Глава 22. Условный рефлекс дождевого червя
Время шло, и знойное лето постепенно подходило к концу.
В центре десяти околометровых промежутков, расчищенных муравьями под пастбища тлей, саженцы фруктовых деревьев выросли до высоты более тридцати сантиметров, а их ветви стали гораздо толще. С точки зрения Зеро, их корни, уходящие под землю, были даже длиннее надземных.
Они колыхались на ветру, полностью впитывая органические удобрения, зарытые муравьями. Несмотря на позднее лето, на них всё ещё появлялись новые листья.
Что касается исходного фруктового дерева, оно уже дало новые плоды. По сравнению с прошлым годом оно стало на размер больше, и крона дерева была усыпана гораздо большим количеством плодов — больших и маленьких.
Подземный ход, соединяющий Второе кольцо муравейника с Первым, был завершён, включая тот, что пересекал реку и вёл на южный берег.
В настоящее время муравьи активно работали над вторым этапом строительства туннеля, соединяющего различные гнёзда вдоль Второго кольца. Эта часть проекта была ещё более масштабной, но популяция муравейника значительно увеличилась. Вся колония теперь насчитывала 80 000 муравьёв. Даже если значительная часть была выделена на выпас тлей и поддержание муравейника, эта часть строительства должна была быть завершена к осени.
Размножение тлей и дождевых червей также продолжалось безостановочно. Со временем, по мере старения листьев травы, тля уже не могла легко получать доступ к растительному соку, что приводило к резкому снижению производства медвяной росы. Даже прихлопывание пасущими муравьями оказалось неэффективным. Одновременно с этим замедлилась и скорость их размножения — с минимального периода в семь дней до поколения, которое теперь требовало полмесяца.
Это сокращение производства тлей привело к тому, что доля тлей в ежедневных расходах колонии муравьёв, которая когда-то превышала 80 %, резко упала до менее чем 40 %.
Это снижение эффективности было неподвластно муравьям, но, к счастью, колония уже завершила сбор зимнего корма и продолжала его накапливать. Более того, наступающая осень была также обильным сезоном урожая, позволяя колонии муравьёв самостоятельно находить достаточно пищи.
Хорошая новость заключалась в том, что наблюдался определённый прогресс в селекции жароустойчивых тлей. Поколение за поколением доля жароустойчивых тлей в их потомстве медленно увеличивалась, постепенно достигая примерно 20 %.
Если бы осень не замедлила темпы размножения тлей, эта доля продолжала бы расти.
Целенаправленный отбор на продуктивность и размер всё ещё продолжался, но пока результаты казались скромными. Личинки упитанных, эффективных тлей по-прежнему появлялись крайне случайно, без чёткой закономерности.
Зеро предполагал, что это могло быть связано с тем, что гены, контролирующие эти два компонента у тлей, гораздо сложнее генов, отвечающих за жароустойчивость.
Несмотря на это, муравьи продолжали свою неутомимую работу.
Первоначальный успех эксперимента по изучению жароустойчивости доказал осуществимость этого метода разведения; усилия муравьёв были не напрасны!
Этот вывод воодушевлял Зеро.
Хотя селекция и разведение тлей сначала давали хорошие результаты, хорошие новости пришли и с фермы по одомашниванию дождевых червей.
После длительного периода карательных атак муравьёв, направленных против попыток дождевых червей зарыться под землю, у нескольких взрослых дождевых червей постепенно выработался условный рефлекс.
Они замирали при приближении муравьёв. Более того, под пристальным взглядом муравьёв дождевые черви больше не осмеливались зарываться под землю, пытаясь сбежать.
Зеро провёл специальный эксперимент. Под охраной муравьёв дождевые черви выглядели довольно послушными. Однако, если Зеро убирал некоторых муравьёв, они становились заметно беспокойными. Но при приближении этих муравьёв снова замирали и вели себя спокойно.
Если же Зеро убирал всех муравьёв, дождевые черви немедленно пытались сбежать.
Хотя селекционное разведение потомства дождевых червей пока не достигло существенного прогресса из-за долгого репродуктивного цикла, нынешнее достижение, несомненно, было хорошей новостью.
Хотя для этого потребовались бы месяцы обучения каждого прирученного дождевого червя, Зеро всё же считал, что оно того стоит.
Во-первых, эти «обученные» дождевые черви позволили бы значительно сэкономить муравьёв-охранников, фактически добавив новую рабочую силу в колонию муравьёв.
Более того, дождевые черви обычно живут около шести лет, что давало муравьям достаточно времени для их постепенного приручения.
Кроме того, Зеро обнаружил, что такое «обучение» личинок дождевых червей, по-видимому, гораздо эффективнее, но это был лишь единичный случай, и его ещё предстояло изучить. Если бы это подтвердилось, то, несомненно, стало бы ещё лучше для колонии муравьёв.
Конечно, самое главное — «капитуляция» дождевых червей была хорошим началом для полного одомашнивания колонии.
Зеро уже начал экспериментировать со скрещиванием этих предварительно одомашненных дождевых червей, чтобы посмотреть, будет ли их потомство отличаться. Однако из-за длительного репродуктивного цикла их личинки пока находились в стадии яиц.
После первоначального успеха Зеро немедленно приказал муравьям построить одинаковые места одомашнивания во всех их гнёздах.
Он намеревался использовать мощь всей колонии муравьёв для быстрого одомашнивания большого количества дождевых червей, даже если это означало отсрочку осеннего сбора пищи.
Накопленной в гнёздах пищи было достаточно, чтобы поддерживать текущую численность муравьёв до следующего лета. Поэтому для Зеро, который не планировал расширяться до весны, краткосрочная потребность в еде не была столь острой. Гораздо важнее было одомашнивание дождевых червей, критически важное для долгосрочного выживания колонии муравьёв.
Как только это одомашнивание будет завершено в больших масштабах, колония муравьёв сможет получать обильную пищу с минимальными усилиями. В конце концов, дождевым червям для выживания нужен только гумус, которого в изобилии на лугах.
Следующая осень и зима прошли спокойно, пока муравьи усердно трудились над созданием подземной транспортной сети и новых мест для приручения дождевых червей. Многочисленные места для приручения, большие и маленькие, были построены по всему муравейнику. Также был завершён проход, соединяющий «Второе кольцо» с «Первым кольцом».
Примечательно, что фруктовое дерево снова принесло тридцать плодов. Зеро приказал муравьям посадить семена на травянистой территории рядом с муравейником. К следующему году некоторые из этих семян проросли и дали всходы.
Всё больше дождевых червей перемещали из их естественных нерестилищ в новые места для приручения на трёхмесячный период обучения. Тем временем под землёй строилось всё больше площадок, где муравьи выносили на поверхность песок и землю и складывали их в небольшие кучки.
«Будущее многообещающее!» — восторженно подумал Зеро.
Обновлено: 21.01.2026