– Это правильно, – сказал старик Сюй, не выказывая никакого недовольства. – Седьмой уровень укрепления костей вполне достаточен, если мы не будем слишком выделяться, этого хватит, чтобы пережить этот кризис. К тому же, власти уезда не оставят Хэйшань в беде. Как только придут подкрепления, мы будем в безопасности.
– В следующие несколько дней я выкопаю у себя дома подвал, – продолжил он, – и перевезу туда все запасы продовольствия, которые мы спрятали в переулке Сладкой Воды. Если на улице начнётся хоть какая-то суматоха, ты сразу же приведи ко мне старую госпожу и моего внука Сюя.
Старик Сюй облегчённо вздохнул, увидев, что Чжун Линь уже всё подготовил. Он поднял бокал:
– Чжун Линь, ничего больше говорить не буду. Всё в этом бокале. С этого момента, если тебе что-то понадобится, я не откажу. Если ты сможешь защитить моего внука, моя старая жизнь будет принадлежать тебе.
Его взгляд был твёрд и решителен – он был готов пожертвовать собой ради своего внука. Чжун Линь улыбнулся, поднял свой бокал и выпил его залпом.
Он помогал семье Сюя из чувства благодарности. Хотя их отношения были чисто деловыми, благодаря старику Сюю он получил значительную выгоду – будь то «Пилюли для восстановления крови» или «Пилюли для укрепления костей». Если бы он полагался только на свои навыки художника, ему пришлось бы ждать много лет, чтобы заработать столько.
Когда старик Сюй узнал, что Чжун Линь изучает медицину, он предоставил ему доступ к семейной реликвии – «Медицинской книге семьи Сюй». Именно благодаря этой книге знания Чжун Линя в медицине значительно продвинулись. Хотя Чжун Линь понимал, что у старика были свои мотивы, он всё же считал, что действия важнее намерений, и был готов помочь семье Сюя в благодарность.
Тем не менее, как он уже сказал, если ситуация станет слишком опасной, он в первую очередь будет заботиться о себе и своём сыне. Чжун Линь не был настолько великодушен, чтобы жертвовать собой ради других.
Он был эгоистичен.
---
Чжун Линь стоял во дворе, разминаясь, и начал отрабатывать удары. Всего было четыре приёма, но он превращал их в десятки вариантов, двигаясь с грацией журавля и оставаясь неподвижным, как сосна.
Эффект «Пилюли для укрепления костей» распространялся по его телу с каждым ударом, постепенно проникая в кости, синхронизируясь с дыханием. Его мышцы напрягались, а кровь, циркулирующая от сердца, создавала звук, похожий на шум волн.
Внезапно Чжун Линь остановился, и его тело издало треск, будто кто-то жарил бобы. Мышцы вновь напряглись, и он почувствовал, что его сила увеличилась как минимум на тридцать процентов. Плотность костей возросла, сделав их твёрдыми, как камень. Вес его тела также увеличился, и теперь он был уверен, что весит не меньше двухсот фунтов, хотя внешне он всё ещё выглядел как стройный юноша ростом в метр семьдесят.
Спустя несколько мгновений Чжун Линь медленно открыл глаза, сжал кулак и почувствовал огромную силу.
– Так это и есть седьмой уровень укрепления костей? – прошептал он.
С завершением укрепления костей его физические способности также значительно улучшились: сила, скорость реакции и многое другое.
Он взмахнул рукой, и в солнечном свете мелькнула тень меча, которая тут же исчезла, заставляя поверить, что это была лишь иллюзия.
– Отлично, – сказал он себе. – Техника молниеносной атаки стала ещё более скрытной и мощной. И скорость, и сила значительно увеличились.
