Насытившись, они вдвоём спустились по широкой каменной лестнице вглубь первого этажа замка.
Они толкнули тяжёлую деревянную дверь, и им в лицо ударил густой белый пар.
— Это... — Йон бессознательно замер, не моргая глядя на открывшуюся картину.
Это был грубоватый, но полностью оборудованный бассейн с горячим источником.
Стены из утрамбованной земли с кладкой из каменных кирпичей по краям, никаких изысканных украшений, только самая практичная конструкция.
Вода в бассейне подогревалась природным геотермальным теплом, от неё поднимался густой пар, заполнивший весь зал. Смутно слышалось бульканье воды.
В воздухе смешивался лёгкий запах минералов и жаркая, влажная атмосфера.
Снаружи замка завывал ледяной ветер, а внутри царил совершенно другой мир.
Но чтобы в таком месте, как Северная провинция, можно было понежиться в горячем источнике?!
Этому можно позавидовать больше, чем владению золотым рудником!
— Босс! — вздохнул Йон, снимая верхнюю одежду, и в его голосе слышалась неприкрытая зависть. — В твоих владениях есть такое прекрасное место?
Луис стоял в стороне, лениво улыбаясь.
— Просто повезло, — небрежно бросил он, но на самом деле его лицо расплылось в нескрываемой самодовольной улыбке.
Йон уже шагнул в горячий источник, и всё его тело чуть не застонало от удовольствия: — А! Вот это жизнь...
Тёплая вода проникала в каждую клеточку его окоченевших мышц, холод постепенно испарялся, согревая до самых костей.
Хоть это и не сравнится с роскошными, благоухающими банями Имперской столицы с их резными балками и расписными стропилами, но в этом первобытном, грубом аромате горячего источника была своя неповторимая прелесть.
— Ха-а... Вот бы каждый день так отмокать, вот это жизнь аристократа! — Йон прислонился к бортику бассейна, полуприкрыв глаза, и от удовольствия чуть не захрапел.
Луис искоса взглянул на Йона и вдруг предложил: — Почему бы тебе... не остаться на эту зиму? Во Владениях Багрового Прилива сытно кормят, тепло одевают, ещё и горячий источник есть. Жизнь здесь куда лучше, чем у тебя.
Йон, услышав это, на миг опешил.
Он посмотрел на окутанный паром каменный зал, на аккуратно сложенные у бассейна дрова, на доносящийся издалека, с кухни, аппетитный запах горячей еды.
Сказать, что он не соблазнился, было бы ложью. Но он быстро стиснул зубы и отогнал соблазнительную мысль.
— Нет.
Он покачал головой, но в его взгляде появилось больше решимости.
— У меня есть свои владения, которые нужно защищать. Пусть там всё запущено, а дома разваливаются, это всё равно моя земля. Зиму я должен пережить сам, к тому же у меня столько подданных, которые ждут моей защиты.
Луис с некоторым удивлением посмотрел на него. Похоже, за последние полгода испытаний Йон всё же вырос в довольно надёжного лорда.
Сказав это, Йон провёл рукой по лицу и, словно боясь, что атмосфера станет неловкой, быстро кашлянул и сменил тему: — Босс, так ты теперь новый хозяин Округа Снежного Пика?
Луис пожал плечами, лениво нежась в воде: — Можно и так сказать, благодаря доверию господина генерал-губернатора.
Йон посоветовал: — По-моему, тебе стоит как можно скорее утвердить свой статус, лучше всего провести церемонию. Хоть сейчас послевоенный период и действует освобождение от налогов, но властью главы округа... ты же можешь частично пользоваться? Если позволить старым аристократическим семьям Севера вмешаться, будут проблемы.
Луис вздохнул: — Я, конечно, думал об этом. Но сейчас на носу зима, к тому же сказываются последствия войны. Во всей Северной провинции осталось не так уж много нормально функционирующих владений. Да и аристократов, честно говоря, почти не осталось. Устроить в такой момент официальную церемонию вступления в должность практически невозможно.
