Глава 20. Смола
В сезон бурной жизни, когда трава пышно зеленеет, а птицы щебечут повсюду, колония муравьёв после впечатляющего расширения быстро затихла.
Новому гнезду требовалось время, чтобы обосноваться в новой среде, а существующей колонии — время на восстановление.
Рабочие муравьи, ухаживающие за дождевыми червями, добросовестно заботились о них и не спускали глаз. Те же, кто пас тлю, внимательно следили за насекомыми, производящими медвяную росу, и время от времени похлопывали их по пухлым брюшкам — то ли подбадривая, то ли напоминая о своём присутствии.
Пока вся колония неустанно трудилась, поддерживая производство, после лёгкого дождя из-под почвы упрямо пробился тонкий листок, игриво выглядывая на свет.
Несколько фуражиров заметили эти необычные побеги, выделявшиеся на фоне обычной травы, и немедленно привлекли внимание Зеро.
«Это же те самые семена неизвестного фрукта, что я посадил прошлой весной», — с удивлением подумал он, глядя на нежные ростки. Он рассматривал их лишь как эксперимент и не ожидал, что они действительно прорастут.
Несколько тлей из ближайшей травы уже пытались добраться до сочных листочков. Как Зеро мог это допустить? Все они тут же стали добычей муравьёв.
Он немедленно отправил несколько отрядов специально охранять саженцы, не позволяя тле приближаться к ним. В то же время он снял запрет на размножение тли в траве в радиусе полуметра от ростков, разрешив ей свободно питаться сорняками и тем самым освобождать место для будущих плодовых деревьев.
Тем временем рабочие муравьи, ответственные за дождевых червей, выносили из гнезда органическое удобрение, произведённое червями, и равномерно распределяли его вокруг саженцев. Несколько личинок дождевых червей также были вынесены наружу и использованы для рыхления почвы у корней.
После того как одно из семян дало всходы, Зеро стал внимательнее следить за всем участком, где в прошлом году были посажены семена. И действительно, вскоре один за другим начали появляться новые ростки. Каждому он уделял одинаковое внимание: расчищал пространство, удобрял почву и рыхлил её с помощью червей.
Из примерно двадцати посеянных семян выжили десять. Зеро не был разочарован — это был лишь первый шаг, и времени впереди ещё предостаточно.
Колония муравьёв продолжала стремительно расти. Новые поселения постепенно укреплялись и, подобно старым, начали вытеснять ближайших конкурентов. Подземные ходы основной колонии медленно расширялись, и под их защитой тля осваивала всё более обширные территории.
На южном берегу реки новая колония, завершив строительство гнезда, начала исследовать окрестности и выпускать тлю. Хотя основная колония поставляла им достаточное количество пищи, этого было недостаточно — им нужно было стать самодостаточными.
Отряды солдат и рабочих, направляемые летающими муравьями в небе, целенаправленно прочёсывали окрестности, собирая продовольствие. Разведчики-летуны порхали над землёй, и одна из групп снова приблизилась к опушке леса.
Это было не случайно. Зеро всегда питал глубокое любопытство к этим джунглям, несмотря на все скрытые в них опасности.
Летающие муравьи рассеялись, стараясь держаться как можно ниже, почти у самой травы, медленно приближаясь к лесу. Одна птица молниеносно проглотила нескольких из них, но остальным удалось спастись, спрятавшись в тени толстых стволов.
Поскольку лес кишел пауками, чьи прозрачные сети легко ловили летающих насекомых, муравьи перестали полагаться на полёт и стали перемещаться по стволам пешком.
Однако и на земле было небезопасно. Стволы служили укрытием для богомолов и других хищников, которых Зеро не мог опознать. Встреча с ними почти всегда означала гибель одинокого разведчика.
За годы исследований Зеро убедился: предыдущие экспедиции в джунгли не принесли колонии ничего ценного.
До этого момента.
Углубляясь в заросли, летающие муравьи обнаружили сосну. Она тихо стояла среди прочих деревьев, ничем не выделяясь, но Зеро сразу обратил внимание на неё.
Точнее — на смолу, стекающую по её ветвям.
Как только он увидел её, в голове мгновенно зародилась идея. Если удастся воплотить её в жизнь, это принесёт колонии огромную пользу.
Разведчики продолжили путь, но дальше их всех уничтожили хищники. Однако открытие смолы стало для Зеро настоящим прорывом.
«Можно использовать смолу для строительства канала через реку», — подумал он. Благодаря меньшей плотности по сравнению с камнем, тот же объём смолы будет значительно легче. Она размягчается на солнце, легко обволакивает другие материалы, уменьшая общий вес конструкции. Её липкость, эластичность и способность застывать делают её идеальным строительным материалом для муравьёв.
Кроме того, смола — природный фунгицид. Её можно добавлять в гнёзда для предотвращения роста грибка.
«А что если использовать смолу для строительства ферм по разведению дождевых червей?» — пришла ему в голову ещё одна мысль.
«Но формовка — дело хлопотное, а спрос будет огромным», — тут же охладил он свой пыл.
Он был уверен: фермы из смолы были бы прочнее и эффективнее природных. Однако муравьи физически не способны формовать такие конструкции. Иного пути не было.
«Если бы муравьи были крупнее или обладали большей тягловой силой…» — с досадой подумал Зеро.
Если бы у них было тело жука и передние конечности богомола, многие задачи стали бы выполнимы — даже лягушки не казались бы непреодолимой угрозой.
Но муравьи остаются муравьями. Они не могут превратиться в других насекомых.
«Может быть, стоит самому направить эволюцию колонии?» — впервые пришла ему в голову дерзкая мысль, которую он уже не мог остановить.
«Но сначала нужно полностью решить проблему с продовольствием».
Тля приносит урожай лишь весной и летом. С наступлением осени трава увядает, сок перестаёт течь, и тля готовится к зиме. К тому времени фермы практически исчезнут, и колонии придётся выживать за счёт собственных сил.
Обновлено: 21.01.2026