на поле боя. Вероятно, меня сразу отправили на ремонт. Это было логично, учитывая, через что я прошел. Значит, после этого меня перевели в эту больницу? Мастерская по ремонту была куда более мрачной, чем это место. К тому же, это, судя по всему, была отдельная палата. Смотри-ка. У меня теперь своя палата. Должно быть, я стал знаменит, подумал я.
– Не о чем беспокоиться, – вдруг сказал мужчина. Его фальшивое поведение казалось мне отличной причиной начать беспокоиться прямо сейчас. – К твоему счастью, ты не умер. Ты был на волоске от смерти, но выкарабкался. Конечно, это не значит, что не будет никаких последствий.
– Понял, – безразлично сказал я. Я чувствовал себя измотанным. Несколько частей моего тела онемели.
– По словам врача, ты сильно утратил способность чувствовать боль. Судя по твоим реакциям во время операции. Тебе придется быть осторожным.
Я предполагал, что такое возможно. Тацуя был ярким примером.
– Солдаты с таким умирают чаще, а мы бы предпочли, чтобы ты выживал по возможности.
Он сказал «мы». Меня что-то в этом насторожило, но более важным вопросом был: кто этот парень? Он не был героем. Я был почти уверен в этом. Я перебрал в памяти всех членов своего отряда: Венетим, Дотта, Норгалл, Тацуя, Цав, Джейс, Райно… Я мог вспомнить всех. С моей памятью, казалось, не было проблем.
– Это ничего не значит от парня, которого я даже не знаю, – я уставился на него. – Я уже спрашивал тебя разок. Кто ты такой?
– Считай меня союзником, – его смех был скорее горловым хрипом. – Хотя, погоди, можешь и не считать, если не хочешь. Так или иначе, будь осторожен. Я просто рад, что ты в порядке. Отряд героев - это наш козырь, в конце концов.
Он нес околесицу. Я не верил ни единому его слову. То, что он не говорит, кто он такой, раздражало меня. Я ненавидел людей, которые пытаются казаться загадочными. Был только один способ обходиться с такими, как он.
– Проваливай, – я махнул рукой в его сторону. – Меня стошнит, если я буду смотреть на твои бегающие глазки еще хоть секунду.
– Ой-ой. Знаешь, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы пробраться сюда и навестить тебя. Да и принести тебе эти подарки было нелегко.
Загадочный мужчина указал рукой на столик рядом. Я не заметил его там раньше. На нем лежали небольшие свертки, цветы и даже большая буханка хлеба.
Что это за чертовщина?
Он, должно быть, прочел мои мысли по выражению моего лица.
– Знак благодарности карательному отряду героев.
– Не помню, чтобы делал что-то, заслуживающее благодарности.
– Да? Насколько я слышал, ближайшие поселения Вайгерла, Тафка Духа и Хаосант; шахтеры леса Кувендж и рудников Зеван Ган; и странствующие торговцы Западного Рисо - все очень благодарны за то, что вы сделали. Конечно, ты не знаешь ни их имен, ни лиц. Но ты защитил их средства к существованию, обороняя крепость Мюрид. Армия не знает, что делать со всем этим барахлом… Ах, да.
Мужчина рассмеялся, словно больше не мог сдерживаться.
– Несколько маленьких девочек даже принесли тебе цветы только вчера.
– Без разницы. Мне все равно.
Я врал. Мне было не все равно. Это означало, что то, что я сделал, имело смысл.
Перед лицом Порчи Демонов эти подарки были не более чем благонамеренными безделушками. Но именно поэтому они имели ценность. Конечно, я был рад этому, но я не собирался позволять этому мужчине дразнить меня. Одна лишь мысль об этом скручивала мне внутренности.
– Люди называют тебя Молнией, и с тобой обращаются как с каким-то таинственным воином. Может, потому что ты официально не состоишь в армии. Но с загадочностью приходит популярность.
– Это всё, о чем ты хотел поговорить? Убирайся отсюда.
– Хорошо. Мои извинения. Я уважу твое желание, – сказал мужчина, всё еще усмехаясь. Он поднял руки, словно пытаясь успокоить меня. Или, может, это был жест сдачи.
– Но есть кое-что, что я хочу, чтобы ты знал, – продолжил он. – Не только простые люди следят за вами. Есть люди в Храме и армии, которые наблюдают за вами, героями, с…
– Да проваливай же уже.
