Этот огненный яд, способный ранить врага, не щадил и самого носителя. На первый взгляд, он мог не проявляться, но с годами, неминуемо давал о себе знать, особенно страдают те, кто культивирует искусство Огненного Ворона.
Император Сяо слегка нахмурился, но ничего не сказал, ведь это было внутреннее дело племени Огненного Ворона, и ему, как постороннему, не подобало высказывать суждения.
Пройдя сквозь эту чащу, путники наконец увидели племя Огненного Ворона. Это было поселение, насчитывающее около десяти тысяч дворов, с довольно примитивной архитектурой.
Когда У Хуань и его спутники вернулись, их встретила толпа женщин и детей — это были их жёны и чада. Увидев, что воины не пострадали и вернулись с богатой добычей, все оживились, лица их озарились радостью.
- Этот юный брат повстречался мне на охоте, он брёл по Дикой Пустоши совершенно один, а теперь он станет членом нашего племени.
У Хуань, поприветствовав жену, представил Ди Сяо собравшимся.
- Дикая Пустошь кишит опасностями, и выжить там в одиночку… о небеса, это просто чудо.
- Наверное, ему пришлось очень тяжело, бедное дитя.
- Раз уж пришёл, считай это своим домом. Глянь-ка на твою одежду, вся порвана. Сейчас тётушка сошьёт тебе новую, в нашем племени она известна как лучшая швея!
Жители деревни окружили его с величайшим радушием, а жена У Хуаня, набрав полную пригоршню сушёного мяса, принялась пихать угощение в рот Ди Сяо, словно боясь, что тот оголодал.
Ди Сяо был приятно поражён: простодушие и радушие соплеменников смутили его. В Имперском городе Девяти Земель, хоть многие и проявляли к нему показное уважение, такой искренней доброты он не встречал ни от кого, кроме собственной матери.
Юные члены племени, примерно одного возраста с Ди Сяо, оживлённо щебетали вокруг Сяо Бая, ведь они никогда прежде не видели такого величественного существа.
У Хуань, глядя на свою жену, которая всем видом демонстрировала, что приняла Ди Сяо как родного сына, весело рассмеялся:
- Он и так не голодает. Когда я его нашёл, он убил Цюн Ци и только что ел мясо!
Услышав это, толпа остолбенела, устремив на Ди Сяо недоверчивые взгляды.
- Ты хочешь сказать, того самого Цюн Ци?
- Он убил Цюн Ци? В его-то возрасте? Ему ведь всего тринадцать или четырнадцать лет, а у него уже такая сила?
Никто не мог поверить своим ушам. Юноши и молодые девушки, сверстники Ди Сяо, окружили Сяо Бая, уставившись на Ди Сяо своими невинными, широко раскрытыми глазами. Ведь даже сильнейший воин племени не всегда был способен одолеть того Цюн Ци.
- Да, это не шутки. Мы даже принесли останки Цюн Ци, — сказал У Хуань.
Они знали, что У Хуань никогда не лжёт, к тому же были и останки Цюн Ци в качестве доказательства. Но как же этот паренёк смог такое совершить?
- Старейшина племени идёт! — крикнул кто-то, и толпа, окружавшая Ди Сяо, расступилась с благоговейным видом, пропуская вождя.
Это был старик за семьдесят, чьё лицо было изборождено морщинами, кожа потемнела от солнца, а в глазах мерцал необычайный блеск, которым не обладали обычные люди.
Ди Сяо заметил, что на тыльной стороне ладони старейшины были огненные узоры.
- Мастер Записи Костей! — подумал Ди Сяо. Этот старейшина, вероятно, был единственным Мастером Записи Костей во всём племени.
Однако жизненная сила старейшины была слабой, даже слабее, чем у У Хуаня и других Культиваторов Формирования Души.
Он был слишком стар. Долгие годы жизни и накопленный опыт помогли ему достичь уровня Записи Костей и постичь искусство Огненного Ворона, но его тело неуклонно увядало.
Что ещё хуже, Ди Сяо заметил, что старейшина страдал от огненного яда. Он давно бездействовал, и, если бы извергся, то, вероятно, сжёг бы его тело изнутри.
- Приветствую Старейшину, - Ди Сяо сложил руки в знак почтения.
Старейшина, взглянув на Ди Сяо и Сяо Бая, что-то странное мелькнуло в его глазах. Он ничего не сказал, лишь кивнул, тем самым дав понять, что Ди Сяо может остаться в деревне.
Увидев, что старейшина одобрил, У Хуань улыбнулся:
В нашем доме есть свободная комната. Ты можешь остановиться у нас.
Ди Сяо поселился в доме У Хуаня. У У Хуаня был сын, У Фэн, на несколько лет младше Ди Сяо. Поскольку Ди Сяо и Сяо Бай жили у него, У Фэн чувствовал себя в племени крайне гордым. Он целыми днями крутился возле Ди Сяо, что было довольно мило. В свободное время Ди Сяо учил его кое-каким боевым приёмам и техникам, что заставляло У Фэна безмерно восхищаться им.
