Контакт с командой Вэй Цзяньго, словно брошенный в спокойное озеро камень, вызвал в убежище круги на воде. Возможность сотрудничества давала надежду на совместную оборону, но новость о приближающейся угрозе со стороны заместителя командира заставила всех напрячься.
Давление выживания превратилось в прямой стимул к действию.
Темп жизни в убежище заметно ускорился. Чжан Мэн под руководством Ван Тешаня стал тренироваться как одержимый. Он не только оттачивал контроль силы и владение ножом, но даже начал практиковать выпады с тяжёлым металлическим флагштоком — «трофеем» после битвы Лин Мо с Тварью с рваной пастью. Каждый раз он выматывался до предела, обливаясь потом и тяжело дыша, но его глаза горели всё ярче. Однажды, пытаясь повторить бросок Лин Мо, он не рассчитал силу, и флагшток, вырвавшись из рук, чуть не сбил с ног профессора Ло, который в углу разбирал книги. Чжан Мэн испуганно почесал в затылке, чем вызвал смех наблюдавших за ним Ли Цзин и Чжоу Цянь, что немного разрядило напряжённую атмосферу.
— Брат Мэн, ты что, новый приём отрабатываешь или дом ломаешь? — впервые пошутила Чжоу Цянь, покраснев. За несколько дней она немного освоилась и перестала так сильно бояться.
Смуглое лицо Чжан Мэна тоже залилось краской.
— Я... я в следующий раз буду осторожнее! — буркнул он, вызвав новую волну смеха. Даже Ван Тешань, чистивший свой пистолет, едва заметно улыбнулся.
Этот короткий смех, словно тёплый ветерок в лютую зиму, потихоньку растапливал невидимый лёд между старыми и новыми членами убежища. Все понимали, насколько драгоценны в этом мире, где каждый день мог стать последним, товарищи, с которыми можно сражаться плечом к плечу и даже иногда посмеяться.
Профессор Ло же полностью погрузился в свои исследования. Лин Мо отдал ему все найденные книги и записи, так или иначе связанные с химией, биологией и медициной, включая даже инструкцию к таблеткам для очистки воды (из-за химического состава) и аннотации к нескольким лекарствам. Без лаборатории он использовал самые примитивные методы теоретических расчётов, и листки из его блокнота покрывались всё более плотным слоем формул и символов.
— Господин Лин, — иногда взволнованно подзывал он Лин Мо, указывая на свои каракули, — есть прогресс! Хотя проверить экспериментально невозможно, моя теоретическая модель показывает, что определённые растительные алкалоиды или активные вещества из спинномозговой жидкости сильных мутантов с большой вероятностью могут служить энергетическим буфером! Особенно второе. Если спинномозговая жидкость такой твари, как та, что вы убили, сохранила активность, её биосовместимость может превзойти все мои ожидания!
Лин Мо молча запоминал. Спинномозговая жидкость Твари с рваной пастью... похоже, охота на сильных мутантов была нужна не только для эволюции, но и для исследований профессора. Это делало его стремление к силе ещё более насущным.
Сам он тоже не расслаблялся. Помимо ежедневных тренировок, он всё больше времени посвящал изучению способности «Создание костяных клинков». В тайной комнате он снова и снова практиковался в скорости создания клинков, изменении их формы (пытаясь создать более тонкие пластины или шипы с зазубринами) и контроле расхода энергии.
Он обнаружил, что создание небольших клинков, например, на пальцах, почти не требовало энергии, происходило мгновенно и было очень скрытным. А при попытке создать лезвие длиннее десяти сантиметров расход энергии резко возрастал, а прочность кости снижалась. Это навело его на мысль, что на данном этапе способность лучше всего подходит для внезапных атак и в качестве вспомогательного оружия.
Он также пытался совместить «усиление динамического зрения», полученное от Твари с рваной пастью, с созданием костяных клинков. В скоростном бою динамическое зрение позволяло ему точнее улучить момент, когда противник выдохся, но ещё не успел нанести новый удар, и в этот миг незаметно выпустить из пальцев костяной клинок для смертельного удара. Основы этого боевого стиля постепенно складывались в его голове.
