Пространственный хаос, словно мириады невидимых лезвий, яростно терзал и кромсал истерзанный скелет Инь Цзюю.
Каждый удар отзывался пробирающей до самого мозга костей болью. В самом буквальном смысле.
Знамя Десяти Тысяч Душ, мёртвой хваткой зажатое в его единственной уцелевшей костяной лапе, едва теплилось. Тончайший, как крыло цикады, тёмно-золотой свет, исходивший от него, с трудом отражал самые смертоносные потоки аннигилирующей энергии.
Сознание тонуло в безбрежном океане боли и тьмы.
Ужасающая «многоножка» раны на его груди под натиском хаоса вновь разошлась. Вязкая чёрная кровь, смешанная с искорками тёмно-золотой энергии Ша, сочилась из неё и тут же исчезала.
Левой руки не было вовсе. Правая нога ниже колена была раздроблена в пыль и держалась лишь на жилах из чёрной энергии.
Череп покрывала сеть трещин, и казалось, он вот-вот разлетится, как фарфоровая ваза.
«Держаться...» — ледяная, чистая воля, словно неугасимый маяк в шторм, мерцала в самой глубине его души.
Он не мог умереть! Враги ещё живы, их души не прокляты! А сломанный гигантский меч ещё не найден!
Неизвестно, сколько он пробыл в этом диком потоке — мгновение или вечность.
И в тот самый миг, когда свет Знамени почти погас, а сознание готово было окончательно раствориться во тьме...
ВЗЗЗ!
Совершенно иная пространственная вибрация, несущая в себе дыхание древности и запустения, словно нежные щупальца, окутала его истерзанное тело. Яростная разрывающая сила хаоса резко ослабла!
БУХ!
Инь Цзюю, словно мешок с мусором, тяжело рухнул на твёрдую, холодную, покрытую толстым слоем пыли поверхность.
От удара его и без того разваливающийся скелет издал отвратительный скрежет, и несколько костей окончательно отделились друг от друга.
Он с трудом «открыл» глаза. Пламя в его глазницах едва теплилось, позволяя с трудом различать окружающее.
Перед его «взором» предстали... бескрайние руины.
Разрушенные стены уходили в небо.
Обломки гигантских каменных колонн, словно кости титанов, торчали из расколотой земли.
От рухнувших дворцов остались лишь фундаменты и редкие обломки карнизов, покрытые толстым слоем пыли, копившейся, казалось, тысячелетиями.
В воздухе висел густой запах пыли и...
Пробирающий до костей, въедливый, смешанный с запахом ржавчины и какой-то гниющей энергии аромат.
Небо было вечно-жёлтым. Ни солнца, ни луны, ни звёзд. Лишь густые, медленно вращающиеся облака свинцово-серой пыли, сквозь которые пробивался тусклый свет.
Здесь... где это?
Остатки сознания Инь Цзюю обшаривали окрестности.
Тишина, абсолютная тишина.
Ни стрекота насекомых, ни шума ветра. Лишь едва слышный скрежет его собственных костей, казавшийся в этих безбрежных руинах таким ничтожным.
Запустение, древность, распад... вот единственная тема этого места.
Он попытался призвать духовную эссенцию, но его скелет лишь затрясся в агонии, пронзённый новой волной боли.
Пламя в сердцевине Знамени слабо дрогнуло, передавая крайнюю слабость и...
Слабое чувство тоски?
Казалось, оно впитывало особую энергию, витавшую в воздухе — ту самую смесь ржавчины и гнили, пропитанную боевой энергией Ша, копившейся здесь бесчисленные века. Пусть и разреженная, она была невероятно чистой и древней!
Это место... похоже на руины древнего поля битвы?
Или, скорее... на останки полностью уничтоженной древней секты?
Взгляд Инь Цзюю с трудом скользнул по окрестностям.
В трещинах обрушившихся стен виднелись ржавые, искорёженные обломки металла — останки какого-то гигантского оружия.
Под ногами, в пыли, были погребены осколки нефритовых табличек с едва различимыми рунами.
И в этот момент его костяная лапа, сжимавшая Знамя, коснулась неприметного чёрного камня, наполовину ушедшего в пыль.
Он был холодным и тяжёлым.
ВЗЗЗ!
Слабое пламя в сердцевине Знамени при соприкосновении с камнем яростно затрепетало!
Чувство голода, намного более сильное, чем от витавшей в воздухе энергии, хлынуло в его сознание!
Инь Цзюю, повинуясь инстинкту, с усилием выковырял камень из пыли.
Он был размером с кулак, иссиня-чёрный, с пористой, как пчелиные соты, поверхностью, и невероятно тяжёлый, словно выкованный из самого плотного металла.
Но главное — из его глубин исходила чистейшая, концентрированная, несущая в себе разрушительную мощь...
Энергия Металлической Ша!
«Мозговая... Субстанция... Металлической... Ша?»
Древнее название вспыхнуло в обрывках его памяти.
