Глава 44 — Глава 44

Взрыв света и тьмы повалил всех наземь. Когда ослепительная вспышка рассеялась, Элара стояла посреди руин храма, и на её голове сиял Лунный Венец. Но что-то было не так. Её кожа чернела там, где пустотный яд коснулся шеи. Смертоносная жидкость растекалась, словно чернила в воде, устремляясь к её сердцу. - Элара! - в один голос воскликнули все трое — близнецы. Но она менялась. Серебристый свет венца боролся с тьмой яда. Её глаза метались между серебром и чернотой, и внутри тела сражались сила и смерть. - Удивительно, - произнёс Маркус, поднимаясь из-под обломков. По его скальпу стекала кровь, но он улыбался. - Венец держит тебя в живых, но едва-едва. Усиленные бродяги были оглушены взрывом. Селеста лежала придавленная сломанной колонной, её шея была неестественно вывернута. Флакон с пустотным ядом разбился рядом с ней. - Помогите ей! - взмолился Ронан, бросаясь к Эларе. - Яд слишком силен, - с грустью сказал Олдрик. - Даже королевская кровь не сможет справиться с ним в одиночку. Каэль вырвался из остатков алтаря. - Мы должны что-то сделать! - На самом деле, есть, - легкомысленно произнёс Маркус. - Но это требует жертвы, на которую никто из вас, сомневаюсь, не пойдёт. Все обернулись, чтобы посмотреть на него. Несмотря на потерю своей магической армии и ритуала, он выглядел на удивление оптимистичным. - Какого рода жертва? - потребовал Дэрин, с трудом поднимаясь на ноги. Маркус указал на древние символы, вырезанные на стенах храма. - Это место хранит древнюю магию. Старше венца, старше серебряных псов. Она может изгнать любой яд... за определенную цену. - Назови её, - прохрипела Элара, стараясь оставаться в сознании, пока тьма подбиралась к её горлу. - Просто, - холодно улыбнулся Маркус. - Откажись от притязаний на венец. Вернись к прежнему состоянию простой омеги. Прими, что никогда не станешь Луной, и храм очистит яд. - Нет! - прорычал Каэль. - Она уже доказала, что ей суждено вести! - Разве? - спросил Маркус. - Оглядитесь вокруг. Стая расколота. - Сегодня ночью погибли волки. Твоя связь со спутником остаётся незавершённой. Что за предводитель приносит такой хаос? – Элара окинула взглядом разрушения вокруг. Члены стаи лежали раненые среди обломков. Семьи всё ещё делили стороны в конфликте. Цена её пробуждения оказалась огромной. - Не слушай его, – быстро сказала Лунная Эвелин. – Он манипулирует тобой. Но Маркус не закончил. - Я предложу тебе сделку, маленькая омега. Настоящий выбор, а не фальшивые обещания, которыми тебя кормили другие. Он шагнул ближе, игнорируя серебристый свет, всё ещё исходящий от короны. - Прими связь со спутником со всеми тремя моими детьми. Стань их Луной, но никогда – их равной. Подчинись законам стаи, моей власти и их превосходству. Сделай это, и я использую силу храма, чтобы спасти твою жизнь. - Это не выбор, – рявкнул Ронан. – Это рабство. - Разве? – спросил Маркус. – Она получит жизнь. Она получит любовь. Она получит место в стае. - Все, от чего ей придется отказаться, это от глупой мечты быть королевой. Яд уже добрался до челюсти Элары. Говорить ей становилось все труднее. - А если я откажусь? - прошептала она. - Тогда ты уйдешь, - просто сказал Маркус. - Забери свою корону, свою власть, но покинь мою стаю навсегда. Ищи другое место для правления. Но ты уйдешь одна, потому что мои парни останутся здесь. Это решение стало для Элары физическим ударом. Она почувствовала, как узы пары натягиваются, разрываясь. Мысль о том, чтобы оставить тройняшек, причиняла ей боль в груди сильнее, чем яд. - Это нечестно! - запротестовал Дариан. - Ты не можешь заставить нас выбирать между ней и нашей семьей! - Не могу? - Голос Маркуса ожесточился. - Я все еще Альфа здесь. Вы все еще мои дети. Если она остается, она следует правилам стаи. Если уходит, уходит одна. Старейшина Морвен шагнул вперед, его древнее лицо выражало беспокойство. - Альфа Маркус, корона выбрала ее. Отвергнуть истинную королеву… - Корона ошиблась, - огрызнулся Маркус. - Посмотрите, к чему это привело. Насилие, раздор, смерть. Эта стая была мирной, прежде чем она появилась. Послышался одобрительный ропот от некоторых членов стаи. Другие выглядели неуверенными. Разногласие было реальным и нарастало. - Три дня, - заявил Маркус, его голос разнесся по руинам. - Я даю тебе три дня на размышление, Элара Мун. Оставайся и подчинись, или уходи и правь в другом