— Всё равно что Высшая наложница — тоже была сильна, но разве не проиграла мне? — снова холодно усмехнулась Юань Чунь. — На самом деле мужчины, будь то старые или молодые, все одинаковы. Стоит лишь понять их как следует — и они станут рабами твоей юбки.
Фу Синь не нравилось такое её высказывание, но сейчас, пожалуй, только Юань Чунь могла ей помочь.
— Теперь, когда ты носишь ребёнка императора, у тебя уже есть половина надежды. Остальную половину от этой половины обеспечишь ты сама и твой ребёнок — если он окажется достойным. Только не дай ему пропасть на полпути! Не дай себе выкинуть его! В гареме я видела много такого: в прошлом госпожа Юнь потеряла ребёнка, а прекрасная наложница Фуцзя родила мёртвого младенца. Видела я всё это не раз.
Юань Чунь обладала особым даром: самые жуткие истории она рассказывала так спокойно, будто повествовала о чём-то обыденном.
Фу Синь знала, что женщины гарема по большей части жестоки, а некоторые даже получают удовольствие от убийств и пыток. Видимо, заточение во дворце делает сердца безжалостными и злобными. Поэтому ей приходилось искать опасный путь к спасению.
При этой мысли Фу Синь невольно почувствовала упадок сил.
— Чтобы выжить, нужно полагаться только на себя, — сказала Юань Чунь и указала на стул рядом, предлагая ей сесть. — В военном искусстве говорится: «Знай своего врага и знай себя — и в сотне сражений не потерпишь поражения». Так же и в войне гарема.
— Я примерно знаю происхождение Чэньфэй, — тихо ответила Фу Синь, услышав её слова. — Она та самая женщина, которая сопровождала Его Величество в степь, когда он был заложником. Наверняка она занимает особое место в сердце императора.
— Ты права лишь на треть, — мягко покачала головой Юань Чунь. — Мужчина всегда помнит первую женщину в своей жизни. Кем бы она ни была, никто не сможет с ней сравниться.
Фу Синь слегка кивнула, а затем долго молчала и наконец произнесла:
— Значит, у меня вообще нет надежды?
— Насколько мне известно, Чэньфэй — вовсе не первая женщина императора. Когда он был заложником в степи, ему пришлось немало выстрадать. И это было не по воле моего отца — просто император Лян ненавидел князя Се и приказал отцу специально мучить его… — Юань Чунь снова заговорила о прошлом, рассказывая размеренно и плавно. — Император перенёс немало лишений, пока однажды его не спасли. Он до сих пор благодарен за это и стремится отплатить добром, но не успел — железные конницы Чу Линси уже ворвались в степь и вернули его в Чанъань, в роскошные и нежные объятия.
— Но откуда мне знать, кто его благодетельница?!
— На самом деле тебе и не нужно искать эту благодетельницу. Просто стань такой сама, — лёгкая улыбка скользнула по губам Юань Чунь. — Неужели это не помощь небес? Его благодетельница из степи, а ведь и мы с тобой — степнячки.
— После слов сестры мне стало яснее, чем после десяти лет учёбы, — воскликнула Фу Синь, словно озарённая. — Раз так, начнём действовать немедленно!
— Первым делом тебе нужно разобраться со шпионкой в своём окружении, — сказала Юань Чунь, заметив, как глаза Фу Синь загорелись решимостью. — Ер — твоя служанка с самого замужества, верно?
Услышав имя Ер, Фу Синь невольно вздрогнула и поспешно кивнула:
— Да! Я знаю, что именно она меня предала.
— Фу Синь, ты слишком наивна, — вздохнула Юань Чунь, и в её глазах промелькнула печаль. — Ты считала её лучшей подругой, а она использовала тебя как ступеньку для собственного возвышения. Она взяла твой агатовый перстень и побежала к императору, чтобы выпросить милость, а потом отправилась к Чэньфэй и выдала тебя. Теперь она уже не простая служанка, а настоящая наложница — живёт в павильоне Сичунь при дворце Иньхэ, и звание ей дали не Цайнюй, как обычно бывает при повышении из служанок, а сразу сюаньши!
Фу Синь не удивилась этому, но удивило другое: как Юань Чунь, находясь в заброшенном павильоне, узнала обо всём этом? Она поспешила задать вопрос, но Юань Чунь лишь холодно усмехнулась:
— Подумай сама: если я знаю, разве Ту Мэй и прочие не знают? Они просто скрывают правду, боясь расстроить тебя и навредить ребёнку!
Хунжуй вспыхнула от гнева:
— Если ты знаешь, что это может навредить ребёнку, зачем тогда рассказывать нашей госпоже?
