Глава 3 — Глава 2. Легенды врут

Глава 2. Легенды врут Ли Чэнь прислонился спиной к шершавой коре старого дуба и убрал с лица растрепанные волосы. «Опаздывает. Или передумал? Хотя нет, это не про него. Ши Юн может быть каким угодно, но он точно не трус. Его смелости хватит на нас двоих, еще и останется». Он представил своего огромного друга и почесал затылок. Ответ был очевиден. «Припасы. Он наверняка сейчас набивает карманы лепешками и вяленым мясом, стараясь не разбудить отца. Для такой горы мышц пропустить завтрак страшнее, чем встретить злого культиватора. Голодный Ши Юн - слабый Ши Юн. Логично». Хруст ветки. Из тумана вынырнула массивная фигура. Ши Юн выглядел так, словно не спал всю ночь. Под глазами залегли тени, но вид у него был упрямый и решительный. За спиной у юноши болтался моток грубой веревки, а в руке он сжимал самодельный факел - палку, обмотанную промасленной тряпкой. - Ты здесь, - облегченно выдохнул Ши Юн. - Я же обещал, - кивнул в ответ Ли Чэнь. - Тогда идем. Пока отец не проснулся и не обнаружил, что топор пропал. Ли Чэнь скосил глаза. За поясом у Ши Юна действительно торчал тяжелый плотницкий топор. Подъем к пещере занял час. Чем выше они поднимались, тем громче становился низкий, вибрирующий гул. Вблизи вход в пещеру напоминал рваную рану в теле горы. Из темноты тянуло сыростью и холодом, который пробирал даже сквозь плотную одежду. Ши Юн достал огниво. Его руки слегка дрожали от холода, но искра высеклась с первого раза. Факел вспыхнул, отбрасывая на стены причудливые тени. - Давай факел, - скомандовал Ли Чэнь. - А ты неси топор, на всякий случай. Они шагнули внутрь и пространство вокруг них резко сузилось. Пещера представляла собой простой каменный коридор, плавно уходящий вниз. Под ногами хрустела каменная крошка, а потолок местами нависал так низко, что Ши Юн инстинктивно втягивал голову в плечи. Они шли медленно, вглядываясь в темноту впереди. - Ли Чэнь, давай поспорим, что мы найдем там что-то ценное? - начал Ши Юн. - Давай, на что? - На то сокровище, которое мы там найдем, - уверенно ответил здоровяк. - А если не найдем? Счастливый победитель заберет «ничего»? - Тогда забирай все, что у меня в карманах, - Ши Юн похлопал по оттопыренной рубахе. - И лепешки и мясо. Буду голодать до самого ужина. - Договорились, - усмехнулся Ли Чэнь. Чем глубже они спускались, тем сильнее пробирал холод и усиливалось чувство дискомфорта. То самое чувство, о котором пишут в страшных сказках, где темнота - это не отсутствие света, а что-то живое. Что-то, что давит на плечи и заползает в уши вместе с воем ветра. Вскоре Ши Юн начал заметно нервничать. Он все чаще резко оборачивался и сжимал топор, реагируя на каждый шорох камня под ногами Ли Чэня. - Ты слышал? - прошептал он, останавливаясь. Эхо подхватило его шепот: «...слышал... слышал...» - Это эхо, Ши Юн. - Нет... - здоровяк бросил взгляд в темный угол. - Там кто-то дышал. Клянусь бородой моего отца! Ли Чэнь посветил факелом и прислушался. Ничего. - Гу Сун говорил, что у страха глаза велики, Ши Юн. Если долго всматриваться в темноту и ждать беды, то и тень от камня покажется клыкастой пастью. Но уже скоро и сам Ли Чэнь насторожился. Воздух стал излишне спертым, но при этом в пещере тянуло сквозняком. Они настороженно прошли еще сотню шагов. Каменный коридор сузился еще сильнее. Тьма здесь стала особенно жадной - она поглощала свет факела в двух метрах от них. Сделав шаг, Ши Юн замер. - Я чувствую его, - прошептал здоровяк. - Теперь-то уж точно. Он смотрит. Он хочет забрать мой голос. Ли Чэнь, готовься. Где-то впереди, метрах в десяти от них, что-то стукнуло. Здоровяк вздрогнул и тут же занес топор, ожидая, что из темноты вот-вот появится тот, кому он еще вчера обещал «пересчитать зубы». Ли Чэнь схватился за нож и начал прислушиваться. - Выходи! - не выдержал здоровяк и его крик сорвался на визг. - Я тебя не боюсь! Эхо подхватило его голос, исказило и превратило в издевательский хохот, который укатился куда-то вглубь горы: «...