Затем он вызвал панель системы:
**Хозяин:** Чжун Линь
**Навыки:** Стрельба из лука (мастер), Метание камней (мастер), Рисование (мастер), Каллиграфия (мастер), Кулинария (мастер), Железная гора (мастер), Молниеносная атака (мастер), Кулак Чёрного Тигра (мастер), Лёгкость Пуха (мастер), Техника Рассекающего Ветра (мастер), Медицина (мастер), Фармацевтика (мастер), Ладонь Железного Песка (мастер), Кулак Катящегося Камня (мастер), Искусство Перевоплощения (мастер), Поиск по Запаху (мастер), Искусство Подражания (мастер), Вскрытие Замков (мастер), Искусство Скрытности (мастер)
**Очки навыков:** ∞
За последние дни Чжун Линь не только тренировался, но и с помощью старика Сюя освоил несколько народных искусств. Искусство подражания он выучил у рассказчика, и на мастерском уровне мог имитировать голоса животных, птиц и людей. Однажды он даже использовал этот навык, чтобы привлечь стаю птиц.
Искусство перевоплощения он освоил у странствующего артиста, которого нашёл благодаря старику Сюю. Используя специальные снадобья, инструменты и даже иглоукалывание, Чжун Линь мог изменить своё лицо до неузнаваемости. Единственным недостатком было то, что это искусство не могло изменить тело.
Но Чжун Линь был доволен. В конце концов, это было просто народное искусство, и не стоило ожидать от него слишком многого.
Больше всего его впечатлило «Искусство поиска по запаху», которое он освоил у старого охотника. Этот навык позволял ему находить людей и предметы по запаху, превращая его нос в подобие собачьего. Также он выучил вскрытие замков и искусство скрытности.
Старик Сюй и его семья жили в Хэйшань уже несколько поколений, и он знал здесь каждую тропинку и каждого человека. Без его помощи Чжун Линь вряд ли смог бы найти тех, кто бы обучил его этим навыкам.
---
Хотя на улице была осень, «осенний тигр» всё ещё бушевал, окутывая Хэйшань невыносимой жарой. Новость о поражении резервных войск и приближении вражеской армии разлетелась по городу, как ураган, заставляя и без того взбудораженных жителей паниковать.
– Чжун Линь, это правда, – вбежал старик Сюй, его лицо выражало явное беспокойство. – Резервные войска действительно потерпели поражение, и говорят, что враг уже на подходе. Весь город в панике, повсюду беспорядки. Что нам делать?
Чжун Линь отложил полотенце, которым вытирал пот, и спокойно ответил:
– Делай то, о чём я тебе говорил. Разве ты забыл?
– Но я всё равно беспокоюсь! – воскликнул старик. – Может, тебе стоит уехать с Сяо Шиту и Сюем? В маленьких беспорядках лучше избегать города, а в больших – деревни. Здесь небезопасно, а вряд ли вы встретите врага по пути. Уезжайте в деревню и возвращайтесь, когда всё закончится.
– Вернуться, чтобы похоронить тебя? – усмехнулся Чжун Линь. – Успокойся. Если ты так волнуешься, переезжай ко мне. Пока я здесь, с вами ничего не случится.
Старик Сюй долго молчал, а затем тихо спросил:
– Чжун Линь, скажи честно, почему ты остаёшься в Хэйшане? Что ты задумал?
Чжун Линь посмотрел на него. Этот старик был действительно мудр.
– Догадался?
– Конечно! – воскликнул Сюй. – Ты ведь заставлял меня искать тебе учителей: мастеров перевоплощения, вскрытия замков, скрытности, поиска по запаху. Всё это навыки, которые нужны ворам. С твоими способностями ты должен остерегаться только уездной управы и семей Чжан и Ду. Послушай меня, мы не можем с ними связываться. Если тебе нужны деньги, я могу дать тебе рецепт «Пилюли для восстановления крови».
– Ого, – усмехнулся Чжун Линь. – Ты готов отдать мне рецепт? Серьёзно?
– Если ты сможешь защитить Сюя, я готов даже столкнуться с преследованием аптекарей из «Сотни Трав». Пусть даже это будет стоить мне жизни.
Чжун Линь внимательно посмотрел на старика. Его любовь к внуку была действительно безграничной.
– Оставь рецепт себе, – сказал он. – «Пилюли для восстановления крови» мне больше не нужны. После того как мы переживём эту войну, я отправлюсь в Тяньян. Если будет возможность, я попробую попасть в «Сотню Трав».
