Ледяная, вязкая тьма, в которой, казалось, застыли тысячелетия.
Инь Цзюю, опираясь на древко из белой кости, шёл вперёд. Каждый его шаг дробил безмолвные скелеты, погребённые под слоем шлака, и этот хруст отдавался зубным скрежетом. Чёрная дымка духовной эссенции вилась вокруг него, словно живое существо, жадно впитывая густую тёмную энергию и злобу из воздуха. Прототип Знамени в его руке слегка вибрировал, а чёрное полотнище на вершине вращалось, издавая беззвучный, жаждущий крик, взывая к могущественным душам.
Впереди, словно маяк во тьме, его вела та самая древняя злоба, исходящая из самых глубин шахты.
Воздух стал неимоверно тяжёлым, пропитанным запахом ржавчины и запёкшейся крови, а также застывшей на века, леденящей душу боевой энергией Ша!
Шлак под ногами незаметно сменился толстым слоем холодного, как чёрный нефрит, праха. Каждый шаг по нему отзывался тихим шорохом, будто он ступал по пеплу мириадов мертвецов.
Стены туннеля исчезли.
Перед ним открылось пространство, тут же поглощённое ещё более глубокой тьмой.
Невообразимо огромное подземное пространство, похожее на брюхо древнего чудовища, раскинулось перед его глазами. Слабые, зеленоватые и мертвенно-бледные блуждающие огни, словно призрачные свечи, плавали в безграничной тьме, вырисовывая вызывающий мурашки по коже пейзаж.
Горы костей! Сложенные друг на друга, слой за слоем!
Бесчисленные обломки доспехов, сломанное оружие, истлевшие клочья боевых знамён, словно мусор, были разбросаны в расщелинах этих костяных гор! Время здесь потеряло всякий смысл, оставив лишь вечную смерть и безмолвие.
Это было забытое, погребённое в глубинах земли древнее поле битвы!
Мёртвые чёрные глаза Инь Цзюю обвели это кладбище, и ядро Знамени в его душе издало невиданный доселе, полный алчности рёв!
Души здесь были куда древнее душ рудокопов! Чище! Сильнее! А боевая энергия Ша и несгибаемая воля к битве, пропитавшие каждый дюйм этого пространства, каждую кость, были идеальной пищей для его Знамени!
— Хорошее… хорошее место… — из его горла вырвался хриплый смешок. Опираясь на древко, он шагнул в это царство мёртвых.
ВЗЗЗ!
В тот миг, когда он ступил на поле битвы, всё изменилось!
Воздух в этом огромном подземном пространстве, мёртвый на протяжении невесть скольких тысячелетий, внезапно «ожил»! Бесчисленные блуждающие огни бешено замерцали! Грандиозная, хаотичная, но в то же время подчинённая некоему древнему порядку ужасающая воля, словно пробудившийся ото сна гигант, обрушилась на него!
ГРОХОТ!
Горы костей задрожали! Шорох сталкивающихся костей был подобен смертельному приливу!
ХРУСТЬ! ХРУСТЬ! ХРУСТЬ!
На ближайшем к Инь Цзюю костяном холме несколько относительно целых скелетов в разбитых бронзовых доспехах внезапно зашевелились. В их пустых глазницах вспыхнули два зелёных, как болотные огни, огонька!
Скрипя и скрежеща, они неуклюже поднялись на ноги! Их костлявые руки сжали торчащие из груды костей ржавые, но всё ещё источающие ледяной холод обломки алебард и мечей!
Боевая Ша взметнулась к небу! Злоба закипела!
Эти спавшие тысячи лет боевые духи Ша были разбужены и разъярены аурой живого и провокационной, всепоглощающей волей Знамени!
«Посмевший… войти… умрёт!»
Ментальный шторм, сотканный из рёва мириадов мстительных духов и звона стали, ударил по душе Инь Цзюю! Этот удар был в десятки раз сильнее того, что он испытал в карьере!
Инь Цзюю качнулся, его лицо мгновенно побледнело! Его душу словно ударили невидимой кувалдой! Если бы не ядро Знамени, бешено вращающееся в его море сознания и создавшее защитный барьер, его душу бы просто развеяло!
