Какой-то звук, похожий на хлюпанье, раздался в воздухе.
Топор, который Чжун Линь заточил до бритвенной остроты, пронзил живот беженца, оставив кровавый след.
– А-а-а! – раздался душераздирающий крик. Беженец рухнул на землю, на его животе зияла длинная рана, из которой виднелись внутренности.
Чжун Линь не стал продолжать атаку. Он подошёл и взял на руки Сяо Шитоу, прижав мальчика к груди. В его руке по-прежнему был топор, направленный на лежащего беженца, готовый к новому удару.
Беженец лежал на земле, крича от боли. Окружающие, напуганные до смерти, отшатнулись, стараясь держаться подальше.
Теперь Чжун Линь смог рассмотреть лицо беженца – это был молодой парень, ещё совсем юный. Его впалые глаза и потрескавшиеся губы говорили о долгих днях голода.
Через некоторое время крики прекратились. Юноша лежал без движения.
Он и так был на грани смерти от голода, а теперь получил удар топором от Чжун Линя. В таких условиях шансов выжить у него не было.
Чжун Линь прищурил глаза, оглядев толпу. Все, кто встретился с ним взглядом, от страха не решались приблизиться.
– Пошли! – Чжун Линь посадил Сяо Шитоу на тачку и, пройдя сквозь толпу, направился вперёд.
Сяо Шитоу крепко обнимал мешок с едой, как маленький волчонок, защищающий свою добычу. Он скалил зубы, глядя по сторонам, выглядел одновременно смешным и угрожающим.
Чжун Линь только что вышел из толпы, как вдалеке раздался голос:
– Эй, молодой человек!
К нему подошёл мужчина средних лет, с грубыми чертами лица и щетиной на лице. На поясе у него висел нож, а руки были значительно крупнее, чем у обычных людей. Сразу было видно, что он не из числа беженцев.
Чжун Линь незаметно сжал топор в правой руке, а левой потянулся к кожаному мешку с камнями.
– Что нужно? – спросил он.
Мужчина заметил его движения, но лишь развёл руками, показывая, что не собирается нападать.
– Не волнуйся, молодой человек, – улыбнулся он. – Меня зовут Чжу Цзе. Я из деревни Чжуцзячжэнь. Мы не беженцы. Семья планирует перебраться в Хэйшаньский уезд. Я видел, как ты справляешься с трудностями, и хотел предложить пойти вместе. Мы могли бы помогать друг другу. Как думаешь?
Чжун Линь посмотрел за спину мужчины и увидел четыре телеги, запряжённые волами. На передней и задней сидели люди, а в средней части лежали большие деревянные ящики. На них сидели женщины и дети.
Вокруг телег стояли шесть мужчин, вооружённых охотничьими ножами и луками.
Чжун Линь понял, что это тоже беженцы, но из более обеспеченных семей, которые не голодали.
Вероятно, они искали дополнительную защиту, надеясь, что Чжун Линь поможет им справиться с другими, более агрессивными беженцами.
– Спасибо за предложение, но не нужно, – кратко ответил Чжун Линь.
Чжу Цзе не сдавался:
– Подожди, молодой человек, не отказывайся сразу. До Хэйшаньского уезда ещё нужно пройти через два перевала. На первом горном перевале орудуют бандиты. Ты с младшим братом вряд ли сможете справиться в одиночку. Я не шучу. В соседней деревне Фуниуцунь люди столкнулись с бандитами на перевале. Всех жителей убили, никого не осталось в живых.
Чжун Линь нахмурился. Деревня Фуниуцунь? Теперь всё стало ясно. Вчерашнее ощущение не обмануло его. В деревне и правда что-то случилось. Неудивительно, что во время обеда не было ни звука, ни единой души – всех убили.
– Молодой человек, может быть, ты всё-таки…
– Нет, спасибо. До свидания.
Чжун Линь не стал продолжать разговор. Он толкнул тачку вперёд, оставив Чжу Цзе стоять с разочарованным выражением лица. В конце концов, тот развернулся и ушёл.
Чжун Линь посмотрел на уходящего мужчину. Бандиты были страшны, но и этим людям доверять тоже не стоит.
Присоединиться к ним могло бы увеличить шансы на выживание, но был риск, что они использовали бы его как заслон. Если бы дело касалось только его самого, это было бы не так страшно – всегда можно было убежать. Но с Сяо Шитоу всё было сложнее.
Чжун Линь покачал головой и ускорил шаг. Обогнав толпу беженцев, он свернул в лес и быстро двинулся вперёд, пока не нашёл небольшой холм.
– Здесь остановимся. Шитоу, иди собери хворост.
Чжун Линь быстро сложил из камней очаг, достал из мешка копчёное мясо и рис, положил их в котёл и вылил туда воду из фляги. Он разжёг огонь с помощью сухих листьев, и вскоре Сяо Шитоу принёс немного сухих веток.
Через некоторое время еда была готова. Жир от мяса пропитал рис, а его солёный вкус и аромат смешались с запахом риса, вызывая аппетит. Братья с удовольствием начали есть.
Последние несколько дней они питались мясом, и хотя это не могло обеспечить полноценного питания, их тела начали набирать вес. Они уже не выглядели такими худыми, как прежде.
После обеда они не стали сразу отправляться в путь. Чжун Линь попросил Сяо Шитоу следить за ним, пока он немного поспит. Последние две ночи он провёл без сна, и теперь нужно было восстановить силы. Если на пути встретятся бандиты, нужно быть готовым бежать.
Как говорил Лу Синь: «Если встретишь тигра, не обязательно бежать быстрее всех. Достаточно бежать быстрее других».
Обновлено: 18.01.2026