Прошло три-пять дней. Однажды двор У Хуаня был полон людей – женщин, детей и немного взрослых мужчин.
За то время, пока Ди Сяо был в племени Огненного Ворона, многие, снедаемые любопытством, не раз приходили во двор У Хуаня, желая взглянуть на Ди Сяо и лицезреть величие Сяо Бая. Но сегодня их было особенно много.
Ди Сяо вышел из дома, и, прежде чем он успел открыть рот, услышал, как ребёнок недовольно крикнул:
- Брат Ди Сяо, что же ты такое преподал У Фэну? Как этот мальчишка смог так быстро увеличить свою силу за эти дни? Я даже не могу теперь его победить!
Оказалось, Ди Сяо в свободное время обучил У Фэна нескольким приёмам Искусства Бессмертного Дракона. У Фэн хоть и не постиг их полностью, но это значительно увеличило его силу.
В племени буйный нрав, и спарринги – обычное дело. У Фэн, освоив несколько приёмов Искусства Бессмертного Дракона, сразу же преобразился. Он ни разу не проигрывал в спаррингах, и даже дети, которые раньше были намного сильнее его, теперь не могли ему противостоять.
Ди Сяо понял: племя Огненного Ворона находилось под защитой Духа-Защитника, но искусство Огненного Ворона не так просто освоить. Даже те, кто достиг уровня Формирования Личности в племени, смогли понять лишь крупицы, что уж говорить о детях.
Искусство Огненного Ворона было могущественным, но требовало слишком строгих условий для культивации. У Фэн, выучив несколько приёмов Искусства Бессмертного Дракона, мгновенно опередил по силе других детей.
Племя было искренним и радушным, и Ди Сяо не был жадным человеком. Он тут же записал секреты Искусства Бессмертного Дракона. Обрадовались не только дети, но и взрослые были в восторге. Благодаря этому искусству, боевая мощь племени значительно возросла.
В глазах людей Ди Сяо стал ещё загадочнее: как мог обычный человек обладать такой мощной культивационной техникой? Однако, независимо от того, кто был Ди Сяо, его появление стало настоящим благословением для племени.
С этого момента жители племени стали ещё более радушны к Ди Сяо: он получил больше десятка предметов одежды, а горы еды и изысканных напитков высились как небольшие холмы.
Двор У Хуаня стал самым оживленным местом во всем племени. Каждый день приходили люди, чтобы задать вопросы, а Ди Сяо был рад обучать.
В те дни за пределами племени раздавались жуткие, свирепые рыки, смешанные с пронзительными криками хищных птиц, словно несметное число чудовищ сошлись в смертельной схватке. Это вселяло страх в сердца многих, заставляя их бодрствовать ночи напролёт.
Великая Пустошь таила в себе бесчисленные опасности, но Ди Сяо давно привык к ним. Он пришёл сюда в одиночку, пережив встречи с самыми ужасными тварями, и потому не испытывал особого ужаса.
К счастью, эти звуки постепенно удалялись от племени и в конце концов стихли, и люди наконец вздохнули с облегчением.
Это место находилось под защитой Духа-Защитника, а дюжина огненных воронов (хуоя) была достаточно сильна, чтобы удерживать обычных существ от нападений, обеспечивая относительную безопасность.
В это время Ди Сяо поинтересовался у вождя племени, где в Великой Пустоши находятся те школы совершенствования, о которых он читал в древних свитках династии Цзючжоу. Вождь лишь покачал головой, признаваясь, что даже его знания весьма скудны.
- Старик бывал в землях за десятки тысяч ли отсюда, и кое-что слышал, - начал вождь. - Духовная Академия Наньцянь, что находится в сотнях тысяч ли к югу, притягивает к себе, словно магнитом, гениев великих племён Пустоши, потомков древних родов и отпрысков знати.
Великая Пустошь была необъятна и полна опасностей, и даже могущество вождя позволяло ему исследовать лишь малую её часть. Поэтому и его знания были весьма ограничены.
- Духовная Академия Наньцянь, - пробормотал Ди Сяо.
Четыре великие духовные академии – Наньцянь, Бэйкунь, Дунли и Сикань – располагались за пределами Цзючжоу и были известны по всему миру. Хотя Духовная Академия Наньцянь считалась последней среди них, она всё равно была превосходным ВУЗом. Согласно древним записям, её приблизительное местоположение действительно было ближайшим из четырёх к этим землям.
Однако, поскольку Духовная Академия Наньцянь была столь известна, требования для поступления в неё были чрезвычайно строги. Даже среди князей и полководцев династии Цзючжоу многие отправлялись туда в надежде поступить.
Его Императорская кость была отнята, Императорская кровь истощена, а его талант мог не соответствовать требованиям Святого Двора Наньцянь. Более того, как девятнадцатый сын династии Цзючжоу, он был весьма уязвим. В Духовной Академии Наньцянь могли найтись потомки знатных родов и князей Цзючжоу, которые могли его узнать. А с могуществом клана Цанлань, даже находясь в Духовной Академии Наньцянь, ему грозила смертельная опасность.
Обновлено: 03.02.2026