Ли Хован смотрел на дрожащего перед ним актера, меняющего лица, и хотел было сорвать с него маску, чтобы увидеть, сколько же у него лиц. Видя, что ситуация накаляется, хозяин гостиницы поспешил вмешаться.
— Уважаемый гость! Прошу прощения, мои люди вас потревожили. Давайте так: я не возьму с вас плату за ужин и принесу вам еще и суп в качестве извинения.
Ли Хован замер на несколько секунд, а затем медленно успокоился и сел обратно.
— Что с тобой? Почему ты так напрягся? — спросила Бай Линмяо, заметив его странное поведение.
Ли Хован вздохнул. Меняющий лица актер напомнил ему о членах Пути Забвения и их способности менять облик, поэтому он невольно отреагировал слишком остро.
— Все в порядке, — объяснил он Бай Линмяо, продолжая есть, — мы в столице, на территории Небесной Канцелярии. Путь Забвения сюда не проникнет.
Поспешно поужинав, Ли Хован перебрался в другую гостиницу, где не было актеров, и, дождавшись наступления комендантского часа, отправился по адресу, указанному в письме.
Он плохо ориентировался в столице и добрался до нужного места только глубокой ночью.
Скрип…
Деревянная дверь отворилась, и Запоминатель, держа в руке фонарь, выглянул наружу. Осмотревшись и убедившись, что никого нет, он быстро втянул Ли Хована внутрь.
Ли Хован оглядел небольшой двор. Большая часть его была занята колодцем и развесистым финиковым деревом. Он был удивлен, что такой важный чиновник, как Запоминатель, живет в таком скромном месте, похоже, даже без слуг.
Несмотря на небольшие размеры, двор выглядел уютным и ухоженным. Для семьи из трех человек места было бы достаточно.
— Эр Цзю, я так долго тебя ждал! — радостно воскликнул белолицый евнух, крепко сжимая руку Ли Хована.
Ли Хован с усилием высвободил руку и поклонился.
— Благодарю вас за помощь, Запоминатель. Я никогда этого не забуду!
— Не стоит благодарности, — ответил Запоминатель, с улыбкой разглядывая Ли Хована. Трудно было сказать, о чем он думал в этот момент.
Встретившись с Запоминателем лично, Ли Хован решил не ходить вокруг да около, тем более что тот был у него в долгу.
— Господин Запоминатель, в вашем письме говорилось, что вы можете связаться с семьей Бин и знаете способ избавиться от проклятия. Это правда?
Ли Хован считал, что проблема Бай Линмяо важнее его собственной.
— Да, да, конечно! Я знал, что ты об этом спросишь, и все подготовил. Идем?
Ли Хован не понимал, почему Запоминатель казался даже более заинтересованным в этом деле, чем он сам, но не стал возражать. Он последовал за евнухом через длинный коридор к задней двери, где уже ждали два паланкина.
— Прошу вас в паланкин, господин, — произнесли носильщики, почтительно склоняясь.
Ли Хован впервые ехал в паланкине, и, честно говоря, ему было не очень комфортно. Покачивание вызывало у него легкую тошноту.
Запоминатель откинул занавеску своего паланкина и обратился к Ли Ховану:
— Брат Эр Цзю, ты недавно приехал в столицу. Где ты остановился? Как тебе мой дом? Если понравится, можешь остаться там жить.
— Благодарю за щедрость, господин Запоминатель, но я не могу принять такой дорогой подарок, — ответил Ли Хован.
Он чувствовал, что после встречи с Сердцем Тьмы евнух стал слишком уж любезным. Странно предлагать свой дом человеку, с которым едва знаком.
— Брат Эр Цзю, твои слова меня огорчают, — с наигранной обидой произнес Запоминатель, — ты оказал мне такую большую услугу, что этот скромный дом — ничто. Я собирался провести там свою старость. Место не самое лучшее, но надеюсь, ты не будешь привередничать.
— Все решено. Ключи и документы на дом лежат под твоим сиденьем. В доме я оставил кое-какие мелочи.
Ли Хован провел рукой под сиденьем и нащупал три латунных ключа и несколько листов бумаги.
Сидя в покачивающемся паланкине, Ли Хован размышлял о мотивах Запоминателя.
Подумав, он понял, что евнух хотел таким образом расплатиться за оказанную услугу. Вероятно, "мелочи", оставленные в доме, тоже были не так просты.
"Он отдает мне дом, предназначенный для старости. Что это значит? Он собирается уйти из Небесной Канцелярии?"
Пока Ли Хован размышлял, занавеска паланкина откинулась, и носильщик произнес:
— Прошу вас выйти, господин.
Ли Хован спрятал ключи и документы за пазуху и, выйдя из паланкина, увидел перед собой огромную львиную голову с оскаленной пастью.
Немного отступив, Ли Хован узнал здание. Это была тюрьма. Казалось, Запоминатель неразрывно связан с этим местом.
Со скрипом тюремные ворота приоткрылись, и Запоминатель провел Ли Хована внутрь.
Тюрьма была надежно защищена двойными стенами и воротами. За первыми воротами находились вторые, еще меньше. Чтобы пройти через них, приходилось низко наклоняться и приседать.
Дальше была третья дверь. На ее косяке был вырезан тигр, но, как объяснил Запоминатель, это было мифическое существо.
Когда открылась третья дверь, на Ли Хована устремились пристальные взгляды. Привыкнув к полумраку, он смог разглядеть, кто на него смотрит.
Если описать одним словом, то перед ним была целая комната Пэн Лунтэн.
Тюремщики с вырезанными на лицах иероглифами стояли, лежали, пили или играли в кости. Все они были членами семьи Бин, и их присутствие создавало в воздухе плотную, удушающую ауру кровожадности.
Ли Хован с трудом представлял, какое существо могло находиться в этой тюрьме, если для его усмирения требовалось столько людей.
— А, это же евнух Чэнь! Какими судьбами? — спросил пожилой тюремщик с густой белой бородой, которая тянулась от одного уха до другого.
— Сотник Цао, давно не виделись! Как дела дома? — с улыбкой спросил Запоминатель.
— Да как обычно. Сын с женой дерутся каждый день. Подожди минутку, я сейчас поставлю благовония Богу Тюрьмы.
Следя за действиями Цао Байху, Ли Хован заметил в стене небольшой каменный алтарь с тремя фигурками. В центре сидел старик с добродушным лицом, а по бокам — два злобных демона с искаженными лицами.
Старик в центре и был Богом Тюрьмы.
Обновлено: 02.02.2026