Существовала одна особенно эффективная стратегия защиты крепости от Порчи Демонов.
Это было построить ров и поднять подъёмный мост, затруднив физическое приближение. Это поставило бы армию лорда демонов в тупик, как продолжать. Им не оставалось бы выбора, кроме как полагаться на земноводных фейри, таких как фуатаны или келпи, или летающих фейри, вроде оберонов. Если это было невозможно, сам лорд демонов мог использовать какую-то особую атаку, или орда могла проигнорировать ров, окружить крепость и попытаться запереть всех внутри.
Иблис, наш нынешний враг, имела армию численностью около десяти тысяч. Девятый Орден уничтожил значительную их часть, но мы всё равно значительно уступали в численности. Плюс, лорд демонов в центре оценивался как эквивалент чуть более тридцати тысяч фейри сам по себе. Обычно такая одиночная крепость, как эта, не имела бы шансов.
Однако у орды было не так много фейри, способных передвигаться по воде, и быстро стало очевидно, что у них почти нет и летающих. Это была общая черта вспышек Порчи Демонов, начинавшихся в засушливых местах или в тундре.
Это должно было сделать нашу оборонительную стратегию простой: закачать воду из реки Кад Тай в ров, затем поднять подъёмный мост и держаться до прибытия подкреплений. Если возможно, я бы предпочёл получить помощь от относительно непредубеждённого Шестого Ордена.
Но этот план был обречён с самого начала.
Было две причины. Во-первых, мы не могли ожидать подкреплений. Во-вторых, весь план заключался в том, чтобы нейтрализовать Иблис ядом после заманивания её в крепость. Это означало, что мы должны были позволить врагу войти внутрь. Мы заполнили ров водой, но больше ничего не могли сделать. Нам не разрешалось запечатывать ни передние, ни задние ворота. Мы должны были сражаться с Порчей Демонов в лоб, пока подъёмный мост всё ещё опущен.
С вершины холма под чрезмерно яркой луной мы с Теориттой наблюдали, как приближается толпа фейри. Луна в ту ночь была тускло-зелёной, словно сигнализируя о приходе ещё более сухой, холодной погоды.
Армия лорда демонов извивалась под её светом.
Первыми в строю были табуны лошадей, испорченные Порчей Демонов — койсте бодары. Они обладали большой мобильностью и были способны прорывать барьеры. Их копыта могли даже разбивать железные щиты, а их рты обычно были полны клыков. Эти койсте бодары теперь готовились прорваться через главные ворота.
— Приготовьте оружие!
Яростный крик короля Норгалле отдавался эхом прямо в моих ушах благодаря священной печати на моей шее. Это было похоже на устройство связи для нашего отряда карающих героев, которое нельзя было выключить, как бы ни хотелось.
— Цельтесь, но не стреляйте, — продолжил он.
Я видел около пятидесяти шахтёров на вершине стен главных ворот с громовыми посохами, украшенными печатями, в руках.
— Венетим что, совсем с ума сошёл? — пробормотал я себе под нос.
Среди шахтёров командовал ими крупный мужчина с усами и тростью, помогавший волочить деревянную ногу. Это был сам король Норгалл.
— Видимо, он не смог удержать короля в стороне от битвы.
Я всё ещё не мог решить, к лучшему это или к худшему, но высокий боевой дух среди шахтёров был очевиден. Они нервничали, но более чем готовы были защищать главные ворота.
— Ещё нет. Продолжайте заманивать их.
И приказы Норгалла были точными. Койсте бодары приближались к подъёмному мосту. Вид того, в каких устрашающих зверей они превратились, заставлял с трудом поверить, что эти существа раньше были травоядными. И всё же шахтёры не начали беспорядочно стрелять в панике. Они отлично справлялись с выполнением инструкций.
— Ладно.
Выбор времени Норгалла был хорош. Враги были на идеальном расстоянии.
— Огонь!
Они выпустили залпы молний из своих посохов.
Атака была мощной, несмотря на отсутствие боевого опыта у шахтёров. В конце концов, сами печати настроил Норгалле. Этот человек мог взять чужую печать и с лёгкостью изменить каждую деталь, экспоненциально увеличив её силу.
Молнии пронеслись по воздуху, сбивая нескольких койсте бодаров. Около 70 процентов выстрелов прошли мимо, но даже тогда они хорошо справились. Целью было дестабилизировать и замедлить их.
— Поднять заграждения! — Этот приказ отдал не король Норгалл, а Кивия. Её голос был напряжённым и звучным. — Активировать священные печати!