Я бы швырнул в него что-нибудь, будь у меня что-то под рукой. Наверное, хорошо, что у меня не было ножей. Подозрительный мужчина наконец сдался, театрально покачал головой и направился к двери. Женщина, одетая как жрица, последовала за ним.
– Еще одна вещь перед уходом. Старайся не нарушать свои приказы слишком часто. Есть силы, которые считают вас, героев, бельмом на глазу. Особенно тебя, Ксайло.
– К черту их.
Скажи мне что-нибудь новое, подумал я. Лес Кувендж, рудники Зеван Ган, крепость Мюрид - даже до всего этого, с тех пор как меня стали называть убийцей богинь, были люди на самых высоких постах в армии и Объединенном Административном Отделе, которые хотели меня устранить.
– Я уже знаю, что они существуют. Но кто они?
– Коэкзистеры, – был краткий ответ мужчины. – Так их называют люди.
Я знал о коэкзистерах. Они хотели способствовать гармонии между людьми и Порчей Демонов. Они существовали с тех пор, как появились владыки демонов, но, по слухам, сошли на нет по мере того, как война становилась серьезнее. Они верили, что если можно разговаривать с её созданиями, то можно договориться о мире с ними, даже если это означало порабощение человечества. По их мнению, это была справедливая цена за сохранение крошечного клочка земли, где они, коэкзистеры, будут править, управляя рабами и выступая переговорщиками с созданиями Порчи Демонов. Они были подонками - худшими из худших, мягко говоря. Но я никогда не ожидал, что такая группа наберет достаточно влияния и силы, чтобы подставить меня и превратить в преступника.
– До новой встречи. – Улыбающийся мужчина открыл дверь, пока я еще был погружен в раздумья. Затем он обернулся, чтобы поговорить с кем-то за дверью.
– Мы закончили, Богиня. Теперь вы можете войти.
– Ксайло!
Маленькая тень ворвалась в комнату. Это была Сенерва. Юная девушка с золотыми волосами и огненными глазами… Погоди. Юная девушка? Нет. Сенерва не была такой маленькой. Значит…
– Почему ты так смотришь на меня, мой рыцарь? – Юная девушка уставилась на меня критически… или, возможно, её взгляд был умоляющим. – Радуйся, ибо я сама пришла сюда поприветствовать тебя.
У меня заболела голова. Я знал эту девушку. Я стал вспоминать. Она казалась такой знакомой.
– Ты вот-вот разозлишь меня, Ксайло, – она выглядела так, будто вот-вот заплачет. – Я не позволю тебе забыть меня - мое величие, мою щедрость, мою сострадательность…
Я видел, как слезы наворачиваются ей на глаза. Я чувствовал себя задирой. Черт возьми.
– Ксайло, я не позволю тебя забыть меня… твою богиню.
– Я не забыл, – что еще я мог сказать? Но в моем голосе слышалась паника.
– Теоритта, – я произнес её имя. – Я не забыл тебя.
– Хорошо.
– Так что перестань плакать.
– Я не плачу.
– Правда?
– Правда. Я слишком величественна, чтобы плакать.
Я улыбнулся, глядя на искры, сверкающие в её волосах.
– В любом случае, я впечатлена, Ксайло. Ты заслуживаешь похвалы, – она протянула руку и неумело потрепала меня по голове. Искры посыпались с её тела.
Эх. Ладно.
Я не стал сопротивляться. Я так устал, что у меня не было сил убрать её руку. Женщина с острым взглядом смотрела на меня из-за спины Теоритты, но я проигнорировал её.
– Ксайло Форбарц, – женщина, Кивия, приняла серьезное выражение. – Позволь мне рассказать, что произошло после того, как ты победил Владыку Демонов Иблиса.
– Я не в настроении, – я нахмурился.
– Нет, тебе нужно это услышать, – настаивала Кивия. Она действительно не умела понимать шуток. – Во-первых, тебя и Богиню Теоритту временно передают Тринадцатому Ордену Святых Рыцарей.
Нас «одалживали», как оборудование. Так что ничего не изменилось. Мы всё еще находились в том же положении, с которого начинали. У меня даже не было сил пошутить на этот счет.
– Ситуация с Богиней Теориттой всё еще вызывает опасения. Армия и Храм в настоящее время спорят о том, какого уважения она заслуживает. Мнение сильно изменилось из-за вашего оглушительного успеха в крепости.
То, что она всё еще использовала такой почтительный язык, многое говорило о её характере. Они спорили о «том, какого уважения она заслуживает». Другими словами, они обсуждали, как с ней обращаться. Теперь, когда мы доказали, насколько она стратегически ценна, армия, вероятно, раскололась пополам на тех, кто хочет её препарировать, и тех, кто хочет продолжать активно её использовать.
