Вокруг не было оживлённого шума, только несколько слуг мыли полы. Ведь сейчас был лишь полдень, а самое оживлённое время в заведении приходилось на вечер.
– Не броди без дела, иди за мной, – повернувшись, сказала служанка Чжуну Лину и, продолжив идти, обогнула сцену, вышла из зала и направилась во внутренний двор.
– Сюе, кто это? – На ходу из-за угла появился мужчина средних лет, нахмурившись при виде Чжуна Лина.
– Здравствуйте, управляющий Чжан, – служанка Сюе склонилась в поклоне. – Это художник, которого я нашла для хозяйки.
– Художник? Он? – Управляющий Чжан окинул Чжуна Лина взглядом, и на его лице появилось странное выражение.
Этот деревенский парень – художник? Что за шутки? Он что, ослеп?
– Господин Чжан, он действительно художник. Я встретила его в ресторане «Пищевой котёл». Его рисунки настолько реалистичны, что кажется, будто люди с них могут сойти. Хозяйка очень любит свои портреты, поэтому…
– Ладно, – Управляющий Чжан нетерпеливо махнул рукой. – Разве ты не знаешь, что портреты девушек из нашего «Запаха тепла» рисуют мастера из «Искусной кисти»? Выгони его.
– Но…
Служанка Сюе хотела возразить, но не решилась. Она видела работы Чжуна Лина и знала, что хозяйке они точно понравятся. Прогонять его было бы жаль.
– Наглость! Простая служанка осмеливается перечить мне? Не думай, что, пользуясь поддержкой Фусян, ты можешь делать что хочешь. Не забывай, через два месяца тебя тоже ждёт церемония. – На лице управляющего Чжана появилась зловещая ухмылка, словно голодный волк, смотрящий на кролика.
Служанка Сюе побледнела и тихо проговорила:
– Хорошо.
Чжун Лин, стоявший в стороне, потемнел лицом. Ему хотелось избить этого управляющего Чжана. Его первая возможность заработать была разрушена из-за этого человека. Кто он такой?
Не успев ничего сказать, управляющий Чжан фыркнул и ушёл, не дав Чжуну Лину шанса возразить. Служанка Сюе поспешила увести Чжуна Лина.
– Ты боишься его? – спросил Чжун Лин.
Служанка Сюе, словно испуганный кролик, больше не выглядела так уверенно, как раньше.
– Управляющий Чжан – один из руководителей «Запаха тепла». Он отвечает за нас, служанок и слуг.
– А что за история с «Искусной кистью»?
– Это объединение художников, которое рисует портреты девушек нашего заведения. Посторонним туда доступа нет.
Чжун Лин всё понял. Это как в прошлой жизни, когда столовые в школах отдавали на аутсорсинг – только одна компания имела право работать там.
Он также осознал злой умысел Сю Шэншэна. Как художник, тот не мог не знать о связях между «Искусной кистью» и «Запахом тепла». Даже если он указал этот путь, в этом явно был подвох.
Объединение, сотрудничающее с заведением, определённо не было простой группой художников.
– Жаль, что ты рисуешь так хорошо. Хозяйка точно в восторге от твоих работ, – с сожалением сказала служанка Сюе.
– Жаль не мне, а вам, – улыбнулся Чжун Лин. – С моими навыками я не боюсь, что кто-то не оценит мои работы.
Его уверенность вызвала у служанки Сюе желание ударить его, но она не могла не признать, что его мастерство было самым потрясающим, что она видела.
Она не понимала, что такое передача духа, а не формы, но видела, что его картины были настолько реалистичны, что люди на них казались живыми. Это было поистине чудо.
– Можешь продать мне этот свиток? Я покажу его хозяйке, – сказала она, указывая на свиток в сумке Чжуна Лина.
– Пять лянов серебра.
– Это недорого. «Искусная кисть» берёт три ляна за портреты хозяйки. Твоя работа такая красивая, пять лянов – это нормально.
Служанка Сюе вытащила из кошелька серебряный слиток весом ровно пять лянов.
Чжун Лин взял серебро и передал ей свиток.
Сюе снова развернула его, чтобы посмотреть на изображение. На рисунке была женщина в белом платье, с воздушной аурой, её длинные чёрные волосы развевались на ветру. Она выглядела настолько реалистично, что казалось, вот-вот сойдёт с картины.
