Ещё несколько дней назад, узнав о скором возвращении Луиса, старый дворецкий Брэдли начал готовить банкет.
Этот пир был не только для чествования рыцарей.
Все жители Владений Багрового Прилива, будь то свободные люди, рабы или солдаты, были приглашены на площадь в центре города.
Еда была не слишком роскошной, но всё необходимое имелось.
Солёная рыба, копчёное мясо, овощи на пару… а ещё было пиво из ржи, налитое в большие бочки, из которых каждый мог брать сколько угодно.
Внезапно кто-то крикнул: — Господин прибыл!
Весёлый смех постепенно утих.
Взгляды толпы устремились к дальнему концу площади, и все встали.
Родители осторожно подняли сидевших на земле детей, солдаты инстинктивно выпрямились, а рабы, как по команде, опустили свои кружки.
В свете костров медленно шёл Луис.
Слева и справа от него двумя рядами, словно почётный караул, выстроились рыцари, расчищая дорогу и храня молчание.
А в центре, под охраной рыцарей, шёл тот, на кого с благоговением смотрели все — их лорд, Луис Кальвин.
Он был одет в простой, но элегантный чёрный с красным узором церемониальный наряд, на плечах у него была золотая цепь, а у пояса висел аристократический меч.
Выражение его лица было как всегда спокойным, но от него исходило такое самообладание, которое невозможно было игнорировать — это была убедительная «аура лидера».
Словно король, вернувшийся с триумфом.
Словно солнце, восходящее на заре.
Он медленно поднялся по ступеням и встал перед всеми, его взгляд скользнул по стоящим внизу — это были его подданные.
— Благодарю всех присутствующих. В моё отсутствие именно вы защищали Владения Багрового Прилива, никто не отступил и не сдался. Эта победа принадлежит не мне одному, она принадлежит вам, всем, кто вложил свои силы в эту землю.
Он сделал небольшую паузу и снова обвёл взглядом площадь. Кто-то утирал слёзы, кто-то выпрямлял спину.
— Скоро зима, и нам предстоит преодолеть ещё много трудностей. Но я обещаю вам, я больше не позволю Владениям Багрового Прилива вернуться в те холодные и голодные времена. Я использую плоды этой победы, чтобы добиться для вас настоящих перемен. Я вернулся, и я сделаю Владения Багрового Прилива лучше.
Когда он закончил, на мгновение воцарилась тишина, а затем, словно прорвавшаяся плотина, взорвались аплодисменты, выплёскивая давно сдерживаемое волнение.
Луис медленно поднял руку, и радостные крики постепенно стихли.
Затем он ровным голосом произнёс: — Есть люди, которые были всего лишь рабами, но своим потом и кровью они внесли неоценимый вклад в развитие Владений Багрового Прилива.
Он помолчал и твёрдо добавил: — Я, Луис Кальвин, объявляю, что следующие двести человек с сегодняшнего дня освобождаются от рабства.
Его слова потрясли всех присутствующих.
Затем вперёд вышел Брэдли, развернул список и начал зачитывать имена одно за другим: — Айзек, Малин, Бальсон…
Один из рабов средних лет, услышав своё имя, на мгновение замер, а затем рухнул на колени, заливаясь слезами.
— Спасибо… спасибо, господин, за то, что вернули мне свободу!
Имена продолжали звучать, и всё больше и больше людей падали на колени и рыдали.
— Я… я правда свободен?
— Я думал, за всю жизнь этого не дождусь…
— Я каждый день изо всех сил ловил рыбу, знал, что однажды придёт и мой черёд… и вот этот день настал.
Во Владениях Багрового Прилива каждый месяц освобождали нескольких рабов, в этом не было ничего удивительного.
Но когда этот момент наступал для тебя лично, потрясение было невозможно описать словами.
Те рабы, чьи имена не прозвучали, в большинстве своём понурили головы, их взгляды потускнели.