Но в его мёртвых чёрных глазах не было и тени страха. Наоборот, в них вспыхнуло ещё более яростное, ледяное пламя алчности!
— Боевые духи Ша! Хорошо! Очень хорошо! Как раз для моего Знамени!
Он не отступил, а, наоборот, шагнул навстречу пробудившимся скелетам и резко выставил древко вперёд! Чёрное полотнище на его вершине мгновенно расширилось и завращалось, источая всеподавляющую волю!
— Под моим Знаменем, боевые духи, на место! Взять!
Ледяной приказ прозвучал как удар грома!
ВЗЗЗ!
Невидимая, ужасающая сила притяжения, нацеленная на души, вырвалась из Знамени!
Два скелета, бежавшие впереди, замерли. Зелёные огни в их глазницах затрепетали! Издавая беззвучный рёв, они высвободили густую боевую Ша, пытаясь сопротивляться!
— Сопротивляетесь?! — Инь Цзюю яростно сверкнул глазами, снова прокусил язык и выплюнул сгусток пропитанной эссенцией крови на древко!
Ш-ш-ш!
Древко вспыхнуло кровавым светом! Узоры-лица исказились! Сила поглощения мгновенно удвоилась!
— Р-р-ра!
Огни в глазницах двух скелетов бешено замерцали, и их сопротивление было сломлено! Два плотных, почти материальных серо-чёрных силуэта в разбитых бронзовых доспехах с рёвом обиды и ненависти были вырваны из своих костяных тел и втянуты во вращающееся чёрное полотно!
Знамя сильно запульсировало! На его поверхности проступили два размытых силуэта в бронзовых доспехах, которые, извиваясь и ревя, были опутаны цепями из мстительных духов и подавлены!
Аура знамени мгновенно возросла! В неё влилась резкая, пронзительная боевая Ша!
Ещё две главные души для Знамени! Боевые духи, равные по силе пику третьей ступени Закалки Ци!
Однако поглощение этих двух могущественных духов легло на Инь Цзюю тяжёлым бременем! Его тело затряслось, из уголка рта потекла чёрная кровь, душу разрывала боль! Но он не останавливался. Его мёртвый взгляд тут же впился в остальных приближающихся скелетов!
— Убить!
Он, словно призрак, увернулся от удара ржавой, но полной Ша бронзовой алебарды! Древко Знамени по дуге ударило скелета в рёбра!
ХРЯСЬ!
Истлевшие кости разлетелись вдребезги! Огонь в глазницах скелета потускнел!
— Пожрать!
Сила Знамени тут же настигла его! Ослабевший огонь души, издав жалобный писк, был втянут в полотно!
Битва началась! В этом мёртвом на протяжении тысячелетий месте живой и мёртвые сошлись в первобытной схватке!
Инь Цзюю метался среди гор костей. Каждый взмах его древка сопровождался резким свистом и воем духовной эссенции! Сила поглощения Знамени была его сильнейшим оружием, но каждое насильственное поглощение могущественного духа отзывалось невыносимой болью в душе и разрывающимися меридианами! Он танцевал на острие ножа, жадно грабя на грани смерти!
БУМ! БУМ! БУМ!
Всё больше и больше костяных холмов пробуждалось!
Скелеты в разнообразных доспехах, сжимающие истлевшее оружие, поднимались из забытья. Их глазницы вспыхивали зелёным огнём, и они, словно прилив, устремлялись к Инь Цзюю со всех сторон!
Сверкающие (хоть и ржавые) клинки и густая боевая Ша слились в разрушительный поток! Давление резко возросло! На теле Инь Цзюю мгновенно появилось несколько глубоких ран! Истлевшее оружие было пропитано древним трупным ядом и Ша, которые бешено разъедали его плоть! Если бы не тело, закалённое «Истинным Каноном», и не эссенция, инстинктивно защищающая его, его бы уже разорвали на куски!
— Пилюли Кровавой Ша! — в его глазах вспыхнул яростный блеск, и он, не колеблясь, забросил в рот оставшиеся две пилюли!
БУМ! БУМ!
