Глава 5 — Глава 4

Рука Изабеллы обмякла после того, как она закончила писать письмо, и она выронила перо. Она пододвинула письмо к графу. — Пожалуйста, отправьте его. Если они пожелают продолжить брачный договор даже после прочтения этого письма, прошу, не препятствуйте мне. — В письме содержались сведения о её возрасте, симптомах и факт того, что её дни сочтены. — Хорошо. — Граф принял письмо. Он вложил его в конверт и запечатал фамильной печатью Хелсингтонов. Он был уверен, что Дом Новердик отзовёт своё предложение. Обстоятельства складывались в его пользу. Это избавит Дом Хелсингтон от необходимости отклонять брачное предложение. — Пожалуйста, сдержите своё обещание. Граф Хелсингтон кивнул. Не было никакого шанса, что желание Изабеллы когда-либо исполнится. Великий герцог Новердик, должно быть, отправил брачное предложение, не зная о состоянии Изабеллы. Граф Хелсингтон вынул письмо Изабеллы, добавил примечание о том, что она проклята, и запечатал конверт. *** Изабелла рухнула на кровать, но та не приняла её тело нежно. Резкий удар заставил всё её тело болеть, физическая боль эхом отражала боль в её сердце. «Что я наделала?» Она вспомнила разговор с отцом. Не его слова подтолкнули её к краю. Это был взгляд в его глазах, его отношение и давящая атмосфера в кабинете. Несмотря на то, что она знала о своей смертельной болезни, она всё равно приняла предложение Дома Новердик. Иначе она продолжила бы увядать в этом доме. Она боялась, что сначала потеряет рассудок, что её разум иссохнет от засухи. «Я не хочу, чтобы моя семья видела моё жалкое существо в моменты перед смертью». Она не жалела об отправке письма, но страх поглотил её. «Что, если они откажут мне?» В тот же миг, как эта мысль пронеслась в голове, её большие глаза наполнились слезами. — Дом Новердик... Она задумалась, каким будет холодный и пустынный Север. Что за человек этот молодой лорд, о котором ходят слухи, что он демон? Изабелла приподнялась, опираясь на изголовье кровати. Мысли теснились в голове, поэтому она попыталась подумать о чём-нибудь другом. — Новердик, Новердик, Новердик... Она закрыла глаза, шепча незнакомое имя. *** Вокруг Изабеллы дул ледяной ветер. Перед ней возвышалась заснеженная гора, ослепительно белая в солнечном свете. Странно, но снег не выглядел холодным. Она инстинктивно вздрогнула и потянулась к шали на своих плечах. «Странно». Она чувствовала лишь тонкую ткань платья. Где же шаль? Порыв ветра, смешанный со снегом, пронёсся мимо её руки, но не обжёг. Она должна была закашляться, но поняла, что не чувствует холода. «Это сон?» Должно быть. Иначе не объяснить, почему она стоит на своих ногах под пронизывающим ветром. Если это сон, подумала она, стоит сделать то, что невозможно в реальной жизни. Изабелла протянула руку, чтобы ощутить ветер. Было приятно наблюдать, как снежинки танцуют вокруг её пальцев. — Изабелла. В этот момент кто-то позвал её и обнял сзади, его тень затмила её собственную. Первое, что она почувствовала — тепло, затем твёрдость широкой груди у своей спины. Крупный мужчина окутал её маленькую фигуру. Кто это? Изабелла попыталась повернуть голову, но мужчина лишь усилил объятия. Её голова оказалась под его подбородком, а его свежий аромат щекотал нос. — Изабелла. Он снова позвал её по имени. Любящий, но незнакомый голос. Его нежный тон заставил сердце Изабеллы болезненно сжаться. «Кто ты?» Она снова попыталась повернуть голову, но видела лишь кончик его подбородка. «Ты...» — Леди Изабелла! Пора вставать! — Резкий голос Джоанны прорезал сон. Она с трудом открыла сонные глаза. Если бы она повернула голову ещё немного, то увидела бы лицо мужчины. Почему ей пришлось проснуться именно сейчас? Она лежала в оцепенении, потерявшись в отголосках сна. Ресницы затрепетали, когда она моргнула. — Леди Изабелла, — снова позвала Джоанна, заметив, как медленно та пробуждается. Резкий тон служанки заставил её ещё больше тосковать по сладкому голосу из сна. «Кто это был?» Она открыла глаза и посмотрела на Джоанну, чьи губы были сжаты, словно она хотела что-то сказать. — Что такое? — спросила Изабелла хрипловатым голосом. — Люди Новердиков уехали этим утром. — В её голосе слышался намёк на насмешку. Должно быть, распространился слух. Слух о том, что она приняла предложение