Изабелла сжала кулаки.
– Оставлю это здесь. Пожалуйста, убедитесь, что вы поедите.
Казалось, Ижар не собирался снимать маску. Изабелла стиснула зубы. Как же она устала от своего проклятого тела и от Дома Хелсингтон, наградившего её этим бременем.
«Я бы сделала что угодно, лишь бы вырваться отсюда». Чтобы сдержать подступающие слёзы, Изабелла так сильно прикусила нижнюю губу, что почувствовала вкус крови.
***
Граф Хелсингтон был погружён в раздумья. Светильники в его кабинете ярко горели.
Графиня Хелсингтон, которая ждала, когда муж присоединится к ней в постели, пришла искать его в кабинете.
– Брак, говоришь?
Граф наконец рассказал, зачем приходили эти люди – Рыцари Чёрного Волка, служащие Дому Новердик.
– Да, они предлагают брак между нашими семьями.
– Мы ничего не потеряем, породнившись с Домом Новердик.
– Это действительно выгодно для нас. Удивительно, что они вообще предложили брак. Они даже обещали помочь нам разобраться с этими дельтийскими мерзавцами.
Граф Хелсингтон владел богатыми плодородными землями. Каждый год чужаки заглядывались на его угодья, приносившие столь обильные урожаи. Эти чужаки были из Дельты, соседней страны. Между землями графа и Дельтой возвышалась горная гряда, словно огромный скалистый занавес – но для тех, кто вырос среди гор, это не было препятствием. Они повадились совершать набеги на деревни зимой, что доставляло графу немало хлопот.
Дом Хелсингтон получил бы огромную выгоду. К тому же, Дом Новердик пользовался полным доверием императора. Возможно, именно поэтому многие благородные семьи стремились установить связи с семьёй Новердик – у Дома Хелсингтон не было причин отказываться от их предложения о браке.
– Бог мой! Чего они хотят от нас?
– Ничего.
– Ничего, говоришь? – Голос графини повысился. – Почему они делают столь удивительное предложение?
У её мужа возник тот же вопрос. Не было причины для Новердиков интересоваться Домом Хелсингтон.
– Кто знает? Но они действительно хотят, чтобы этот брак состоялся.
– Может, они слышали слухи о красоте нашей Ионы? – Она рассмеялась.
– Речь не об Ионе, – ответил граф со вздохом.
– Что? Что ты сказал?
– Предложение касается Изабеллы.
– Герцог Новердик, должно быть, не слышал, что за дитя такая Изабелла. Боже мой... – Если бы он знал о проклятии Изабеллы и о том, что ей суждено умереть молодой, у него не было бы причин жениться на ней. – Нам следует отказаться.
Разумеется, они поймут, узнав о состоянии Изабеллы. Граф Хелсингтон только взял перо, когда дверь распахнулась.
– Я выйду за него замуж, отец.
Изабелла с бледным лицом, тяжело дыша, словно вот-вот упадёт в обморок, смотрела на графа Хелсингтона.
***
– Как думаешь, Уитни уже встретился с графом Хелсингтоном? – спросила Клара Новердик. У неё были обсидиановые глаза и чёрные как смоль косички.
Анжела Новердик, её мать и хозяйка дома, метала дротики в портрет на стене, но обернулась, услышав вопрос дочери. Последний дротик, брошенный ею, поразил портрет точно между бровей.
– Конечно. Если нет, то он не имеет права называть себя капитаном рыцарей и дворецким Дома Новердик, не так ли?
– Нам нужно устроить праздник, когда приедет Изабелла!
– Праздника недостаточно! Мы должны организовать целый фестиваль для нашей Изабеллы, – сказал Виктор Новердик, нынешний герцог.
– А Изабелла действительно приедет?
Анжела сжала обе руки Клары, прежде чем погладить её по голове.
– Конечно. Если граф откажется отправить её...
– Тогда?
– Мы их уничтожим, – сказала Анжела с мрачной улыбкой.
Клара повисла на шее Анжелы, потёрлась щекой о её щёку, словно довольная ответом матери.
– Ты лучшая, мама.
– Мне нужно начать подготовку к фестивалю! Что нравится Изабелле? А! Изабелла легко мёрзнет. Нужно убедиться, что окна хорошо заделаны. – Виктор начал суетиться.
Анжела цокнула языком, наблюдая за ним.
– Мама, ты действительно не собираешься рассказать Клеору об этом?
– О чём?
Клара огляделась, прежде чем прошептать матери на ухо:
– О нашем секрете.
У Дома Новердик был секрет, о котором никто не знал. Они уже познали смерть. Это была тихая, угнетающая смерть, но не драматичная. Виктор, Анжела, их сын Клеор и дочь Клара жили жизнью без сожалений. За исключением одного: Изабелла. По какой-то причине они все вернулись из мёртвых – они переродились.
– Клеор? Ни за что! – воскликнул Виктор, качая головой. – Если его воспоминания когда-нибудь вернутся, то...
– Тогда?
– Весь континент окажется в опасности.
Анжела кивнула, соглашаясь с мужем. До своей смерти Клеор очень любил Изабеллу. Он был таким же, как его отец, полностью ослеплённым любовью к своей избраннице. Но обстоятельства смерти Изабеллы были весьма подозрительными.
В то время никто не осознавал этого, потому что все были охвачены горем. Но по какой-то причине Виктор и Анжела вернулись к жизни и прожили те же самые жизни заново. В тот момент, когда они увидели друг друга на Севере, воспоминания о прошлой жизни нахлынули на них.