Два вулкана яростной кровавой энергии взорвались в его теле! Боль была такой сильной, что у него потемнело в глазах, и сознание на миг помутилось! Меридианы словно пронзили тысячи стальных игл! Кожа покрылась трещинами, из которых хлынула чёрная кровь!
— Переплавить! Мне! — взревел он, обезумев! Ядро Знамени завращалось на пределе, словно чёрная дыра, бешено поглощая и перемалывая яростную энергию! Боль превращалась в силу! Разрушение порождало новую жизнь!
ВЗЗЗ!
Чёрная дымка эссенции вокруг него, словно в неё плеснули кипящего масла, вспыхнула и разрослась! Её цвет стал глубоким, как смола! Его аура начала стремительно расти!
Вторая ступень Закалки Ци — начальный этап Ступени Конденсации Ша!
— Умрите! — издав нечеловеческий рёв, Инь Цзюю, обретший новую силу, перестал уворачиваться и с силой вонзил древко в землю у своих ног!
— Мириады душ, ко мне! Ад… из Ша!
ГРОХОТ!
Вокруг него мгновенно образовалась огромная, в несколько чжанов в диаметре, воронка из вязкой чёрной эссенции! Края воронки горели чёрным пламенем, источая ужасающую волю к поглощению и переплавке! В центре воронки призрачное знамя бешено вращалось и разрасталось, превратившись в огромное, в чжан высотой, чёрное демоническое знамя, развевающееся на ветру!
ВЖУХ!
Вырвалась ужасающая сила притяжения! Десятки скелетов, попавших в воронку, словно мухи в паутину, завязли в ней! Огни в их глазницах бешено замерцали! Их костяные тела издавали жалобный треск! Плотные серо-чёрные силуэты боевых духов с отчаянным воем вырывались из их тел и втягивались во вращающееся чёрное знамя!
ХРУСТЬ! ХРУСТЬ! ХРУСТЬ!
Скелеты, лишившись душ, мгновенно рассыпались в прах! Знамя, словно бездонная пропасть, бешено поглощало эти древние и могущественные души! Его полотно на глазах становилось плотнее, тяжелее! На нём проступало всё больше и больше силуэтов боевых духов, которые ревели и извивались, но были намертво скованы! Ужасающая аура, сотканная из бесконечной злобы и боевой Ша, накрыла край поля битвы!
Инь Цзюю стоял в центре воронки, опираясь на древко, словно демон, вышедший из кровавого моря преисподней. Он был весь в крови, его кожа потрескалась, из глаз, ушей, носа и рта текла густая чёрная энергия. Его аура была яростной и хаотичной — было очевидно, что он страдает от чудовищного отката. Но его взгляд был ледяным, безумным и полным упоения обретённой силой!
— Мало! Всё ещё мало! Все… ко мне!
Он резко поднял голову. Его мёртвые чёрные глаза пронзили клубящуюся тьму и впились в ещё более могущественные силуэты, стоящие на вершинах костяных гор в глубине поля битвы! Их души горели, как факелы! Обломки доспехов на них тускло светились, а оружие в их руках, хоть и было сломано, источало пугающую остроту!
Вот где было ядро этого древнего поля битвы! Настоящие могущественные боевые духи!
Знамя, почувствовав их, отозвалось ещё более жадным, алчным желанием!
Инь Цзюю облизнул сладкую от крови губу и, опираясь на древко, шаг за шагом направился в ту запретную зону, где даже блуждающие огни казались тусклыми, — в зону настоящих «генералов»! Каждый его шаг дробил бесчисленные кости, оставляя за собой чёрный, горящий призрачным пламенем след.
Тем временем, у входа в штрек номер семнадцать.
Воздух был тяжёлым, как свинец. Десятки элитных воинов из резиденции городского правителя, облачённые в доспехи и вооружённые сверкающими мечами, плотным кольцом окружили вход в шахту. Все они были не ниже третьей ступени Закалки Ци. Их взгляды были остры, аура — убийственной, а их духовная энергия, сливаясь, создавала мощное поле давления.
Во главе их стоял советник городской управы — Чжао Уцзю, достигший начального этапа ступени Создания Основания!