Это был один из ключевых материалов для создания летающих мечей высшего ранга, содержащий чистейшую пробивную силу стихии металла!
Для Знамени, питающегося энергией Ша, это было всё равно что эликсир бессмертия!
Без малейшего колебания!
Остатки воли Инь Цзюю в безумии хлынули в Знамя!
— ЖРАТЬ!
Пламя в сердцевине Знамени затрепетало, и слабая сила всасывания накрыла чёрный камень.
Из его пор, словно тонкие ручейки, потянулись видимые глазу, отливающие холодным металлическим блеском нити Металлической Ша, вливаясь в сердцевину Знамени!
ЧШШШШШ!
Словно раскалённое железо опустили в ледяную воду!
Чистота и острота Металлической Ша мгновенно вступили в яростную реакцию с всепоглощающим Пламенем Ненависти!
Пламя в сердцевине затрепетало, готовое вот-вот погаснуть под натиском этой остроты!
Но властная воля Знамени мёртвой хваткой вцепилась в неё, насильно переплавляя и поглощая!
Боль!
Но вместе с болью тусклое полотно Знамени на глазах стало чуточку плотнее!
А в его пламени появилась едва различимая нотка остроты металла!
Даже сила, возвращавшаяся в тело Инь Цзюю, стала более концентрированной, и трещины на его костях начали затягиваться чуточку быстрее!
Действует!
В ледяном сознании Инь Цзюю мелькнула искра.
Эти руины... хранили в себе ресурсы для его восстановления!
Он, словно умирающий в пустыне путник, нашедший оазис, начал неистово, не обращая внимания на боль, рыскать в поисках.
Истерзанный скелет с трудом ползал по руинам, переворачивая камни.
Каждое движение сопровождалось скрежетом костей и разрывающей болью, но он был сосредоточен.
Вскоре у подножия нескольких обрушившихся колонн он нашёл ещё несколько кусков Мозговой Субстанции, а также небольшой осколок Нефрита Глубинного Инь Ша.
Знамя, словно ненасытный демон, жадно поглощало эту чистую энергию Ша.
Пламя в его сердцевине медленно, но верно восстанавливалось, а трещины на полотне затягивались.
Хоть скелет Инь Цзюю и оставался развалиной, но тёмно-золотой блеск его костей стал глубже, а жилы из чёрной энергии — прочнее.
Он как раз полз мимо стены, испещрённой гигантскими следами от мечей, когда...
Случилось непредвиденное!
На стене, одна из борозд, глубокая, казалось бы, давно высохшая, внезапно без всякого предупреждения вспыхнула ослепительным белым светом!
Чистейшая, острая, словно способная разрубить само время, воля меча, как пробудившийся ото сна хищник, вырвалась наружу! И мгновенно нацелилась на Инь Цзюю!
«Что?!» — тревога оглушительным набатом загремела в его душе!
Сила этой воли меча превосходила всё, с чем он сталкивался ранее!
Она несла в себе высшую концепцию — уничтожение всего сущего, пронзая само колесо перерождений!
Под её натиском его истерзанный скелет замер, словно пронзённый миллионами невидимых игл, не в силах пошевелить даже пальцем!
Пламя в Знамени отчаянно сигнализировало об опасности, но было бессильно!
ШУХ!
Сконцентрированный до предела, тонкий, как волос, луч чистейшей белой энергии меча выстрелил из борозды!
Игнорируя пространство, он в мгновение ока пробил тонкую тёмно-золотую защиту Знамени и устремился точно в центр лба Инь Цзюю!
Этот удар мог стереть в порошок его последние крохи сознания вместе с ядром Знамени!
Смертельный удар! Невозможно избежать!
Пламя Ненависти в глазах Инь Цзюю вспыхнуло в последнем безумном порыве, но он был бессилен! И в этот критический миг...
ВЗЗЗ!
Обломок костяного древка, который он сжимал в лапе — отломок руки короля-скелета — внезапно вспыхнул небывалым тёмно-золотым светом!
Схожая по древности, не менее чистая, но куда более властная и жестокая Королевская Ша хлынула наружу!
Эта Королевская Ша несла не защиту. Она обратилась в концентрированный тёмно-золотой поток и сама ринулась навстречу лучу меча!
БУМ!!!
Чистый белый свет столкнулся с тёмно-золотым потоком всего в дюйме от лба Инь Цзюю!
Не было оглушительного взрыва!
Лишь беззвучное аннигилирование и столкновение высших законов!
Белая энергия меча несла высшую волю уничтожения!
Тёмно-золотая Королевская Ша несла волю повелевать оружием и сокрушать все законы!
Две силы, равные по древности и рангу, столкнулись и аннигилировали друг друга!
Тонкие пространственные разломы, словно чёрные молнии, вспыхивали и гасли в точке столкновения!
Ужасающая ударная волна отбросила Инь Цзюю на десятки чжанов. Он врезался в груду обломков, и его скелет вновь треснул во многих местах!
Кхэ! (Если бы у него была кровь) Душа Инь Цзюю содрогнулась от удара, боль была невыносимой!