Юань Чунь медленно повернулась к ней и холодно взглянула:
— Дочери степи, если окажутся такими слабыми, значит, я действительно ослепла и ошиблась в человеке.
— Говори дальше, — с трудом сдерживая боль, сказала Фу Синь.
— На самом деле рядом с тобой нет ни одного настоящего союзника. Ту Мэй помогает тебе лишь потому, что хочет вернуть милость своей госпоже. А Сюй Сяньвэнь прислал Сяо Цяо и других — просто Чэньфэй перестала ему доверять, и он ищет новую влиятельную покровительницу, чтобы вновь взлететь.
Эти слова Фу Синь не могла принять полностью — Хунжуй и Мин Шаои были ей по-настоящему преданы.
Но она не стала возражать и не выказала недовольства.
— Кто же такая эта Ер… — вдруг вспомнила Фу Синь и повернулась к Хунжуй. — Ты ведь давно знакома с ней. Знаешь ли её прошлое?
Хунжуй немного подумала и ответила:
— Плохо помню. Ер привезла наложница Нин. Говорят, однажды на рынке в день пятнадцатого числа месяца девушка упала от голода прямо на дороге. Наложница Нин пожалела её, взяла домой и выходила. Когда Ер поправилась, она умоляла взять её с собой. Позже, когда наложница Нин вышла замуж за князя, Ер поехала вместе с ней. У неё есть настоящее имя — фамилия Цзя. Родилась летом, мать звала её Пинь-тяо. Наложница Нин дала ей имя Цзя Сяпин.
— Все и так знали, что Ер неравнодушна к князю! — с горечью сказала Фу Синь, всё ещё ненавидя Ер в душе. Ещё когда князя сослали в Юньчжоу, Ер не раз пыталась соблазнить его, и теперь Фу Синь поняла: многие из этих попыток использовали её саму как прикрытие.
Теперь, когда Ер стала сюаньши, Фу Синь хотела верить, что та поступила так, лишь чтобы спасти князя, а не ради богатства и почестей. Ей не хотелось думать, что Ер такая меркантильная.
— Действительно, фамилия Цзя, — кивнула Юань Чунь. — Указ о назначении вышел месяц назад. У Ер нет особого титула, она просто сюаньши. В указе значится лишь «сюаньши Цзя».
— Может, Ер теперь нас и возвысит? — с горькой иронией сказала Фу Синь.
Хунжуй лишь горько усмехнулась:
— Госпожа, я даже не знаю, что сказать.
— Эта сюаньши Цзя далеко не простушка, — в глазах Юань Чунь мелькнула ледяная насмешка. — Узнайте сами: теперь даже дочери рода Фу затмил её блеск. И, похоже, твой агатовый перстень подменили!
Тот агатовый перстень подарил ей Чу Ийсюань. Фу Синь вспомнила: однажды он тайно проник во владения князя, зажал ей рот и пригрозил смертью, если она не отведёт его в ледяную комнату… При этой мысли сердце Фу Синь внезапно похолодело.
В ледяной комнате князь хранил множество оружия и горючих материалов. Именно из-за этого его и заподозрили при дворе, и он был сослан в Юньчжоу. По сути, Чу Яньсюй тогда обвинил князя в «замысле против государства», и этого хватило, чтобы погубить его.
Фу Синь становилось всё тревожнее. Она рассказала Юань Чунь о происхождении перстня, но про оружие и горючее в ледяной комнате умолчала.
— Вот оно что! — Юань Чунь вдруг рассмеялась. — Сестра, думаю, у тебя есть шанс выбраться из этого проклятого места! Возможно, ты и сама связаны с этим юным императором куда ближе, чем кажется!
— Глупости! Я его совсем не знаю, — покачала головой Фу Синь.
Юань Чунь не стала спорить и продолжила обучать Фу Синь уловкам выживания в гареме — это было самое ценное, что она накопила за долгие годы. Небо начало темнеть, и, когда в заброшенном павильоне зажгли фонари, Фу Синь с Хунжуй воспользовались сумерками, чтобы вернуться в свой дворик.
Сяо Цяо уже тихо вернулся и доложил, что Мин Шаои и остальные в безопасности. Фу Синь слегка кивнула и, сказав, что устала, умылась и легла спать.
Но Хунжуй, лёжа рядом, тихо прошептала:
— Госпожа, как бы вы ни думали, я не доверяю этой Юань Чунь. Мне кажется, кроме желания вернуться домой, у неё есть и другая цель. Иначе зачем ей так откровенно делиться с нами всем этим?
— В гареме каждый преследует свои цели… — вздохнула Фу Синь и вдруг почувствовала лёгкое шевеление в животе.