Однако спокойное время для тренировок всегда было недолгим.
В тот день после обеда Чжао Мин, который с помощью бинокля долгое время наблюдал за южными воротами жилого комплекса, внезапно подал тревожный сигнал!
— Брат Лин! Что-то происходит! У южных ворот появилась машина! Модифицированный внедорожник! Похож на тот, что описывал Вэй Цзяньго!
В убежище мгновенно воцарилась тишина. Все замерли, их взгляды устремились к окну, а сердца забились в горле.
Лин Мо одним прыжком подлетел к окну и взял бинокль. Действительно, чёрный внедорожник, обшитый грубыми стальными листами, с человеком на крыше, грубо расталкивая брошенные машины, въезжал в жилой комплекс! На его борту красной краской был нарисован жуткий знак, похожий на след от когтей!
Люди заместителя командира! Они действительно пришли!
— Всем боевая готовность первой степени! Небоевому составу — во внутренние помещения! Тешань, Чжан Мэн, занять огневые позиции у дверей и окон! Ли Цзин, активировать восприятие на полную! Чжао Мин, продолжать наблюдение и докладывать! — голос Лин Мо был абсолютно спокоен, приказы отдавались чётко и быстро.
Никакой паники, только отработанное до автоматизма напряжение. Ван Тешань и Чжан Мэн, как леопарды, бросились на свои позиции, проверяя оружие. Ли Цзин закрыла глаза, полностью сосредоточившись. А Чжао Мин скороговоркой докладывал:
— Машина замедлилась... они остановились на перекрёстке... вышли четверо! Все вооружены: одна винтовка, три тесака... они осматриваются, похоже, что-то ищут... погодите, тот, что с винтовкой, показал на наш дом.
У всех всё оборвалось внутри! Их цель — мы?
Взгляд Лин Мо стал ледяным. «Анализ» бесшумно накрыл их.
【Анализ: цели — люди, 4. Стрелок с винтовкой (энергетический отклик: слабый, физическая сила обычная, основная угроза — оружие). Бойцы с тесаками, 3 (энергетический отклик: отсутствует, прошли базовую подготовку, уровень угрозы: низкий). Других энергетических откликов в машине и поблизости не обнаружено. Мотив: предположительно, разведка/поиск.】
Всего лишь передовой разведывательный отряд? Лин Мо немного успокоился, но не расслаблялся. Их цель была неясна. Они здесь случайно или получили какую-то информацию и ищут профессора Ло или их новую базу?
— Они не подходят ближе, — продолжал Чжао Мин, — кажется... о чём-то спорят? Стрелок, похоже, ругает троих...
В этот момент Ли Цзин резко открыла глаза, её лицо побледнело.
— Брат Лин, я чувствую... кроме этих четверых, дальше, примерно в стороне круглосуточного магазина, есть ещё одно очень слабое, но очень неприятное энергетическое колебание... как будто... что-то проснулось от их шума!
Что?!
Не только люди заместителя командира, но и неизвестный мутант проснулся?
Беда не приходит одна!
Лин Мо нахмурился. Ситуация мгновенно усложнилась в несколько раз. Снаружи — вооружённые, непонятно с какими намерениями враги, а в тени — потревоженное, возможно, ещё более опасное существо. Похоже, их убежище оказалось на самом острие атаки.
Держать оборону и ждать помощи (от Вэй Цзяньго?) или нанести удар первыми, пока враг не успел закрепиться, и устранить ближайшую угрозу?
Все взгляды были устремлены на Лин Мо, ожидая его решения.
Лин Мо посмотрел на четверых спорящих врагов за окном, а затем, словно сквозь стены, на то неизвестное и пугающее нечто в стороне магазина.
Он медленно сжал рукоять своего тактического ножа так, что костяшки пальцев побелели.
Тучи сгущаются, предвещая бурю.
Некоторые проблемы не исчезнут, если от них прятаться. Иногда лучшая защита — это нападение.
Он глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнул холодный огонёк.
— Тешань, Чжан Мэн, за мной. Чжао Мин, Ли Цзин, поддержка с дистанции, особое внимание на магазин!
Время прятаться закончилось.
Обновлено: 23.01.2026