Пламя в Знамени яростно заплясало, готовое вот-вот погаснуть!
Но... он выжил!
Ужасающая белая энергия меча полностью иссякла в столкновении с Королевской Ша!
Борозда на стене тоже потускнела, словно исчерпав все свои силы.
Инь Цзюю, всё ещё ошеломлённый, не сводил глаз с обломка Знамени в своей лапе.
Это он... это остаточная сила короля-скелета, сработавшая инстинктивно, спасла ему жизнь! Этот обломок был куда загадочнее, чем он думал!
С трудом поднявшись, он не решился приближаться к опасной стене.
Его взгляд упал на место, куда его отбросило ударной волной. В груде обломков он заметил что-то странное.
Это был... палец.
Не человеческая фаланга.
Он был тёмный, гладкий, как нефрит, и намного крупнее человеческого. По его поверхности шли тонкие, таинственные руны, и от него исходила древняя, грозная и невыразимо острая аура.
И что самое странное — палец был согнут, и в его «ладони» был зажат... не то металл, не то нефрит, чёрный жетон, покрытый извивающимися рунами!
Жетон был размером с ладонь, иссиня-чёрный, холодный и тяжёлый.
Руны на нём, казалось, медленно текли, излучая слабую, но чистейшую пространственную вибрацию, а также... древнюю, схожую с этой руиной, ауру запрета!
«Это... что?»
В сознании Инь Цзюю что-то дрогнуло.
Пламя в Знамени, при соприкосновении с пальцем и жетоном, вспыхнуло ярче, передавая чувство голода, в сотни раз сильнее, чем от Мозговой Субстанции! Особенно жетон!
Он осторожно подобрал находку.
Когда его костяной палец коснулся жетона...
ВЗЗЗ!
Извивающиеся руны на жетоне вспыхнули!
Слабый, но отчётливый поток информации, словно ручеёк, влился в его израненную душу:
«Курган... Десяти... Тысяч... Мечей... Ключ... Ядро... Держа... его... можешь... войти... в... запретную... зону... Кургана... Ядра... Осторожно... и... помни...»
Курган Десяти Тысяч Мечей?! Запретная зона?!
В ледяном озере сознания Инь Цзюю поднялась буря!
Он резко выхватил целую карту!
Его взгляд впился в метку сломанного меча в каньоне!
Древние письмена рядом с меткой... смутно совпадали с названием «Курган Десяти Тысяч Мечей», что он услышал!
Вот оно что! Эти руины...
Это внешние останки, ведущие к центральной, запретной области Кургана, где и находился сломанный гигантский меч!
А этот таинственный палец и жетон — Ключ-Ядро — были пропуском в самое сердце запретной зоны!
Эйфория не успела родиться, как ледяная, пробирающая до костей жажда убийства, словно жало змеи, вонзилась в него из глубин руин!
— Цк-цк-цк... воистину, ищешь — и не находишь, а на дороге сам найдёшь!
Интоксикация. Хриплый, пропитанный кровью голос, словно призрак, раздался прямо за спиной Инь Цзюю.
— Не думал я, старый предок, что, преследуя тебя по этим проклятым руинам, смогу наткнуться на тебя, мешок костей... а уж тем более, что ты найдёшь «Ключ-Ядро от Кургана Мечей»!
Истерзанный скелет Инь Цзюю резко замер! Он с трудом обернулся.
Из тени рухнувшего дворца медленно вышла фигура.
Высокий, худой человек в тёмно-красном халате, будто выкрашенном засохшей кровью. Лицо его было бледным и зловещим, а губы — неестественно алыми.
В руках он крутил две отшлифованные костяные игральные кости, а от него самого исходила густая, невыносимая аура крови и зла...
На пике ступени Создания Основания! Это был один из приспешников демона в сером плаще, Почтенный Кровавый Череп, посланный за Инь Цзюю!
— Отдай мне Ключ-Ядро и эту рваную палку.
Почтенный Кровавый Череп облизнул свои алые губы, и его глаза наполнились жадностью и жестокостью.
— Может быть... я позволю тебе умереть быстро, без вытягивания души. Иначе...
Он щёлкнул пальцем, и одна из костяных костей, превратившись в бледный луч, мгновенно пробила огромный обломок камня рядом с Инь Цзюю!
Угроза была предельно ясна!
С одной стороны — остаточная убийственная воля древнего меча. С другой — могучий враг!
Едва обретённый Ключ-Ядро мгновенно превратился в смертный приговор!
Истерзанный скелет Инь Цзюю застонал под натиском его ауры, но в его глазницах, где горело Пламя Ненависти, не было страха, лишь холодное безумие.
Он крепко сжимал в одной лапе ледяной Ключ-Ядро, а в другой — потрескавшийся обломок Знамени.
— Хочешь? — раздался хриплый, ломаный голос, наполненный леденящим спокойствием. — Возьми... мою... жизнь... в обмен!
Обновлено: 09.04.2026