Ли Ао растерянно смотрел на узор в виде ветряного змея. «Что это за дьявольщина? И как от нее избавиться? Слишком мало я знаю о сверхъестественном. Нужно будет зайти в церковь, может, там что-нибудь подскажут».
Его взгляд снова упал на алтарь. Теперь это была лишь груда серо-белой костяной пыли, из которой торчали три двухметровых обломка. Среди пыли что-то блеснуло. Камень размером с голубиное яйцо.
— Принеси, — приказал он Упе, опасаясь подходить самому.
Медведь, подняв облако пыли, сбегал к алтарю и, вернувшись, выплюнул камень на землю.
— Кха-кха! — закашлялся Ли Ао.
Он взял камень. Темно-красный, почти черный. В его глубине, в отблесках факела, виднелся смутный силуэт ветряного змея. Внезапно змей повернул голову и, казалось, высунул язык.
Ли Ао в ужасе отшвырнул камень. Вылив на руки остатки святой воды и убедившись, что все в порядке, он заставил и Упу показать язык. Тоже ничего.
Осторожно завернув камень в кусок льняной ткани, он вздохнул. «С вещами злых богов лучше не связываться».
— Пойдем отсюда, — устало прошептал он, забираясь на спину Упы.
Когда они вышли из пещеры, яркий солнечный свет ослепил его. Ли Ао подъехал к палатке Рейло.
— Вернулся? — спросил тот, не открывая глаз. — Долго же тебя не было.
— А ты думал, со злым богом легко справиться? — усмехнулся Ли Ао. — Пришлось там все святой водой отмывать.
Он рассказал им о том, что произошло в пещере, и развернул тряпицу.
— Вот, что осталось от алтаря.
Рейло и Исоп с любопытством и страхом уставились на камень.
— Сами посмотрите, — предложил Ли Ао.
— Нет-нет! — в один голос воскликнули они. — С вещами злых богов лучше не связываться!
Ли Ао вздохнул.
— И что мне с ним делать?
— Ты же все равно собирался в церковь, — пожал плечами Рейло. — Заодно и камень им отдашь.
— И за это вы мне должны, — не упустил своего Ли Ао.
— Конечно, — улыбнулся Рейло. — Вернемся в Кодору, обсудим. Не обидим.
Обратный путь был омрачен тишиной. Отряд потерял больше десятка человек. Радость победы смешивалась с горечью потерь.
Когда они снова подошли к владениям Франка, на небе уже взошла луна. Ночевать решили в поле.
Утром Ли Ао разбудил Упа.
— Не торопись, — улыбнулся он, вливая в пасть медведя порцию духовной воды. — Свое получишь.
— Может, тебе в обоз? — спросил он Рессера, который уже готовил завтрак. — Я могу поговорить с дядей Рейло. У тебя определенно талант к кулинарии.
— Отец не согласится, — вздохнул тот. — Скажет, что это стыдно.
— Я ходил к дворецкому, — сказал подошедший Исоп. — Хотел договориться о встрече с бароном Оливером. А он, оказывается, заболел!
— Заболел? — удивился Ли Ао. — Мы уходили, он был здоров как бык. А теперь, когда мы выполнили задание, он вдруг заболел?
— Да еще и тяжело! — с негодованием добавил Исоп. — Говорит, с кровати встать не может! Поэтому и печать поставить не может! Велел нам возвращаться, а за деньгами, мол, потом зайдете!
«Вот же сволочь! — мысленно выругался Ли Ао. — Платить не хочет! Нет уж, так дело не пойдет! Ни медяка ему не оставлю!».
Ли Ао молча слушал негодование Исопа. Когда тот закончил, Ли Ао спокойно достал из кармана завернутый в ткань кровавый рубин.
— А что, если барон Оливер не просто заболел? — медленно произнес он, разворачивая сверток. — Что, если его «болезнь»… связана с этим?
Рейло и Исоп вздрогнули, увидев камень. Даже при свете костра казалось, что заключенный внутри змей шевелится.
— Этот камень остался от алтаря злого бога, — продолжил Ли Ао. — Алтарь находился на землях барона Оливера. Мы, как честные наемники, глубоко обеспокоены тем, что его владения могли быть осквернены. И мы опасаемся, что внезапная хворь его сиятельства — прямое следствие этой скверны.
Рейло и Исоп переглянулись. До них начал доходить его замысел.
— Ты хочешь… — начал Исоп.
— Я хочу проявить заботу, — закончил за него Ли Ао. — Мы вернемся в замок и скажем, что хотим помочь его сиятельству. Скажем, что нашли источник возможного проклятия и хотели бы передать его для изучения… например, представителям Церкви. Уверен, после таких новостей барон тут же почувствует себя лучше.
Рейло долго молчал, глядя то на камень, то на Ли Ао. Затем на его лице появилась слабая улыбка.
— Хитер, щенок, — прохрипел он. — Очень хитер. И очень рискованно. Но, черт побери, мне нравится.
— Этот ублюдок сам напросился, — с жестокой ухмылкой добавил Исоп. — Идем.
Рано утром они втроем снова стояли у ворот замка. На этот раз Рейло опирался на плечо Рессера, изображая крайнюю степень немощи.
— Я же сказал, его сиятельство болен! — раздраженно крикнул им со стены стражник.
— Мы пришли не с пустыми руками! — крикнул в ответ Исоп. — Мы нашли в логове троллей нечто, что может быть причиной болезни вашего господина! Это дело чрезвычайной важности!
Вскоре из ворот вышел дворецкий Ромм.
— Что вам еще нужно? — надменно процедил он.
Ли Ао выступил вперед, держа на открытой ладони кровавый рубин.
— Мы глубоко обеспокоены здоровьем его сиятельства, — с самым серьезным видом произнес он. — Этот артефакт мы нашли на алтаре злого бога, который тролли возвели на землях барона. Мы опасаемся, что он источает скверну, которая и стала причиной недуга вашего господина. Мы считаем своим долгом передать этот предмет на изучение. Если его сиятельство не может принять нас, возможно, нам стоит отправиться прямиком в Кодору и передать его представителям Церкви? Они наверняка заинтересуются…
Лицо Ромма вытянулось. Он не был глупцом и прекрасно понимал, чем грозит его господину визит инквизиции. Слово «Церковь» подействовало на него как удар хлыста.
— Ждите здесь! — бросил он и скрылся в замке.
Ждать пришлось недолго. Через пять минут ворота распахнулись, и на пороге появился сам барон Оливер. Он был бледен, но не от болезни, а от ярости.
— А, доблестные наемники! — проскрипел он, с трудом выдавливая из себя улыбку. — Какое счастье! Ваше появление чудесным образом исцелило меня! Моя хворь внезапно отступила!
Он выхватил у подбежавшего слуги пергамент и печать и дрожащей рукой поставил оттиск.
— Вот! Ваша награда! И сверх того, — он бросил Ли Ао мешочек, в котором звякнуло золото, — за вашу… заботу. А теперь убирайтесь с моих земель!
Не говоря больше ни слова, он развернулся и ушел.
Отряд покинул владения Оливера в приподнятом настроении. Пятьсот золотых были у них в кармане, плюс неожиданный бонус от барона.
— Ты спас нас всех, парень, — сказал Рейло, когда они отошли на безопасное расстояние. — И заработал нам лишние деньги.
— С этим аристократическим мусором только так и надо, — довольно проворчал Исоп.
Они победили. Не только троллей, но и жадного барона. И эта победа была особенно сладкой.
Обновлено: 21.01.2026