Эмбер наклонилась, чтобы поравняться с Кларой, но та замешкалась, удивленная тем, что дворянка расположена к ней.
— Где ты живешь? — спросила Эмбер.
— Там… там, — робко ответила Клара. Но под настойчивыми вопросами Эмбер девочка набралась смелости и заговорила уверенно. — Вы найдете наш дом за тем холмом. А если пойдете дальше, то найдете и дома других детей.
— Понятно, — кивнув, ответила Эмбер. Она выпрямилась и, взяв руку девочки в свою, спросила мужа: — Могу ли я посетить дом этого ребенка, прежде чем мы отправимся в особняк виконта?
— Как пожелаешь, — коротко ответил Каликс, не сводя глаз с соединенных рук.
Теперь, когда Клара больше не занимала ее внимание, Эмбер, наконец, поняла, насколько необычным было выражение лица ее мужа. Впрочем, это был единственный случай, когда она не могла увидеть на его лице отсутствие эмоций. Но если она и была уверена в чем-то, так это в том, что Каликс не был зол или недоволен.
— Сюда, — сказала Клара, осторожно ведя Эмбер за собой.
Остальные дети, наблюдавшие за ними, столпились вокруг Клары. Они держались рядом с Эмбер и виконтом Петро, с опаской косясь на рыцарей и особенно на Каликса. Эмбер не осуждала их за непочтительность, ведь для детей не было ничего странного в том, что Каликс внушал им страх.
Клара привела Эмбер к скромной хижине, которая, казалось, вот-вот развалится. Хижина была настолько мала, что в ней могли поместиться только Клара, Эмбер, Каликс и виконт Петро. Остальным детям и спутникам пришлось подождать снаружи.
Протиснувшись сквозь изношенную ткань, служившую вместо двери, посетители встретили затхлый запах и клубы пыли. Эмбер пришлось несколько мгновений привыкать к запаху, прежде чем она смогла рассмотреть убогое жилище.
— Мне очень жаль. Это все из-за того, что я плохо заботился о своей земле, — со стыдом извинялся виконт Петро. Хотя нищета и запустение, охватившие восток, были не его виной, Петро неоднократно склонял голову и бормотал извинения.
— Это моя мама, — сказала Клара, указывая на изможденную женщину, лежащую на покосившейся кровати. — Она болеет уже неделю и не может нормально выпить воды. Благородная дама, помогите, пожалуйста, — Голос ребенка был душераздирающим. Такой голос не должен был принадлежать столь юной особе.
Эмбер сдержанно подошла к женщине с всклокоченными светлыми волосами. Она была нездорово худой, со впалыми щеками и темными кругами под глазами, а руки, выглядывавшие из-под одеяла, практически не имели ничего, кроме кожи и костей.
— Ее зовут Аврил, — произнес виконт Петро с виноватым видом. Он пояснил, что, к счастью, эта женщина не страдает от чумы или неизлечимой болезни. — Она сильно истощена, и все ее суставы повреждены от переутомления. Она упала несколько дней назад, когда собирала траву в поле, и с тех пор находится в таком состоянии.
Видимо, кто-то из детей нашел Аврил, и ее принесли домой. С тех пор, как заболела ее мать, Клара стала собирать траву вместо нее и работала от рассвета до заката, чтобы добыть еду. Именно поэтому Эмбер и ее группе удалось наткнуться на детей ранним утром.
Эмбер ничего не могла сказать, глядя на Аврил, и ее молчание омрачало атмосферу в хижине. Виконт Петро был в растерянности, а Каликс наблюдал за происходящим со своим обычным двусмысленным выражением лица.
Вдруг Клара, отбросив все предостережения, опустилась на колени перед Эмбер, припав лбом к земле.
— Благородная госпожа, пожалуйста, спасите нас, — взмолилась она.
В ней уже не осталось гордости, ею овладело отчаяние. Пока был шанс выжить, она готова была цепляться за юбки незнакомой дворянки и уткнуться лбом в голый пол.
— Вставай, дитя, — сурово сказала Эмбер. Клара вздрогнула. — Вставай, — повторила она.
Девочка заколебалась, прежде чем сделать то, что ей было сказано. Со страхом она спросила:
— Я сделала что-то не так? Простите, но это единственный способ молить о милосердии. Благородная дама, прошу вас, смилуйтесь...
Эмбер не ответила Кларе, а обратилась к виконту Петро с вопросом:
— Много ли больных в виконтстве?
— Не много. По вашей милости большинство людей здесь могут нормально питаться, госпожа. И постели у них теплые благодаря одеялам... К сожалению, Аврил заболела прежде, чем ваше благословение смогло дойти до нас, — ответил виконт Петро.
— Но я полагаю, что ситуация повторится, когда закончатся присланные мною припасы? — резко спросила она.
— О... — начал было виконт Петро, но бессильно кивнул.
Эмбер стояла неподвижно, погрузившись в раздумья. Затем обратилась к Кларе:
— Ты можешь немного подождать здесь? — Она велела девочке присмотреть за постелью Аврил, а затем вышла из хижины вместе с Каликсом.
— Госпожа! — воскликнула Джения, подбегая к Эмбер с обеспокоенным лицом.
Эмбер покачала головой и отстранила служанку.
— Я хочу побыть в тишине, — сказала она.
Поняв, что имела в виду Эмбер, Джения и Виаго отвели остальных подальше от хижины. Виконт Петро предложил утешить Клару и вернулся в хижину.
Каликс и Эмбер остались одни. Сухой пыльный ветерок трепал волосы Эмбер, но она не шевелилась, слишком отвлеченная своими мыслями, чтобы поправить их. Все, что она могла сделать — это придержать юбку и закрыть глаза, которые слезились, и их щипало от непрекращающегося пыльного ветра.
Внезапно ветер прекратился. Эмбер с любопытством открыла глаза и увидела, что Каликс не дает ветру дуть на нее.
Обновлено: 02.02.2026