А что насчет Храма?
Это был мир, с которым я не был знаком, поэтому я мог только догадываться. Но если они занимались политикой, они могли позволить армии решать, используя её как разменную монету для проведения какого-либо другого решения, или же могли под каким-нибудь предлогом поместить Теоритту под опеку Храма.
Как бы то ни было, ни одна из организаций не была монолитом, и дебаты, вероятно, затянутся надолго.
– И поэтому, Ксайло, ты должен продолжать защищать богиню, – сказала Кивия.
– Если ты хочешь, чтобы я защищал её, – я взглянул на Теоритту, которая наконец перестала трепать меня по голове, – тогда сними нас с передовой. У меня не было ни дня отдыха с тех пор, как я стал героем.
– Хорошо. На данный момент ты не будешь размещен на передовой.
– Погоди. Что?
Я был искренне удивлен. Я сказал это в шутку, но, как обычно, Кивия восприняла меня всерьез.
– Твоей задачей будет защищать Богиню Теоритту, находясь в портовом городе Иофф, – сказала она.
– Ты говоришь так, будто город опаснее поля боя.
– Благоразумно будет предположить это, – сказала Кивия. Её лицо было настолько серьезным, что это раздражало. – В Храме есть силы, которые охотятся на богиню.
Я не мог поверить своим ушам. Я думал, люди в Храме боготворят богинь.
– В Храме существуют различные фракции, – добавила Кивия. Она, вероятно, уловила мой скепсис. – Самые опасные - те, кто желает поддерживать чистоту богинь превыше всего. Они называют себя Ортодоксальной фракцией и отказываются даже признавать новую богиню Теоритту.
– В этом нет смысла.
– Они пуристы, которые верят, что богини абсолютны. Добавление или убавление богинь бросает вызов их убеждениям. Их число невелико, но они увеличивают сферу своего влияния дальше и быстрее, чем ожидалось.
Нелепо, подумал я. Богини могли умирать. Я знал это слишком хорошо. Были даже записи о гибели нескольких богинь во время Третьей Войны Покорения. Неужели они просто проигнорировали всё это?
– Эти экстремисты желают навредить Богине Теоритте. Мы также обнаружили их связь с орденом убийц.
– Ладно, с меня хватит. У меня голова начинает болеть. Расскажешь об остальном позже, потому что…
Я снова посмотрел на Теоритту. Неужели это был разговор, который Кивия хотела, чтобы она слышала? Но, похоже, мои опасения были напрасны.
– Я ожидаю, что ты будешь защищать меня, Ксайло. Ты и другие герои.
Теоритта расплылась в улыбке до ушей, словно не могла быть счастливее. Почему она была так довольна? К счастью, мне пришлось ждать всего несколько секунд, чтобы получить ответ.
– Мы наконец-то получаем отпуск, Ксайло, – сказала она. – Ты должен вывести меня в город, как только тебе станет лучше. Понял?
– Полагаю, у меня нет выбора.
Я взглянул в окно. Зима была почти на пороге. Свинцовые тучи покрывали небо, предвещая приближающийся шторм. В ту ночь, вероятно, пойдет снег.
Моя следующая миссия - защищать богиню.
Венетим как-нибудь выкрутится и получит какую-нибудь удобную роль. Что касается Дотты, нам придется связать ему обе руки, если его собираются выпустить в городе. Норгалле будет неспешно прогуливаться по рынку, хватая всё, что захочет съесть или выпить, не платя, прямо как король. Нам придется запретить Цаву ходить в казино или торговые районы. И…
Что я делаю?
Я не мог не рассмеяться. Мне нравилось мое положение куда больше, чем когда-либо раньше - даже больше, чем когда я был Святым Рыцарем. С тех пор как я встретил Теоритту, я начал чувствовать себя иначе. Мне было по-настоящему весело, и это пугало меня. Всё было не так уж плохо. Я был окружен кучей придурков, и всё же я не злился.
– Ксайло, – Теоритта дернула меня за рукав. – Ты мой рыцарь, и я приказываю тебе держать меня за руку, когда мы будем в городе, чтобы я не потерялась.
– Конечно.
Это уже случалось раньше.
Я вспомнил подобное время. Я попытался вспомнить выражение лица Сенервы и наш разговор — и не смог.
– Какая честь.
Я заставил себя улыбнуться.
Обновлено: 12.07.2026