Святые Рыцари, стоявшие наготове перед воротами, начали двигаться, и заграждения из заострённых брёвен были подняты, блокируя путь койсте бодарам. Всё, что сталкивалось с этими украшенными печатями брёвнами или пыталось пройти мимо них, получало мощный удар молнии.
Это, конечно, была ещё одна из ловушек Норгалле.
Его способность настраивать священные печати самостоятельно была необыкновенной, но, казалось, его истинный талант заключался в руководстве другими. Норгалл мог создавать чертежи, которые мог понять любой, даже для такой сложной вещи, как нанесение священных печатей. Он мог взять любого бродягу с улицы и сделать из него мастера-ремесленника в мгновение ока. Если группа людей собиралась под его началом и безошибочно следовала его приказам, они действовали бы как гигантская, хорошо организованная фабрика.
Шахтёры были безупречны. Они следовали его приказам до мелочей.
— Идеально! Хорошая работа, люди! — кричал Норгалл.
Звучало так, будто даже король был доволен тем, как всё складывается. Он также настроил некоторое оборудование крепости, чтобы связать вместе несколько видов оружия с нанесёнными печатями. После активации они могли убивать десятки, сотни или, если нам действительно повезёт, тысячи врагов.
Вот более или менее то, что мы подготовили для защиты крепости Мюрид: мы будем замедлять врага священными печатями Норгалла.
Именно я придумал этот метод обороны. Я чувствовал, что имея всего около двухсот человек, мы должны были полагаться на силу боевых машин с нанесёнными печатями, если хотели, чтобы крепость продержалась сколько-нибудь долго. И противо-кавалерийские заграждения Норгалла делали именно это, сдерживая даже крупных фейри. Я видел обугленные останки койсте бодаров, которых они остановили.
Тот факт, что священные печати, нанесённые на брёвна, могли активироваться снова и снова без задержки на секунду, снова был заслугой невероятных талантов Норгалла. Используя ограниченное оружие с печатями в тандеме, ему удалось значительно увеличить нашу огневую мощь, и эффект на врага выходил за рамки физического урона.
Я видел, как боггарты и баргесты колебались, увидев силу священных печатей. Даже эти фейри, которые бросились бы на смерть, если бы лорд демонов приказал, казалось, не желали совершать самоубийство, бессмысленно натыкаясь на наши ловушки.
Это означало, что лорд демонов не отдавал эффективных указаний.
— Это ещё не конец! Приготовьтесь к выстрелу! — Голос Норгаллае звучно отдавался эхом. — Потрясающие выстрелы, люди! Ваша храбрость вселила страх в сердца врагов!
— С королём всё будет в порядке? — спросил Цав. Он звучал немного озадаченно. Цав занимался задними воротами с тридцатью преступниками под своим командованием. Они были на вершине крепостных стен с громовыми посохами наготове для снайперской стрельбы. — Не кажется ли тебе, что он стоит немного слишком близко к воротам? Пожалуйста, внимательно следи за ним, Венетим.
Несмотря на свою бесконечную болтовню, Цав непрерывно снайперски поражал врагов, пытавшихся обойти крепость и войти через тыл. Его точность была беспрецедентной. Он поражал каждого обходящего койсте бодара и фуата, плывущего через ров, либо в голову, либо в сердце, словно не собирался целиться меньше. Заключённые также стреляли под его руководством, что, по крайней мере, служило сдерживающим фактором.
Мне не хотелось признавать, но у Цава действительно были качества командира. Ему удалось заставить тех непокорных заключённых слушать его приказы всего за один день. Их атаки были более или менее синхронизированы тоже. И, что удивительно, они редко делали бессмысленные выстрелы по врагам вне досягаемости.
— Эй, я пытался остановить его. Правда, — пожаловался Венетим, звуча так, словно сдерживает слёзы. Вот и оправдания, подумал я. — Но король не слушал ни слова из того, что я говорил.
— Довольно, Канцлер! Я король! Стоя со своими людьми на передовой, я воодушевлю их на действия! — воскликнул Норгалл.
Тот факт, что то, что он говорил, было правдой, и делал это таким страшным. Боевой дух среди шахтёров, защищающих главные ворота, был на рекордно высоком уровне.
— Ну, звучит так, будто ты плохо справился, Венетим, — сказал Цав. — Он не сдвинется с места. В смысле, если ты не можешь уговорить кого-то сделать то, что ты хочешь, на что ты годен?