Скрестив руки за спиной, Чжао Уцзю своими треугольными глазами впился в бездонный, источающий густую тёмную энергию и слабый запах крови вход. В руке он сжимал нефритовый талисман, который непрерывно мерцал, отслеживая кровь души Инь Цзюю. Сейчас талисман бешено указывал вглубь шахты и сильно дрожал, словно от страха.
— Какая густая тёмная энергия… и какой сильный запах крови… — рядом с Чжао Уцзю стоял старик в одеянии главного старейшины рода Линь, достигший пика Закалки Ци (девятой ступени). Это был Линь Чжэньхай, младший брат Линь Чжэньюэ. — И эта… пугающая Ша… что, чёрт возьми, происходит в глубине шахты?
— А что может быть? — на губах Чжао Уцзю появилась ледяная усмешка, но в глубине его глаз таилась слабая тень опаски. — Естественно, это всё проделки того демонического отродья! Его сокровище… куда более зловещее, чем мы думали! Оно способно пробудить такую мощную подземную Ша!
Он резко взмахнул рукой.
— Установить Массив Связывания Духа и Пленения Демонов! — его голос был холоден, как лёд. — Перекрыть все выходы! Не дать этому отродью сбежать! Старейшина Линь, ваши люди охраняют периметр, чтобы он не отвлёк нас и не прорвался в другом месте!
— Слушаемся! — хором ответили элитные воины и молниеносно принялись за дело. Десятки лучей света вырвались из их рук и ударили в стены у входа, мгновенно образовав сеть из рун! Руны быстро сплелись в огромную, источающую мощную сдерживающую ауру световую сеть, полностью перекрыв вход! На сети мерцали руны и вспыхивали искры молний — было очевидно, что эта формация создана специально для подавления тёмной энергии!
Линь Чжэньхай тоже отдал приказ, и сотни стражников и охранников рода Линь, вооружённые факелами и оружием с выгравированными на нём защитными рунами, создали второе кольцо оцепления.
— Советник Чжао, массив установлен! Отродье в ловушке! — мрачно произнёс Линь Чжэньхай, и в его глазах блеснула жадность. — Вот только… в глубине шахты слишком сильная Ша, да и эти странные колебания… если мы опрометчиво сунемся туда…
— Хмф! — Чжао Уцзю холодно фыркнул, и мощное давление ступени Создания Основания заставило всех вокруг затаить дыхание. — Какая-то Ша, и что с того? Это отродье силён лишь благодаря своему сокровищу, сам он слаб! Я лично возглавлю отряд, убью его и заберу сокровище! Вы остаётесь здесь и охраняете вход! Чтобы и муха не пролетела!
У него был свой расчёт. Судя по всему, сокровище Инь Цзюю было невероятно мощным! Его нужно было заполучить как можно скорее! А опасность? Какой вред может причинить муравей, только-только начавший совершенствоваться, даже с сокровищем? Перед абсолютной силой ступени Создания Основания всё это — лишь пыль!
— Фея Лю, прошу вас помочь мне. Ваш Стилет Глубинного Инь связан с кровью этого отродья, и его чутьё — самое острое, — властно произнёс Чжао Уцзю, обращаясь к всё ещё бледной Лю Жуянь.
Лю Жуянь, плотно сжав губы, крепко сжимала в руке бешено вибрирующий, вспыхивающий тёмным светом стилет. Исходящая от него ледяная, мёртвая, всепоглощающая воля становилась всё отчётливее, заставляя её сердце холодеть. В её прекрасных глазах смешались страх, жадность и унижение от того, что какой-то муравей загнал её в такое положение.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — подавив дрожь, холодно ответила она и направила в стилет струю серо-белой энергии. Чёрное острие мгновенно стабилизировалось и указало в ту сторону, откуда исходили самые густые Ша и запах крови.
— Отлично! Вперёд! — Чжао Уцзю больше не колебался. В его глазах вспыхнул яростный блеск, и он, окутанный бледно-жёлтым защитным светом, словно маленькое солнце, шагнул в тёмную, похожую на пасть зверя, шахту, перекрытую световой сетью!