— Эх… и в этот раз не я.
— Ничего страшного. Во Владениях Багрового Прилива каждый месяц кого-то освобождают, может, в следующий раз повезёт.
— Шанс ещё будет… если продолжать стараться, однажды тоже можно стать свободным человеком.
Но в их глазах не было обиды, наоборот, они утешали друг друга, ведь рабов во Владениях Багрового Прилива становилось всё меньше и меньше.
К тому же быть рабом здесь было намного лучше, чем свободным человеком в других местах.
Многие из них раньше были свободными жителями других владений, но, став рабами, были проданы сюда.
Они прекрасно понимали, насколько милосердна эта земля и её хозяин.
Некоторые свободные люди тоже начали аплодировать, и в глазах многих светилось одобрение.
— Он со мной в поле работал, — сказал худой высокий мужчина своему соседу. — Быстрый, да и трудолюбивый… я так и знал, что он станет свободным.
— Да, — кивнул другой. — Мы ведь тоже все из рабов вышли.
Луис обвёл взглядом толпу. Многие рабы всё ещё стояли на коленях, их слёзы текли не переставая.
Его голос был негромким, но отчётливо доносился до каждого уголка: — Ваши имена Владения Багрового Прилива не забудут. Те, чьи имена прозвучали сегодня, пример для подражания для всех рабов. Но это не конец. Если вы готовы трудиться ради этой земли, однажды и вы обретёте свободу.
Затем он сделал паузу, и его тон стал торжественным: — А теперь пришло время поблагодарить других людей — тех рыцарей, что сражались, защищали и проливали кровь за Владения Багрового Прилива. Неважно, были ли вы на передовой или оставались здесь, защищая владение, именно благодаря вашей верности и отваге эта земля и вся Северная провинция остались в безопасности. Ваша слава достойна того, чтобы её помнило всё владение. А теперь я лично вручу вам заслуженные почести и награды.
Раздалась тихая барабанная дробь, Брэдли развернул пергаментный свиток и громко зачитал имя первого рыцаря.
— Сеймур Белл, участвовал в основной битве за Хребет Чистых Перьев, сразил семерых врагов. Выйти для получения награды!
Рыцарь Сеймур уверенно поднялся на помост и преклонил одно колено. — За твою отвагу и верность.
Луис лично прикрепил к его груди заранее изготовленный мастерами значок Владений Багрового Прилива, налил ему кубок ячменного пива и зачитал его награду.
Сеймур дрожащими руками принял кубок, осушил его одним глотком, и его глаза покраснели: — Готов умереть за Владения Багрового Прилива, готов умереть за господина Луиса!
Затем был второй, третий…
Рыцари, отличившиеся в бою или в обороне, один за другим вызывались на помост.
Некоторые, принимая звенящие мешочки с золотом, не могли сдержать дрожи в руках, другие, получив изящный длинный меч, не удержались и тут же вытащили его из ножен, чтобы рассмотреть поближе.
Нескольким даже были пожалованы «небольшие наделы» или «право на управление поместьем», вместе с которыми им вручали символические грамоты о пожаловании земли.
— Ты будешь наместником на той земле, управляй ею от моего имени, — сказал Луис.
Услышав эти слова, те несколько рыцарей тут же пали на колени и низко поклонились.
— Клянёмся до смерти оправдать доверие господина!
Аплодисменты гремели одна волна за другой, словно прилив на площади.
Велл стоял в задних рядах толпы, его щёки алели в свете костров.
Он не двигался и не аплодировал, лишь неотрывно смотрел на ряды награждаемых рыцарей.
Это было то место, к которому он стремился, та слава, о которой мечтал.
«Я тоже буду там стоять», — юноша крепко сжал кулаки, и в его глазах зажёгся палящий огонь.
«Неважно, чего это будет стоить… однажды я тоже получу награду из рук самого господина».
Обновлено: 20.01.2026