юсь... юсь... юсь...». Ши Юн рванул вперед, вцепившись в топор двумя руками. - Где ты?! Ли Чэнь шагнул следом, подсвечивая область вокруг здоровяка. Вдруг в паре метров от Ши Юна вновь что-то стукнуло. Он сделал шаг и... рухнул на пол. - Он сбил меня с ног, Ли Чэнь! - взревел здоровяк. - В атаку! Ши Юн резко подскочил и что было сил рубанул топором. - Вот тебе, - закричал он, не унимаясь. - Получай! Еще! - Ши Юн, - тихо позвал Ли Чэнь. - Он прячется! - здоровяк крутился на месте, тяжело дыша. - Он в паре метров от нас! Он здесь! - Посмотри вниз, - спокойно сказал Ли Чэнь, указывая на пол пещеры. Ши Юн замер и медленно опустил голову. Прямо у его ног лежал небольшой обломок скалы. Видимо, вибрация от их шагов или голосов нарушила его вековой покой и он сорвался с потолка, ударившись о пол именно в тот момент, когда нервы Ши Юна были натянуты до предела. - Камень? - голос юноши прозвучал обиженно и растерянно. - Это был... просто камень? Он поднял голову и посмотрел наверх. И действительно, на потолке виднелся свежий скол. Ли Чэнь подошел ближе и толкнул обломок ногой. Камень глухо стукнул и откатился. - Гу Сун говорил, что камни здесь ненадежны. Осыпаются часто. Идем дальше, Ши Юн. Здоровяк что-то недовольно проворчал, но спорить не стал. Они продолжили путь. Вскоре коридор начал вилять и они наткнулись на развилку - одна дорога вела прямо, вторая - уходила влево. Ли Чэнь внезапно остановился и схватил здоровяка за рукав. - Стой. - Что? - шепотом спросил Ши Юн, вглядываясь в темноту. - Надеюсь не очередной камень? Ли Чэнь не ответил. Он втянул носом воздух. - Запах. Едва уловимый, но отчетливый. Пахнет горелым жиром и... кислым вином. Чувствуешь? Здоровяк принюхался и замер. - Культиваторы пьют вино? - удивленно пробормотал он. - С жиром то все понятно. - Кто их знает, - Ли Чэнь пожал плечами в ответ. - Кажется, запах идет из пещеры слева. Смотри, там, вдалеке, горит огонек. Ши Юн присмотрелся и вправду увидел что-то светящееся в темноте. - Слышишь голоса? Нам туда, - скомандовал Ли Чэнь. - Я оставлю факел здесь, чтобы нас не увидели. Они крались вдоль стены, ощупывая путь руками. Коридор закончился, выведя их на небольшой естественный балкон под самым потолком большого грота. Внизу, в центре просторного зала, горел костер. Вокруг него на шкурах и ящиках расположились пятеро мужчин. Их вид не оставлял сомнений в том, кто они: грязная, разношерстная одежда, шрамы и оружие, которое лежало на расстоянии вытянутой руки. Кривые мечи, топоры и ножи. - Ты меня слышишь?! - возмущался один из разбойников, обгладывая кость и сплевывая хрящи в огонь - В той деревне достаточно крепких мужчин, впятером не справимся. Нужно дождаться остальных. Зачем рисковать? - И когда это ты стал таким осторожным? - отозвался крепкий мужчина с бритой головой. - У нас еда заканчивается, самое время пополнить запасы. Нападаем ночью. Пока они проснутся, пока поймут, что происходит - дело будет сделано. Ли Чэнь и Ши Юн лежали на полу, затаив дыхание. - Ши Юн, они ведь говорят о нашей деревне... - еле слышно сказал Ли Чэнь. - Надо срочно предупредить отца, - кивнул Ши Юн и попытался тихо отползти назад. Кусок скалы под здоровяком предательски затрещал и... упал вниз. - Проклятье! Там наверху что-то блеснуло! Я видел! - взревел разбойник с бритой головой, указывая пальцем в сторону входа в грот. - Бежим! - крикнул Ли Чэнь. Факел остался позади, у развилки, а пещера казалась слишком темной, чтобы нестись сломя голову. Им пришлось двигаться на ощупь, приложив руку к стене. Добравшись до факела, Ли Чэнь схватил его и они понеслись вперед со всех ног. Они слышали приближающиеся шаги позади, но внезапно шаги раздались и спереди, будто кто-то шел им навстречу. Из темноты вышел мужчина, облаченный в серые одежды. Остановившись перед ним, здоровяк уже занес топор для удара, но сзади как раз подоспели разбойники. - Проклятье! Нас окружили! - закричал Ши Юн, сжав топор двумя руками. - Задержи их, я попробую расчистить нам дорогу, - скомандовал Ли Чэнь и потянулся за ножом. - Ты грязный засранец, подслушивать решил? - выпалил крепкий лысый разбойник. - Неплохо тебя кормят. Еще бы пару лет и даже я не решился бы вступить в бой с таким громилой. Жаль, что подрасти ты уже не успеешь. Разбойник замахнулся мечом, обрушивая его на голову Ши Юна. - Не дождешься, - пробасил Ши Юн, яростно ударив топором навстречу мечу. Ли Чэнь не сводил взгляда с мужчины напротив. «Он не похож на тех разбойников. Невысокий, стройный, с аккуратно уложенными темными прядями волос. Тем не менее, он преградил нам дорогу, не дав отступить, поэтому...». - Я