Мертвы, все мертвы…
Сердце Сиф бешено колотилось.
Она изо всех сил сжимала бока коня. Боевой конь мчался по ледяной снежной равнине, поднимая копытами облако белой пыли.
Позади, в ночной тьме, отдавались эхом крики битвы. Лай гончих смешивался с предсмертными воплями воинов.
«Почему? Почему всё так обернулось?!»
Всего несколько дней назад она сидела в тёплом шатре, слушала рассказы отца о славе племени, братья смеялись и дурачились, а мать нежно поправляла ей волосы.
Она думала, что в будущем, как и её отец, поведёт соплеменников в бой на снежных равнинах, но тот пир разрушил всё.
Её отец, Харольд Морозная Грива, внезапно упал на пиру, его тело сотрясали судороги, он издавал мучительные крики и умер на глазах у всех.
В последующие дни её мать, братья и сёстры погибали один за другим.
Кого-то казнили, кто-то погиб в результате непонятных «несчастных случаев». Их головы повесили на каменных столбах, и капли крови падали на белый снег, ослепительно-красные.
В её голове всё ещё звучали слова, сказанные только что братом Сигурдом.
— Сиф, слушай, — Сигурд схватил её за плечи, его голос был торопливым, — беги на юг, и никогда не возвращайся.
Она отчаянно мотала головой, её глаза были полны слёз: — Нет! Брат, я…
Сигурд резко схватил её за шею, заставив посмотреть на себя: — Слушай! Беги на юг! Не возвращайся! И даже не думай о мести!
Не говоря больше ни слова, Сигурд изо всех сил ударил её коня кнутом, а затем выхватил свой боевой топор и повернулся, чтобы встретить преследователей.
— Ха! — он издал низкий рёв, его кровь закипела.
Его глаза налились кровью, татуировки на теле вспыхнули ярким светом, мышцы вздулись, как скалы, и он стал похож на разъярённого Бога войны.
Берсерк Кипящей Крови!
Ценой собственной жизни, сжигая свою кровь, он обрёл кратковременную непобедимость.
— Давайте, ублюдки! Отправимся в ад вместе!
Он дико рассмеялся и, подняв свой гигантский топор, бросился на врагов, хлынувших из тьмы.
Сердце Сиф словно разорвалось на части. Она хотела ринуться в бой плечом к плечу с братом, но конь уже уносил её на юг.
…
Холод ещё не отступил полностью, и река к западу от Владений Багрового Прилива всё ещё несла в себе остатки зимней стужи.
Каждую весну и осень в эту реку на нерест заходили косяки рыб.
Они плыли против течения, чтобы отложить икру на мелководье в верховьях, а когда мальки вылуплялись, они возвращались в глубокие воды вместе с потоком.
Коренные жители издревле знали об этом природном цикле, но поскольку их методы рыбной ловли всё ещё ограничивались использованием деревянных острог (аналог гарпунов) и бамбуковых корзин, то, хотя им и удавалось кое-как прокормиться, по сравнению с истинным потенциалом этой реки это было каплей в море.
Поэтому по приказу Луиса сотня рыбаков отправилась на берег и организованно начала реализацию плана по развитию рыболовства.
Они построили временную пристань из брёвен и камней.
Были созваны и плотники, которые вместе с рыбаками денно и нощно строили рыбацкие лодки.
Не зная сна и отдыха, за две недели они наконец построили десять лодок, готовых к выходу в реку, чтобы подготовиться к будущему ходу рыбы.
За эти две недели рыболовство здесь претерпело кардинальные изменения.
Но никто не ожидал, что их первая крупномасштабная рыбалка случится так скоро.
Причиной тому стало важное сообщение, которое Луис получил вчера от Системы ежедневной разведки:
[1: Завтра в реку к западу от Владений Багрового Прилива прибудут большие косяки рыбы].
Эта новость привела его в восторг, и он немедленно приказал: — Всем рыбакам собраться у пристани на берегу, готовиться к полномасштабной ловле.
И вот, на следующий день на берегу собралась толпа. Сотня рыбаков стояла в строю, ожидая приказа своего господина.
На простой, но уже принявшей очертания деревянной пристани, стоя на возвышении, лорд Луис окинул взглядом собравшихся:
— Друзья! Сегодня нас ждёт первая крупномасштабная рыболовная операция во Владениях Багрового Прилива! Вы помните, как пустынно здесь было всего месяц назад? Но посмотрите сейчас: у нас есть лодки, у нас есть сети, у нас есть пристань, и всё это — результат ваших усилий. Мы больше не ждём подачек от судьбы, мы берём будущее в свои руки! И сегодня, когда всё готово, нам остаётся лишь протянуть руку и взять, чтобы все во Владениях Багрового Прилива знали, что голодные дни закончились! Желаю нам вернуться с богатым уловом!
Слова Луиса зажгли в рыбаках боевой дух. Они подняли свои сети и остроги и в один голос закричали: — С богатым уловом!
А у стоявшего рядом с Луисом начальника по рыболовству, Люка, в глазах читалась нескрываемая тревога.
«Неужели рыба и правда будет?»
За последний месяц суждения Луиса раз за разом подтверждались фактами, что заставляло Люка и всех остальных верить ему.
Но проблема была в том, что это рыбалка!
Рыбалка очень зависит от удачи. Даже самый опытный рыбак не может с полной уверенностью предсказать, какой день принесёт богатый улов, а в какой придётся вернуться с пустыми сетями.
Он был удивлён, когда вчера получил приказ от Луиса.
«Почему господин так уверен, что сегодня будет большой улов? А что, если нет? Если сегодня в реке будет мало рыбы, то вся эта вдохновляющая речь превратится в посмешище. К тому же рыбаки полмесяца готовились с надеждой, а в итоге останутся ни с чем. То, что их боевой дух упадёт это мелочи. Самое главное, не разгневается ли от этого господин? И что мне тогда делать? Не разденет ли меня господин догола и не бросит ли в реку в качестве приманки?»
Люк украдкой взглянул на Луиса и увидел, что тот совершенно спокоен.
Он стоял с лёгкой улыбкой на лице, словно уже видел, как поверхность реки кишит рыбой.
«Вот это выдержка лорда…» — Люк немного замечтался.
В этот момент Луис прервал его сумбурные мысли: — Всё готово?
— Готово, — поспешно ответил Люк.
Луис кивнул: — Тогда начинайте.
Люк глубоко вздохнул и, стоя на помосте, громко скомандовал: — Братья, действуем по плану!
Рыбаки, давно ждавшие этого момента, тут же принялись за дело, распределив обязанности.
Согласно плану Луиса, сегодняшняя ловля была разделена на три группы, чтобы обеспечить максимальную эффективность.
Первая группа была основной силой, состоящей из десяти рыбацких лодок. Рыбаки умело управляли лодками, расставляя посреди реки окружную сеть и создавая огромное сеточное заграждение.
Вторая группа была группой малого лова. Их было меньше, и они отвечали за заброс сетей на мелководье у берегов, чтобы ловить рыбу, подходившую близко к берегу. Рыбаки действовали умело, быстро забрасывая сети в воду. Размер ячеек идеально подходил для ловли более мелкой рыбы.
Третья группа состояла из отряда, использовавшего традиционные орудия лова. Вооружившись острогами, они быстро прощупывали воду, и, заметив рыбу, с силой метали своё оружие, ловя ускользающую добычу.
Ещё несколько рыбаков расставили вдоль берега ловушки. Эти простые, но эффективные приспособления позволяли поймать ту рыбу, что не желала приближаться к сетям, тем самым ещё больше увеличивая улов.
Обновлено: 20.01.2026