Дома Новердик, хотя знала, что скоро умрёт? Что у неё нет стыда? Голова Изабеллы пульсировала болью. Она надеялась, что время пройдёт быстро. Ей хотелось получить ответ как можно скорее, каким бы он ни был. *** Рыцари Чёрного Волка прибыли к входу в Лес Скорби. Стук конских копыт на рассвете заставил людей выглядывать из-за ставней. Во главе отряда ехал Уитни. Он опустил меховой шарф и крикнул: — Мы не можем останавливаться! Мы должны ехать так быстро, как только можем! Рыцари погнали коней ещё быстрее. Их лица были мрачными, словно они доставляли срочные новости с поля боя. Обычно путь из центральной части империи до Севера занимал около двух недель, но рыцари преодолели его за одну. Рыцари Чёрного Волка славились своей силой, но они также использовали лучшие сёдла и подковы, которые мог предложить Север. Одной рукой держа поводья, Уитни потянулся внутрь плаща за письмом от Дома Хелсингтон. Великий герцог и его семья ждали ответа. Он не мог медлить. «Они ждут ответа». Рыцари изнемогали от усталости. Хотя северяне обладали невероятной выносливостью, сон всего по три-четыре часа в день истощал даже их. Но оставалось совсем немного. Вскоре показался замок Новердик. Увидев флаг Рыцарей Чёрного Волка, привратник распахнул железные ворота. Чёрные кони влетели в замок, словно почуяв, что вернулись домой. — Уитни! — Клара, очаровательная леди семьи Новердик, выбежала навстречу. — Леди Клара! Вы ждали меня? — воскликнул Уитни, внезапно переполненный эмоциями. Вместо тёплого приветствия Клара окинула его странным взглядом с головы до ног. Уитни кашлянул под её пристальным взором. Спрыгнув с лошади, он кратко перебросился словами со слугой, затем опустил шарф. Часть шеи, не прикрытая шарфом, была ярко-красной. — Где Изабелла? Она сказала, что приедет? — Ах, насчёт этого... «Так она ждала не меня». Он испытал разочарование. Конечно, Клара не стала бы ждать его, когда на свете существовало только две вещи, которые она любила — Изабелла и демонические звери. — Что? Что случилось? — Она донимала его, не в силах дождаться ответа. — Мне нужно поговорить с Его Светлостью. — Почему? Ты можешь сказать мне. Отец сейчас занят. Это была ложь. Великий герцог Новердик в этот момент пил чай со своей женой Анжелой в их спальне. «Они, вероятно, ещё даже не оделись». Дело было не в том, что великий герцог Новердик был ленивым, просто было ещё раннее утро. — Она мало что сказала. Просто передала письмо. — Письмо? Уитни начал рыться в плаще в поисках письма, от которого исходил лёгкий пар. — Ах! — вскрикнул он, когда Клара быстро выхватила письмо из его руки. — М-моя леди, я доставлю... — Всё в порядке, я взяла его. Уверена, ты устал с дороги. Иди отдохни, Уитни! — Клара оставила его стоять у ворот и стремительно бросилась к вестибюлю. Задрав юбку до колен и обнажив нижнее бельё, она промчалась по коридорам, словно кошка. В мгновение ока она оказалась перед комнатой Анжелы и Виктора. Сделав пару глубоких вдохов, она дважды постучала и открыла дверь, не дожидаясь ответа. — Мы получили письмо! — Клара, кажется, мы говорили тебе дожидаться ответа после стука. И ты опять бежала, верно? Мы всё слышали. Ты должна ходить мягко по коридорам, как подобает леди, с грацией, — мрачно упрекнул Виктор. — В самом деле? Я понимаю, отец. Тогда я просто спущусь на первый этаж и поднимусь обратно, как леди, полная изящества... с этим письмом. Он знал, что её внезапное послушание слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он не мог оторвать взгляд от письма, которым она размахивала. — Что это? — вмешалась Анжела, тихо наблюдавшая за их лёгкой перепалкой. — Мама! Мы получили ответ от Хелсингтонов. Сейчас я пойду и вернусь, как подобает леди... — Дай сюда! — воскликнул Виктор, вскакивая и опрокидывая стул. Хотя Виктор был крупным мужчиной, он обладал удивительной ловкостью для своих размеров. Он быстро сократил расстояние между собой и Кларой. Но его дочь не собиралась уступать письмо. Она легко увернулась от его руки и подбежала к матери, зарывшись в её объятия. — Мама, вот, возьми! — Клара протянула письмо Анжеле. Виктор возмущённо фыркнул от такого манёвра, а Клара в ответ показала язык. Анжела посмотрела на обоих, прежде чем спросить: — Вы оба согласны, чтобы я первой прочла письмо?