Он поднял взгляд к небу и продолжил:
– В боевых искусствах девять уровней. Нижние три – укрепление тела, средние три – сгущение крови, а верхние три – концентрация энергии. Сгущение крови – это сгущение жизненной силы, но методы её сгущения недоступны обычным людям. Только знатные семьи владеют ими. Этот кризис – возможность. Именно сейчас, когда их защита ослаблена, я могу получить доступ к этим знаниям.
Теперь Чжун Линь понимал, почему в тот день, когда он отказался от предложения Юнье, тот смотрел на него с жалостью.
Нижние три уровня боевых искусств были лишь тренировкой тела, которая делала человека сильнее, быстрее и выносливее. Хотя такие бойцы могли сражаться с десятком противников, обычные люди всё же могли их убить.
Только средние три уровня начинали касаться сверхъестественного, становясь началом настоящей силы. Но эти методы были монополизированы знатными семьями, и простые люди не имели к ним доступа.
---
«Железная гора» позволяла Чжун Линю достичь только седьмого уровня укрепления костей. Чтобы подняться в средние уровни, ему нужно было освоить технику сгущения крови, но все соответствующие методы были скрыты знатными семьями.
Когда Чжун Линь достиг седьмого уровня, эффективность «Железной горы» стала минимальной. Он даже обратился за советом к старому Чжоу.
Тот объяснил, что боевые искусства делятся на внешнюю и внутреннюю тренировку. Сейчас он уже укрепил кости, сухожилия и кожу, и следующим шагом должна была стать тренировка внутренних органов.
Однако внутренности были слишком хрупкими, и любая ошибка могла привести к серьёзным травмам. Потому требовалась особая сила, которая помогла бы укрепить органы – сгущённая кровь. Поэтому шестой уровень назывался «уровнем крови», а пятый – «уровнем внутреннего укрепления».
Но техники сгущения крови были строго охраняемы знатными семьями, и даже в уездной управе их не было. Или, возможно, были, но такие ценные знания никогда не попали бы к Чжун Линю, ведь он был всего лишь художником.
Старик Сюй тяжело вздохнул. Он тоже знал о девяти уровнях боевых искусств и понимал, насколько жёстко знатные семьи контролировали эти знания. Получить их без того, чтобы стать их слугой, было практически невозможно.
– А что насчёт школ боевых искусств? – спросил он. – Там ведь тоже есть мастера. У них нет техник сгущения крови?
Чжун Линь покачал головой:
– Я узнавал. Большинство школ в Хэйшане преподают только до седьмого уровня укрепления костей. Только в «Школе Божественного Кулака» и «Академии Небесного Орла» у мастеров есть знания шестого уровня.
Старик хотел что-то предложить, но замолчал. Он понял, что это бесполезно.
Даже в его медицинской школе ученики должны были три года выполнять чёрную работу, прежде чем их допускали к изучению лекарств. А чтобы стать учеником и изучать медицину, требовалось ещё больше времени.
– В школах боевых искусств только избранные ученики получают доступ к более высоким техникам. Я – чужой человек, для меня это закрыто.
Чжун Линь действительно изучал эти две школы, но чем больше он узнавал, тем больше понимал, что шансов у него нет.
Обычно в школе обучали всего нескольких избранных учеников, так как для их подготовки требовалось много ресурсов: лекарства, пилюли и так далее. В этих двух школах было по три выдающихся ученика.
Первый был наследником, который должен был продолжить традиции школы. Обычно это был сын мастера, если тот был достоин. Если нет, то выбирали другого ученика.
Второй ученик отвечал за финансы и связи школы.
Третий был лучшим бойцом, который представлял школу на соревнованиях и сражениях.
Если упростить, то первый ученик заботился о школе, второй – о деньгах, а третий – о репутации.
Чжун Линь мог бы претендовать на роль третьего ученика, но в обеих школах такие ученики уже были. Он опоздал.
В Хэйшане было три пути для достижения успеха: стать наёмником, продать себя в рабство или стать избранным учеником. Но ни один из них не подходил Чжун Линю.
Старик Сюй мрачно вздохнул, и его слова замерли на губах.
Обновлено: 18.01.2026