Но едва она вышла из кабинета, как столкнулась с людьми, которых, казалось, никогда не должна была встретить. Тело Чжао-ши мгновенно оцепенело.
Чжао-ши бесчисленное количество раз представляла, как она встретит старую фурэнь Ху и какая поза будет наиболее унизительной для той.
Но когда этот день наступил, в голове у неё лишь оглушительно зазвенело, будто что-то взорвалось.
Двадцать с лишним лет словно сложились в уголке памяти, но не исчезли совсем.
Старая фурэнь Ху оказалась тем самым спусковым крючком, который вытащил всё наружу.
Когда Чжао-ши увидела её, та тоже заметила её.
Старуха замерла, её мутные глаза скользнули по Чжао-ши с ног до головы, и в них мелькнуло недоверие: как так, она совсем не изменилась?
А потом взгляд перешёл на слуг, несущих коробки из дорогого дерева, и морщины вокруг её рта углубились.
— Ой, какие же это драгоценности вы купили? — язвительно сказала Сяо Ху-ши, бросая взгляд на коробки в руках у Нянь Момо. — Бедный дом графа Цзинъаня, наверное, уже опустел за эти годы, пока вы его обирали.
Раз уж ей эти вещи не достанутся, хоть язвительных слов не пожалеет для душевного утешения.
Но Чжао-ши уже однажды отчитала её в ресторане, так что теперь и вовсе не боялась.
— Разве дом графа Цзинъаня — это какая-то захудалая лачуга? Говорите аккуратнее, а то язык отвалится, — холодно парировала Чжао-ши.
— Ты… ты о чём это?! — Сяо Ху-ши сверлила её взглядом.
Чжао-ши лишь презрительно скользнула по ней взглядом, не удостоив ответа, но и так всё было ясно.
— Наш господин — великий герой, чьи подвиги воспевает сам император, — с улыбкой вступила Нянь Момо. — Подарки от его величества, тайхоу и всех наложниц хватит на десять жизней. Так что не беспокойтесь о нашем благосостоянии.
— Да кто беспокоится?! — Сяо Ху-ши так разозлилась, что готова была швырнуть платок в лицо Чжао-ши, но не осмелилась.
— Хватит болтать, — старуха Ху одёрнула дочь, затем нахмурилась, глядя на Чжао-ши. — Совсем обнаглела, даже поклониться старшим не удосужилась.
Та же манера, тот же тон, будто и не прошло двадцати лет. Чжао-ши пошатнулась, но Нянь Момо тут же поддержала её.
— Госпожа, у нашего дома с семьёй Ху нет никаких связей, так что и старшинство тут ни при чём, — шепнула она на ухо Чжао-ши, но так, чтобы старуха услышала.
Чжао-ши понимала намёк, но знала: в глазах света она всё ещё младшая перед Ху-фурэнь.
Ради репутации детей она сжала зубы и поклонилась:
— Желаю здравствовать, старая фурэнь Ху!
С этими словами она собралась уходить.
Рядом с этой старухой ей становилось трудно дышать.
Но Ху-фурэнь взорвалась:
— Кто тебя так кланяться научил?! Безродная тварь! Раз ты такая, чему ты своих дочерей научишь?!
У Чжао-ши снова зазвенело в ушах. Оскорбления в свой адрес она ещё могла стерпеть, но дочерей…
— Как можно быть настолько злобной? Мои дочери с рождения тебя в глаза не видели! С какой стати ты их поносишь?
— Да и какое ты имеешь право требовать от меня поклонов? Я — леди графа Цзинъаня, а ты кто такая, чтобы сметь порочить моих детей?!
Чжао-ши говорила всё громче, кровь приливала к лицу, отчего её щёки порозовели, делая её ещё прекраснее.
А старуха Ху ненавидела её именно за эту красоту, так что злилась ещё сильнее.
— Кто я такая? Ты в нашем доме несколько лет ела наш рис — вот я и имею право тебя учить! — она тыкала пальцем в лицо Чжао-ши, заставляя ту отступать.
— Старая фурэнь Ху, это неправда! — Нянь Момо забыла о субординации. — В те годы наша госпожа пила воду из колодца, который выкопали на деньги семьи Чжао! Когда это она ела ваш рис?!
— Колодец-то на нашей земле! Всё равно нашу воду пила! Не нравится — верни! — Старуха Ху, месяцами копившая злобу в столице, теперь выплёскивала её без разбора.
Перед Чжао-ши у неё было врождённое чувство превосходства.
Неподалёку в карете за этим наблюдали три женщины.
— Тётушка, вы правда не поможете? — Дун Юйхань дёрнула Сун Лаофурэнь за рукав.
— Но эта старуха выглядит опасной, — заколебалась та.
— Бабушка, да она просто пугает! — вмешалась Мэнь Цило. — Вы же носите титул гофюрстен, а её сын и чином-то ниже вас. Чего вы боитесь?
— Кто… кто боится?! — Сун Лаофурэнь возмутилась. — Просто не хочу связываться!
— Тётушка, — настаивала Дун Юйхань, — эта Ху-фурэнь так обращается с вашей невесткой, будто презирает весь дом графа Цзинъаня! И вас заодно!
— Вот именно! — подхватила Мэнь Цило. — Вы теперь её настоящая свекровь. С какой стати эта старуха командует ею? К тому же, если вы поможете, тётушка и кузены точно это запомнят.
Девушки переглянулись. Надо во что бы то ни стало убедить Сун Лаофурэнь вмешаться — Чжао-ши как младшая перед Ху-фурэнь только проиграет.
— Да мне не нужно, чтобы они что-то запоминали! — буркнула Сун Лаофурэнь, но глаза её уже бегали в раздумьях.
— Конечно, — поспешила согласиться Дун Юйхань. — Вы же защищаете лицо дома графа Цзинъаня.
— Именно! Какое право у этой старой карги оскорблять моих людей?! — Сун Лаофурэнь вышла из кареты, и девушки тут же поддержали её под руки.
В этот момент Ху-фурэнь крикнула:
— Столько лет жила у нас — даже яйца снести не смогла! И ещё смеет передо мной важничать!
— Если ты так дрожишь над каждой каплей воды, зачем мне у тебя яйца нести? У вас вода слаще, что ли? — Сун Лаофурэнь встала перед ней. — Яиц захотелось? Ладно, пришлю тебе пару куриц — будешь с наседкой на яйцах сидеть!
Ху-фурэнь не ожидала такого поворота и фыркнула:
— Ты кто такая? Тебе какое дело?
— Почтенная свекровь, — Чжао-ши почтительно поклонилась Сун Лаофурэнь.
Та так расплылась от гордости, что выпрямилась во весь рост.
— Встань, дитя, не надорвись, — слащаво сказала она, изображая заботливую свекровь, затем повернулась к Ху-фурэнь. — Видишь? Вот моя невестка. Мне она кланяется. А тебе зачем? Ты что, заслужила?
Чжао-ши впервые за всё время удостоилась такого тёплого приёма от Сун Лаофурэнь и даже растерялась.
Услышав это, старая фурэнь Ху сразу поняла, что перед ней Сун Лаофурэнь из дома графа Цзинъаня, и невольно сникла.
Чжао-ши хоть и была женой графа, но даже если бы она стала княгиней, старая фурэнь Ху всё равно смотрела бы на неё свысока.
Однако с другими дело обстояло иначе. Даже перед простой пожилой дамой из столицы старая фурэнь Ху чувствовала себя ниже по статусу.
Обновлено: 21.01.2026