– Какая красота! Даже красивее, чем хозяйка. Как её зовут? Она из какого-то знатного дома? – Сюе с трудом отвела взгляд и свернула свиток.
Чжун Лин, всё ещё в восторге от пяти лянов, мечтал о том, как он сможет нарисовать ещё один такой свиток в любое время. Аренда его дома стоила всего три ляна в год, так что с такими заработками он больше не будет голодать.
– Это Лун Нюй. Она не из какого-то дома. Я увидел её во сне и нарисовал, – беззаботно ответил он.
– Во сне? Вот почему она такая неземная, полная небесного очарования. На земле не бывает таких прекрасных женщин.
Оставив это замечание, служанка Сюе вернулась в «Запах тепла», а Чжун Лин, с пятью лянами в кармане, ушёл. Он решил вознаградить себя за первую удачную сделку – пошёл в ресторан.
– Простите, вы Чжун Лин? – Перед ним внезапно остановилась повозка, и из неё вышел высокий худощавый мужчина лет пятидесяти.
– Да, это я.
– Я слышал, что ваш талант художника поистине восхитителен. Позвольте мне пригласить вас нарисовать портрет для моего господина. Пожалуйста, пройдёмте.
Тон управляющего был вежлив и мягок, как и подобает человеку из знатной семьи.
– Хорошо, но насчёт оплаты…
– Не беспокойтесь, если работа вам понравится, вы не останетесь в обиде.
– Хорошо.
Чжун Лин сел в повозку, и они отправились в город.
Путешествие было тихим, управляющий молчал, и Чжун Лин не стал заводить разговор, наблюдая за пейзажами за окном.
Позже они оказались перед воротами с красной краской, над которыми висела вывеска «Усадьба Лю».
– Пожалуйста, пройдёмте.
Чжун Лин последовал за управляющим через боковой вход вглубь усадьбы. Внутри были искусственные горы, ручьи, павильоны – всё говорило о роскоши.
Вскоре они оказались во внутреннем дворе, где их ждали слуги.
Тяжёлый запах лекарств встретил Чжуна, когда он вошёл в дом. Управляющий объяснил:
– Прошу прощения, мой господин серьёзно болен. Мы пригласили вас, чтобы вы нарисовали его портрет, который останется потомкам. Мы щедро вознаградим вас за вашу работу.
– Управляющий, художник приехал? – из комнаты раздался голос мужчины лет сорока.
– Да, художник здесь.
– Он? – Мужчина взглянул на Чжуна Лина с недоверием.
Чжун Лин, не говоря ни слова, достал свиток и показал ему часть картины.
Это стало его визитной карточкой.
Увидев работу, мужчина сразу же загорелся интересом и кивнул:
– Хорошо. Он подходит.
Управляющий провёл Чжуна Лина в комнату, где лежал старик. Его лицо было бледным, дыхание слабым, и каждый вдох сопровождался хрипом.
– Вы… пришли… – голос старика был слаб, и он закашлялся. Пожилая женщина рядом с ним погладила его грудь, пока он не успокоился.
– Господин, это художник, которого я привёл, – тихо сказал управляющий.
– Такой молодой художник? Ладно, раз вы его выбрали, значит, он хорош. Начинайте, – старик с трудом махнул рукой.
– Всё готово, господин Чжун.
Чжун Лин был обескуражен. Он планировал рисовать девушек из заведения, но вместо этого оказался здесь, чтобы нарисовать портрет умирающего. Жизнь полна неожиданностей.
Но рисовать – это зарабатывать, и в этом нет ничего плохого.
Чжун Лин не стал сразу начинать, а попросил принести одежду и аксессуары, которые обычно носил старик. Затем он подошёл к кровати и внимательно изучил его лицо.
Вскоре ему принесли одежду. Чжун Лин также расспросил о привычках и характере старика. Затем он начал рисовать.
Через час Чжун Лин закончил.
Этого хватило бы и для меньшего времени, но он уважал своих клиентов.
– Ваша работа поистине восхитительна.
Управляющий и сын старика были поражены. На портрете был здоровый, бодрый мужчина, совсем непохожий на умирающего человека.
[Текст сокращён для удобства.]
Обновлено: 18.01.2026