После этого они начали собирать кусочки головоломки один за другим. Смерть Изабеллы не была простым самопожертвованием.
«Что, если Клеор узнает об этом?» Анжела вздрогнула. Клеор был её сыном, но он также был грозным человеком. Именно он сражался с драконом, когда они захватывали Север. Он выпустил меч из рук, когда дракон выдохнул огонь, забрался ему на шею и вытащил кинжал, спрятанный в сапоге.
Использовал ли он инерцию дракона, чтобы вонзить кинжал ему в глаз? Клеор-изверг: чудовищный молодой лорд. Даже трое членов его семьи считали эти прозвища подходящими.
– Да, я могу представить, как Клеор делает это. Хотя рядом с Изабеллой он совершенно другой человек.
Клара тоже помнила свою прошлую жизнь. Она вернула воспоминания, как только родилась и издала первый крик. Лишь Клеор не помнил.
– Я понимаю почему. Изабелла была такой красивой и милой девушкой. Даже демон влюбился бы в неё.
Виктор и Клара кивнули в знак согласия.
– Ах... Надеюсь, я скоро увижу её.
– Я тоже, мама. Как только Изабелла приедет, я покажу ей собранные мной зубы драконов, глаза големов и лапы серых медведей! У меня их теперь целая куча! – просияла Клара.
Лицо Анжелы помрачнело, но она не могла остановить Клару. Её коллекция была её главным сокровищем.
«Не думаю, что наши дети нормальны, дорогой». Анжела многозначительно посмотрела на Виктора, и он усмехнулся.
***
– Я выйду за него замуж, отец.
В кабинете воцарилась тишина, словно на всех вылили холодной воды. Граф Хелсингтон застыл, когда Изабелла внезапно появилась.
– Что ты имеешь в виду, Изабелла?
– Я всё слышала. Дом Новердик прислал предложение о браке. Я хочу принять его.
Граф сглотнул. Дни Изабеллы были сочтены. Кому нужна невестка при смерти? Сможет ли она даже пережить путешествие на Север? И она не могла отправиться с пустыми руками. Ей нужно было приданое. Умрёт ли она по пути туда или в Доме Новердик – это всё равно станет проблемой.
– Нет.
– Отец! Почему нет?
– Потому что...
«Ты скоро умрёшь». Но граф Хелсингтон не мог произнести эти слова. Вместо этого он отвёл взгляд.
– Присядь, Изабелла, – вмешалась графиня, подходя и кладя руку на плечо Изабеллы.
Изабелла тут же отбросила руку матери.
– Изабелла? – В глазах графини вспыхнул гнев. Как эта проклятая кукла смеет отказываться от её доброты?
Изабелла никогда не находилась в положении, когда могла отвергнуть чью-либо доброту, какой бы фальшивой она ни была. Она изо всех сил старалась не оскорблять людей из Дома Хелсингтон. Но, серьёзно подумав, она поняла, что всё это бессмысленно. Неважно, как сильно она пыталась унижаться и жить тихо, они видели в ней лишь грязную, проклятую куклу. Ни больше, ни меньше.
– Отец, я всё равно выйду замуж.
– Почему ты так упрямишься? Ты жертвуешь собой ради семьи? Ходят слухи, что молодой лорд Дома Новердик – изверг. На Севере до сих пор бродят демонические звери, а зимы там настолько суровы, что люди умирают от голода. Если ты думаешь о самопожертвовании ради семьи, забудь об этом. – Граф Хелсингтон пытался отговорить Изабеллу, используя беспочвенные слухи.
– Это не жертва, – парировала она.
Граф Хелсингтон прищурился. Её упрямство начинало его раздражать.
Изабелла не хотела этого. Даже больше, чем самой смерти, она страшилась мысли о том, что Дом Хелсингтон будет наблюдать, как она умирает. Она не хотела испытывать чувство вины из-за того, что Хелсингтоны заботятся о ней в последние дни.
Она слышала, что Север зимой полностью отрезан от внешнего мира. Граф Хелсингтон и его люди не смогли бы добраться до неё там. Север был богом забытой землёй, наводнённой демоническими зверями и бандитами – подходящее место для проклятой женщины, чтобы умереть. Изабелла приняла предложение Дома Новердик как судьбу. Это был её единственный способ вырваться из этого проклятого дома.
«Это единственное, что я могу получить для себя». Место, где останутся её последние воспоминания. Она не могла сдаться. Она стала жадной.
– Это предложение о браке для меня. Разве не я должна решать?
– Они не знают, что ты смертельно больна! – закричал граф.
Изабелла горько улыбнулась. Она слишком долго стояла. К тому же, она повысила голос.
– А что, если... Дом Новердик согласится на брак, даже после того, как я расскажу им о своём положении?
Этого никогда не случится, но, по крайней мере, был шанс. Она хваталась за соломинку.
– Такого не будет, – ответил граф, его голос был решительным. Его твёрдая позиция лишь укрепила её решимость.
«Давай покончим с этим». Изабелла решительно направилась к столу отца.
Граф Хелсингтон поднял голову и посмотрел на неё. Он никогда прежде не был так близко к своей старшей дочери. С такого расстояния он мог видеть вены под её бледной кожей.
«О чём она думает, выходя замуж в таком состоянии?». Наблюдая за ней с нахмуренным лицом, он думал, что она проявляет ненужное упрямство.
Изабелла потянула к себе лист белой бумаги, взяла перо и без колебаний начала писать.
Обновлено: 02.02.2026