месте. Но выбирай быстро – яд не будет ждать. Олдрик защитно встал перед дочерью. - Ей нужна медицинская помощь прямо сейчас, а не ультиматумы. - Тогда ей нужно решить сейчас, - ответил Маркус. - Исцеление храма требует принятия правил. Нет принятия – нет исцеления. Элара почувствовала, как мир кружится. Сила короны едва поддерживала в ней жизнь. Каждое биение сердца гнало все больше яда по ее крови. - Можно мне подумать? - смогла она спросить. - Три дня, - повторил Маркус. - Но помни: с каждым часом, что ты ждешь, яд становится сильнее. Даже королевская власть имеет свои пределы. Каэль подошел к ней, его лицо выражало отчаяние. - Элара, просто скажи "да". - Остальное выясним позже. - Не надо, - предостерёг Ронан. - Как только ты ему подчинишься, он никогда не отпустит тебя. Дариан ничего не ответил, но на его лице застыла мука. Он понимал, в какой безвыходной ситуации оказалась Эвелин. Луна Эвелин осторожно приблизилась. - Возможно, есть ещё способ замедлить действие яда. Старинные травы, древние снадобья… Они не излечат, но могут дать отсрочку. - Отсрочку для чего? – спросил Маркус. - Выбор остаётся прежним. - Отсрочку, чтобы найти третий вариант, – твёрдо произнёс Олдрик. - Моя дочь не ограничена вашими ложными выборами. Маркус рассмеялся. - Неужели? Тогда скажи мне, король серебряных волков, какая ещё существует возможность? Она может остаться и стать настоящей Луной, или уйти и быть королевой в другом месте. Это единственные варианты. - Может быть, – тихо сказал Тобиас. – Но вы все кое о чём не подумали. Все обернулись к нему. - Связи родственных душ, – продолжил он. - Это не просто магические узы. - Они законны. По древнему закону стаи, если Луна связана с несколькими Альфами, она может бороться за власть посредством Испытания Связи. Впервые в душе Маркуса промелькнуло сомнение. - Испытание Связи не проводилось на протяжении веков. - Потому что в нём не было необходимости, - произнёс Старейшина Морвен, и в его древних глазах загорелись понимание. - Но если Элара завершит парные связи со всеми тремя сыновьями… - Она сможет бросить вызов мне напрямую, - закончил Маркус, его голос стал напряжённым. - Победитель получит контроль над стаей. - Именно, - мрачно улыбнулся Тобиас. - Ей не придётся выбирать между любовью и властью. Она сможет бороться за то и другое. Возможность эта повисла в воздухе, словно электричество. Элара почувствовала, как в ней зарождается надежда, но вместе с тем и страх. Испытание Связи было легендарно своей жестокостью. - Есть только одна проблема, - тихо произнёс Дариан. - Испытание должно быть принято обеими сторонами. Отец должен дать на это согласие. Все взгляды обратились к Маркусу. Его лицо было непроницаемо, но руки сжались в кулаки. - Ты хочешь бросить мне вызов? - спросил он Элару. - Умирающая омега хочет сразиться с Альфой сильнейшей стаи на территории? Несмотря на яд, горящий в её крови, Элара выпрямилась. Свет короны пульсировал ярче. - Если это то, что потребуется, - сказала она, и голос её окреп. - Я вызываю тебя, Альфа Маркус Блэквуд, на бой за контроль над этой стаей. В руинах воцарилась тишина. Казалось, даже ветер затаил дыхание. Маркус долго смотрел на неё. Затем медленно начал улыбаться. - Интересно, - сказал он. - Отлично. Я принимаю твой вызов. Но знай — Испытание Связи это не только сила. Оно испытывает всё. Разум, тело, дух и сами связи. Он наклонился ближе, его голос упал до шёпота, который слышала только она. - И я готовился к этой возможности дольше, чем ты можешь себе представить. Испытание сломает тебя, маленькая омега. Оно разорвёт твои узы и оставит тебя ни с чем. Маркус выпрямился, снова обращаясь к толпе. - Три дня, чтобы вы завершили свои парные связи и подготовились. - Тогда мы сойдёмся в древнем круге. Победитель управляет стаей. Проигравший… – Он холодно улыбнулся. – Проигравший умирает. Когда стая начала рассеиваться, Элара рухнула на землю. Яд и сила короны разрывали её изнутри. Но когда тройняшки подхватили её, она услышала нечто, отчего кровь застыла в жилах. Маркус тихо разговаривал с кем-то в тени – с тем, кого там быть не должно. - Первая фаза завершена, – произнёс он. – Она проглотила наживку. Теперь переходим ко второй фазе. Фигура вышла на лунный свет, и сердце Элары замерло. Это был Тобиас. Её верный союзник, тот, кто предложил Испытание Близости. Он работал с Маркусом всё это время.