Лю Жуянь, окутанная холодной дымкой, последовала за ним. Десятки элитных воинов, словно безмолвные машины для убийства, один за другим вошли в шахту.
Древнее поле битвы, центральная зона.
Инь Цзюю, опираясь на древко, стоял на относительно ровной площадке. «Ровной» её можно было назвать лишь условно — это был огромный «алтарь», сложенный из костей, спрессованных какой-то неведомой силой. В центре алтаря стоял невероятно высокий скелет.
Он был тёмно-золотого цвета, словно выкованный из какого-то божественного металла, и не истлел за тысячи лет! На нём были обломки тяжёлых тёмно-золотых доспехов, покрытые следами от ударов, а на краях доспехов тускло светились пугающие руны. Огромный, с дверной проём, сломанный пополам, но всё ещё источающий пронзительную, способную расколоть небеса Ша, тёмно-золотой меч был вонзён в землю перед ним, а его рукоять сжимала огромная костлявая рука!
Голова скелета была опущена, а в его пустых глазницах, словно два факела, горели два тёмно-золотых огня! От этих огней исходила несгибаемая воля к битве, безграничная ненависть и… королевское величие!
Одно лишь присутствие этого существа заставляло душу Инь Цзюю дрожать, а знамя в его руках — издавать беспокойный гул!
Закалка Ци? Нет! Этот боевой дух Ша определённо был сильнее, возможно, даже достиг ступени Создания Основания или выше! И он был королём!
Вокруг него стояли ещё восемь могущественных скелетов-генералов в разноцветных доспехах и с разным оружием! Их души горели синим или мертвенно-белым огнём, и хоть они и были слабее золотого скелета, но определённо превосходили всех, кого он поглотил до этого, достигая, как минимум, восьмой-девятой ступени Закалки Ци!
Они, словно верные стражи, охраняли своего короля!
Когда Инь Цзюю ступил в эту запретную зону, золотой скелет медленно поднял голову!
БУМ!
Ужасающее, почти материальное давление, смешанное с боевой Ша, словно невидимая гора, обрушилось на Инь Цзюю! Земля под его ногами просела на несколько дюймов! Чёрная дымка эссенции вокруг него была вжата в его кожу!
«Посмевший… ступить… во владения… короля… умрёт!»
Грандиозная, величественная, полная вековой скорби и жажды убийства мысль, словно удар грома, взорвалась в его море сознания! Защитная воля Знамени затрещала, издав жалобный стон!
Инь Цзюю издал глухой стон. Из уголка его рта потекла чёрная кровь. Его, словно от удара кувалдой, отбросило на несколько шагов назад. Каждый шаг оставлял глубокий след в костяной земле! Но он, оперевшись на древко, устоял. В его мёртвых чёрных глазах не было и тени отступления. Наоборот, в них вспыхнуло ещё более безумное, алчное пламя!
— Какая… какая сильная душа! Какая… какая сильная Ша! Ты станешь… главной душой… моего Знамени!
Он чувствовал невиданную доселе смертельную угрозу, но безграничная ненависть и всепоглощающий инстинкт Знамени полностью подавили страх! Он должен был заполучить этого золотого боевого духа!
В тот миг, когда он, собравшись с силами, готовился, невзирая на последствия, броситься в бой…
ВЗЗЗ!
Призрачное знамя в его душе резко содрогнулось! Но не от давления золотого скелета, а… от новой, полной жажды убийства ауры, стремительно приближающейся к нему со стороны входа на поле битвы!
И в то же время слабая, но до боли знакомая, пропитанная ледяным холодом связь с его кровью души, словно ядовитая змея, обвила его душу!
Лю Жуянь! Чжао Уцзю!
Они… пришли!
Враги с двух сторон!
Мёртвые чёрные глаза Инь Цзюю скользнули по источающему ужасающее давление золотому скелету, затем — в ту сторону, откуда приближались преследователи. На его губах медленно появилась ледяная, безумная усмешка.
— Как… раз… вовремя!
— Вашими кровью и душами… я утолю гнев этого «короля»… а затем выкуете мне… непревзойдённое демоническое знамя.
Обновлено: 09.04.2026