— Тоже верно... — немного удручённо пробормотал Йон.
Разговор об аристократах Округа Снежного Пика вдруг напомнил Луису о тех двенадцати северных дворянах, которых не так давно убили Клянущиеся снегом.
Хотя их смерть не имела к нему прямого отношения, Луис всё же написал письмо и доложил об этом инциденте герцогу Эдмонду.
В итоге герцог лишь прислал краткую резолюцию, не расспрашивая о деталях и не выказывая упрёков.
Он лишь велел ему не беспокоиться, сказав, что весной эти вакансии будут заполнены. Словно пересчитывал скот, совершенно безразлично.
Уголки губ Луиса дёрнулись в ледяной усмешке.
«Похоже, герцога Эдмонда совершенно не волнуют эти никчёмыши. Раз так, то и мне впредь незачем себя сдерживать».
Пока Луис предавался этим размышлениям, Йон уже переключился на другую тему.
— Эй, босс, я тебе секрет расскажу, — прошептал он, будто боясь, что их подслушают. — Мой отец недавно прислал письмо. Говорит, Железнокровная империя собирается активнее продвигать Указ об освоении Севера.
Луис открыл глаза и вскинул бровь: — Расширить Указ об освоении?
— Ага, — кивнул Йон. — Император намерен прислать сюда ещё одну партию аристократских отпрысков, и на этот раз в больших масштабах и количестве. Говорят, и критерии отбора стали гораздо строже.
Он сделал паузу и, понизив голос, продолжил: — В этот раз приедут не какой-то сброд. Это должны быть прямые потомки своих семей. Кроме того, они должны быть Элитными рыцарями, иметь опыт участия хотя бы в одной войне и быть в состоянии возглавить отряд из не менее чем ста рыцарей.
Йон закатил глаза: — Другими словами, император твёрдо решил больше не позволять южным аристократам отправлять сюда всякий хлам, чтобы отбыть номер.
Луис задумался, что означает эта информация: «Император хочет ослабить мощь южной знати? Иначе с чего бы ему все эти годы так отчаянно засылать отпрысков южных аристократов в Северную провинцию?»
— Кто знает, — пожал плечами Йон. — В любом случае, я чувствую, что здесь какой-то подвох, иначе Его Величество Император не стал бы вдруг так торопиться в последние годы.
Они ещё немного пошептались, но из-за нехватки информации так и не смогли прийти к какому-либо выводу. Единственное, в чём можно было быть уверенным, это то, что следующей весной с юга в Северную провинцию хлынет большая партия новых баронов-первопроходцев.
Впрочем, Луису не о чем было беспокоиться. На любую политику сверху найдутся контрмеры снизу.
Даже если император решил ускорить процесс и присылать партию за партией так называемых «баронов-первопроходцев», кто знает, что за люди прибудут?
Не говоря уже о «прямых потомках» и «Элитных рыцарях», много ли найдётся тех, кто действительно сможет выдержать северные морозы, войны и нищету?
Как бы тщательно их ни отбирали, отпрыски южной знати привыкли жить на всём готовом. Тех, кто сможет вытерпеть лишения Северной провинции, можно будет по пальцам пересчитать.
И даже если прибудет настоящая элита из элит, что с того?
Луис их не особенно боялся, ведь он уже прочно утвердился в Северной провинции.
Владения Багрового Прилива были одними из немногих владений первопроходцев на Севере, которые могли обеспечивать себя сами, не полагаясь на поддержку семьи.
Его армия прошла крещение кровью и огнём, она умела и воевать, и защищать свой дом.
Теперь он — глава Округа Снежного Пика. Даже если у этих новичков и будут какие-то таланты, им придётся покорно склонить головы и приветствовать его.
«Интересно, пришлют ли в это гиблое место кого-нибудь ещё из моих братьев Кальвинов?»
Уголок рта Луиса едва заметно дёрнулся в лёгкой усмешке.
Обновлено: 19.02.2026