тебя не боюсь, - холодно бросил Ли Чэнь и нанес резкий прямой удар ножом, целясь мужчине в живот. В этот момент мужчина, только что стоявший к Ли Чэню лицом, за долю секунды повернулся боком и уклонился от удара. Выглядело это так, словно он сделал это заранее, спокойно ожидая, пока рука Ли Чэня дотянется до него и пройдет мимо. - Что за... - пробормотал Ли Чэнь, внимательно наблюдая за противником. - Не могу ударить прямо, значит, попробую сбоку. Он снова нанес быстрый удар, но в ту же секунду мужчина словно переместился назад, увеличив дистанцию. - Странный ты, парень, - хмыкнул мужчина в сером, а после посмотрел ему через плечо. - Вы пятеро! Что вы делаете в моей пещере? И почему вы сражаетесь с подростком? Был бы проход пошире, клянусь, вы бы окружили его толпой, как стадо гиен. Хочется выколоть себе глаза, чтобы не наблюдать за этим позором. - Закрой пасть! - крикнул один из разбойников. - Сейчас разберемся с этим переростком и я сам тебе их выколю. Кстати, отличный халат. Я забираю его себе, все слышали? Мужчина в сером продолжал уклоняться от ударов Ли Чэня, не сводя взгляда с того, кто ему нагрубил. Внезапно он взмахнул рукой. Волна ледяного ветра ударила по коридору с такой силой, что факелы разбойников погасли разом. В кромешной тьме раздался вой - тот самый, о котором шептались в деревне. Скорбный. Голодный. Из носов разбойников хлынула кровь. Они завопили и бросились назад, спотыкаясь друг о друга. Ши Юн медленно обернулся. - Ли Чэнь, это же... Мертвый культиватор! - ААА - крик Ши Юна словно молот ударил по пещере. Он побежал к Ли Чэню и, не успев вовремя остановиться, задел друга плечом, от чего тот выронил факел. Факел ударился о камни, рассыпав сноп искр и тут же погас, задутый неестественным порывом ветра. Ли Чэнь внезапно задрожал, впервые испытав нечто похожее на то, что другие называли страхом. Слова будто сами материализовались в его голове. «Закрой глаза. Не смотри. Если ты увидишь его форму - он увидит твою суть... Что это значит? Где я это слышал? Может быть это...». - Ли Чэнь, проклятье, не время размышлять! Бежим! - отчаянный крик Ши Юна вырвал его из размышлений. - Смотри, в воздухе, впереди, какой-то огонек! Я бегу вперед и он двигается передо мной, освещая пещеру. Это наш шанс, друг! - впопыхах объяснил Ши Юн, указывая пальцем на слабый источник света. Они побежали со всех ног, следуя за огоньком. Казалось, словно они добежали до выхода за пару вдохов. Вскоре впереди показался дневной свет. Ли Чэнь и Ши Юн выскочили из пещеры и согнулись, уперевшись руками в колени и пытаясь отдышаться. Огонек, который подсвечивал им путь, завис у выхода. Ли Чэнь затаил дыхание, не сводя с него глаз. «Не уверен, что это... Но я хочу верить, что это мой шанс. Сейчас или никогда». - Сокровище твое, Ли Чэнь, хватай! - сгорая от нетерпения заголосил Ши Юн. Ли Чэнь поднял руку и схватил огонек. Ладонь мгновенно пронзила боль - резкая, хищная, словно он схватил не свет, а кусок раскаленного железа. Кожа зашипела, инстинкты завопили, требуя разжать кулак и отбросить опасную находку. Но он лишь стиснул зубы до скрипа, подавляя рефлекс. «Терпеть. Это цена». Он сжимал этот обжигающий, пульсирующий сгусток, игнорируя запах паленой плоти, пока сопротивление внутри кулака не исчезло. Огонек дрогнул в последний раз, распался на искры и исчез без остатка. - Проклятье! - закричал Ли Чэнь, ударив ногой по земле. - Мой шанс буквально растворился в моей руке! Ши Юн притих. - Ого... Ни разу не видел тебя таким. Ты... Не расстраивайся так сильно. Если верить легендам - это не единственное место с сокровищами. И кстати, что за «шанс»? - Шанс стать таким, как ты, Ши Юн, - опустив голову ответил Ли Чэнь. - Пошли, нас уже, наверное, ищут. Они побрели к деревне, по пути рассуждая о том, как намекнуть Гу Суну или отцу Ши Юна о надвигающейся опасности. *** - Э... Кстати, а почему мертвый-то? - раздалось из пещеры. - А, вы уже ушли... Стоп. Ты что, слопал мою пилюлю?! Мужчина в сером попытался «прощупать» наглеца на расстоянии, но тут же отдернул руку и ошарашенно уставился на свои пальцы. - Это еще что? Агх, сто лет трудов коту под хвост. Да пропади оно пропадом! Забирай и больше ко мне не подходи, понял? У меня от тебя начинает левый глаз дергаться, а это, знаешь ли, очень плохая примета.