Малыш, мама обязательно защитит тебя.
* * *
Вокруг праздника середины осени шли сильные дожди, и погода быстро похолодала.
Условия в павильоне Цюли были ужасны. Однажды вечером Фу Синь плохо укрылась одеялом и простудилась. Беременная и с лёгкой лихорадкой, она выпила отвар имбиря с сахаром, который сварила Хунжуй, и уснула, укрывшись с головой. Но к ночи жар усилился, и Хунжуй в панике забегала по комнате.
— Госпожа в горячке! Что делать?! — Хунжуй металась в отчаянии. Было глубокой ночью, они прятались в павильоне Цюли, и как можно было вызывать врача? Если Чэньфэй узнает — им несдобровать!
— Сяо Цяо! У госпожи высокая температура! Беги узнать, кто сегодня дежурит в медицинском управлении! Есть ли лекарь Ху или лекарь Мин? Если нет — тайком сообщи гуйжэнь Си, пусть поможет!
Хунжуй разбудила спящего Сяо Цяо, и тот, понимая серьёзность положения, быстро вскочил, накинул плащ и выбежал на улицу.
— В такое время где он найдёт лекаря? — тихо спросила Фу Синь, внезапно открыв глаза. — Перенесу эту ночь — завтра станет легче!
Хунжуй не ожидала, что госпожа, находясь в забытьи, проснётся. Она поспешила успокоить её:
— Не волнуйтесь, госпожа. Сяо Цяо скоро вернётся с лекарем и лекарствами.
— Хунжуй, я больше не выдержу, — вдруг с грустью сказала Фу Синь. — Все эти годы небеса будто нарочно мучают меня… Я почти не могу больше терпеть!
Хунжуй, услышав искренние слова, почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Боясь расстроить госпожу ещё больше, она постаралась улыбнуться:
— Госпожа, хотите пить? Сейчас принесу тёплого бульона!
И, не дожидаясь ответа, выбежала из комнаты, чтобы слёзы не выдали её. Почему небеса так несправедливы? Такую добрую и прекрасную женщину мучают снова и снова, а злодеи живут в роскоши и благоденствии!
Хунжуй сжала кулаки от злости и очень хотела громко зарыдать, но не смела. Сейчас Фу Синь была ещё более уязвима, чем она. Она не имела права падать духом — должна была поддерживать ту, кто страдал больше всех.
Она резко вытерла слёзы рукавом и побежала на кухню подогреть остатки рисового отвара. Примерно через час Сяо Цяо тихо вернулся и, войдя, сразу сказал:
— Слава небесам! Сегодня в медицинском управлении полно лекарей! И лекарь Ху, и лекарь Мин на месте! Лекарь Мин сказал, что скоро тайком принесёт лекарства.
— Как так? — удивилась Хунжуй. Обычно после закрытия ворот дворца в медицинском управлении остаются лишь трое лекарей на случай чрезвычайных происшествий. Почему сегодня так необычно?
Сяо Цяо не стал прямо отвечать, в его глазах мелькнула тень.
Фу Синь настойчиво спросила:
— Говори, что случилось!
— Ну… это… — запнулся Сяо Цяо. — В павильоне Сичунь при дворце Иньхэ наложница в тяжёлых родах… поэтому…
Фу Синь и Хунжуй переглянулись, потрясённые. Беременность длится десять месяцев! Даже если Ер забеременела сразу после того, как стала сюаньши, рожать ей ещё не пора — только в следующем году! Как такое возможно всего через несколько месяцев?
Лицо Фу Синь потемнело. Она подумала: неужели Ер уже была беременна, когда служила мне?! Да, ведь некоторое время Ер отлично ела, но кому пришло бы в голову думать об этом?!
Хунжуй тоже сообразила: Ер часто бегала по дворцу, и они привыкли не видеть её целыми днями. Она сумела так хорошо скрыть свою беременность! Сегодня восемнадцатое число восьмого месяца. Если отсчитать назад, получается, что Ер забеременела примерно тогда, когда госпожу только понизили до служанки Четырёх Управлений…
Пока они оцепенели от изумления, Сяо Цяо высунул язык и выскользнул за дверь, чтобы встретить Мин Шаои.
— Сегодня восемнадцатое число восьмого месяца. Если Ер родила в срок, значит, она забеременела именно тогда, когда меня понизили до служанки! — горько рассмеялась Фу Синь. — Неужели я настолько беспомощна? Едва меня наказали — она уже нашла способ спасти князя!
— Госпожа… — Хунжуй не находила слов утешения и лишь стояла в растерянности.
Обновлено: 19.02.2026