— Прости? Цав, это было очень грубо, — парировал Венетим.
— Я просто говорю, что это заставляет меня задуматься.
Цав продолжал снайперскую стрельбу, даже болтая без умолку. Я был искренне впечатлён его способностью сосредотачиваться на стрельбе, продолжая отдавать приказы своим людям.
Его навыки были попросту ненормальными.
Каждый выстрел убивал одного - нет, двух врагов, а иногда даже трёх. Он простреливал ноги крупных фейри насквозь, сбивая их с ног и заставляя раздавливать более мелких насмерть. Лягушкообразных фейри он сбивал в прыжке, прежде чем они могли даже нырнуть в ров. И он делал это без усилий, всё время болтая.
— Честно говоря, король гораздо ценнее нас. Если с ним что-то случится, этой крепости конец... Что думаешь, бро?
— Я придумал небольшой план, чтобы этого не случилось.
— О, отлично! Какой план?
— Теперь! — крикнула Кивия, словно в ответ Цаву. Её пронзительный голос прозвучал, и Святые Рыцари немедленно отреагировали очень по-рыцарски.
По сути, они сели на лошадей и помчались. Их доспехи были покрыты составными священными печатями, обеспечивая им повышенную защиту, пока они сеяли хаос в армии лорда демонов. Каждый взмах копья сопровождался вспышками света и огня.
У меня не было претензий к руководству Кивии. Её рыцари углублялись в Порчу Демонов, окружая себя врагами - но это была уловка. Они быстро отступали или прорывались. Они продолжали в том же духе, постепенно выманивая врага наружу, прежде чем развернуться и нанести ответный удар.
Команда Кивии состояла всего из около двадцати рыцарей, но их доспехи были особенными. Они могли испускать пламя, освещавшее темноту и предотвращавшее контратаки. Армия лорда демонов вскоре была ввергнута в замешательство, не позволяя им приблизиться к крепости.
— Кивия меня искренне впечатлила, — сказала Теоритта рядом со мной. В её голосе звучала нотка недовольства.
— Было бы здорово, если бы они могли уничтожить всю армию за нас, — сказал я, наполовину шутя. Говорили, что один рыцарь, полностью экипированный этими защитными составными печатями, мог делать примерно ту же работу, что и тридцать обычных солдат в ближнем бою. Иногда это число могло быть ещё выше.
— Лидерство Кивии - это как иметь дополнительную тысячу солдат на нашей стороне, — продолжил я. — Если эта битва закончится без того, чтобы мне пришлось пошевелить и мускулом, я не услышу от себя никаких жалоб.
— Ксайло! — Теоритта скользнула передо мной и сверлила мои глаза взглядом. — У тебя совсем нет стержня?! Я даровала тебе своё благословение, и я не позволю тебе изрыгать такую трусость!
Она ткнула меня в грудь пальцем так сильно, что было даже больно.
— Если ты проиграешь Кивии, твоя репутация пострадает!
— К чёрту мою репутацию.
Я криво усмехнулся. Битва шла гораздо более гладко, чем я представлял.
Шахтёры смело стреляли разрядами молний под страстным руководством Норгалле, и противо-кавалерийские заграждения сдерживали врагов. Более того, точная стрельба Цава защищала задние ворота, гарантируя, что фейри понесут высокие потери, если захотят прорвать нашу оборону. Казалось, не будет трудно занимать их до тех пор, пока сам лорд демонов не появится…
В тот миг, как я это подумал, наша удача иссякла.
— Хм? Что это? — любопытно пробормотал Цав. Я заметил отряд из нескольких сотен врагов, мчащихся через центр армии лорда демонов. Они были на лошадях. Гуманоидные фигуры сидели верхом на койсте бодарах с сёдлами, стременами и луками в руках, а на этих луках были зажжены огненные стрелы.
— Это люди? — сказал Венетим, явно удивлённый.
Он был прав. На тех койсте бодарах ехали люди. Не фейри - настоящие человеческие существа. Это было очевидно даже с моей точки наблюдения.
Но...
Я никогда не слышал о подобном прежде. Люди, не превращённые Порчей Демонов, сражающиеся в армии лорда демонов.
Что они делают?
Они выпустили свои горящие стрелы, пронзая украшенные печатями заграждения и поджигая их. Наши защитные барьеры превращались в пепел.
Битва только началась, а мы уже были на грани потери нашей внешней оболочки защиты.
Обновлено: 12.07.2026