А в той самой канализации, куда только что сбросили новую партию слаймов, разгорался нешуточный спор.
— Командир, я правда больше не могу терпеть такую жизнь! — разнёсся по пустым тоннелям гневный голос, усиленный эхом.
Говорило похожее на ящерицу получеловеческое существо. Их кожа, некогда бывшая цвета сочной зелени, от многолетнего недоедания и недостатка света стала тёмно-зелёной, а бесчисленные пупырышки на ней, казалось, усохли и сморщились.
— Три года! Прошло уже три года! Ты думаешь, я хочу жить в этой беспросветной канализации и прозябать, как безногая собака? — ответил ему сородич, заметно превосходивший остальных ростом. Он был командиром этого небольшого отряда, и если бы не его рискованные вылазки за информацией, все они давно бы пали под мечами святых рыцарей.
— Чёрт! Я просто не могу так жить! Когда голоден — жрёшь этих бесполезных слаймов. Когда хочешь пить — лакаешь сточные воды. Это не жизнь для Ширасу!
Глядя на молодого соплеменника с пылающим от ярости лицом, высокий Ширасу мог лишь устало вздохнуть.
Он помнил те времена, когда их племя с лёгкостью взбиралось по неприступной городской стене с помощью присосок на лапах. Стоило вонзить ядовитый язык в тело человека, как можно было наблюдать за его предсмертными судорогами — о, какое это было восхитительное зрелище для Ширасу!
Но вскоре их разбили собранные людьми войска. К счастью, высшие особи их расы могли менять цвет кожи, сливаясь с окружением, и только благодаря этому ему удалось увести свой отряд в эту канализацию.
— Успокойся. Мы лишились оружия и доспехов. Сейчас нам нужно затаиться и ждать своего часа, чтобы нанести ответный удар.
Как сильнейший в отряде и единственный представитель высшей касты, его слова всё ещё имели вес.
— Командир, по-моему, ты просто струсил перед этими людишками! Потерял былую гордость Ширасу! Ты больше не достоин быть нашим предводителем. Я… я так хочу человеческого мяса!
В красных глазах молодого Ширасу вспыхнул багровый, зловещий огонёк. Они слишком давно не ели мяса и уже забыли, насколько восхитительна человечина.
«Человеческое мясо…»
Высокий Ширасу облизал длинный язык, причмокнул губами, словно пытаясь вспомнить этот давно забытый вкус.
— Командир, можешь сидеть здесь сколько угодно, но я больше не выдержу! Даже если мне суждено умереть, я умру как воин! Только кровь и крики людей смогут смыть мой воинский позор!
— Проклятый ублюдок, ты думаешь, я сам этого не хочу?! Думаешь, мне нравится сидеть в этой вонючей канаве, терпеть, как эти людишки ходят у меня над головой?! Каждый раз, когда я смотрю на этих жалких тварей, я готов их всех перебить! — взревел высокий Ширасу, выплёскивая накопившееся недовольство.
Он был командиром отряда и нёс ответственность за жизни всех своих подчинённых. Если уйдёт один Ширасу, за ним вскоре последует другой, и тогда их отряд, в котором осталось всего семеро, быстро распадётся.
Остальные Ширасу, казалось, никогда не думали, что их обычно сдержанный командир способен на такой взрыв ярости. Они испуганно замерли, не смея поднять на него глаз.
Тот, кто первым начал кричать о резне, теперь дрожал всем телом и не решался продолжать спор.
— Ладно. Хочешь уходить — уходи. Если кто-то захочет пойти с тобой, забирай их, — после вспышки гнева высокий Ширасу словно обессилел. Его могучая фигура ссутулилась и стала казаться меньше.
Дрожавший Ширасу посмотрел на своего командира с недоверием, словно не веря своим ушам.
Командир будто постарел на глазах. Его некогда мускулистые руки за годы скитаний исхудали, а кожа стала сухой и тусклой, потеряв всякий блеск.
«Командир состарился. Он больше не может нами управлять».
Эта мысль молнией пронеслась в голове молодого Ширасу. Командир, знающий только как прятаться, давно растерял весь свой боевой дух. Лишь такой молодой и полный решимости Ширасу, как он, сможет привести их народ к достойной жизни.
Этот Ширасу ушёл. И увёл с собой ещё двоих.
— Эх, кто хочет уйти — не удержишь, а кто хочет остаться — не прогонишь, — вздохнул командир.
Была одна вещь, которую он никогда не говорил остальным: все они были обречены. Умереть либо в этой беспросветной канализации, либо в погоне за призрачной надеждой.
***
Торговая улица в королевской столице Хобанс. Здесь в основном торговали всевозможными изделиями из металла и различными рудами. Святому Королевству Робл не хватало собственных месторождений для обеспечения военных нужд, но, к счастью, благодаря развитому морскому сообщению, железная руда непрерывным потоком поступала из других стран.
Возможно, из-за преобладания кузнечного и литейного дела средняя температура на этой улице была на один-два градуса выше, чем на других торговых улицах.
И наш Генри Вестафер был сыном Карпена Вестафера с этой самой улицы.
Карпен был самым искусным кузнецом на всей улице. Он считал, что в чистом мастерстве не уступит даже тёмным гномам с Абелионских холмов, расе полулюдей, специализирующейся на кузнечном деле. Вот только таланта к магии у него не было, поэтому настоящее божественное оружие, могущественные зачарованные клинки, он выковать не мог. Это было величайшим сожалением всей его жизни.
В молодости Карпен тоже состоял в ордене святых рыцарей, но из-за того, что весь его ограниченный талант ушёл в кузнечное дело, особых успехов он там не добился. К тому же годы брали своё, а семейное дело нужно было кому-то передавать, так что он покинул орден и полностью посвятил себя отцовской кузнице.
— Малыш Генри, поможешь своему дорогому папочке раздуть меха? — спросил Карпен, взмахивая мускулистой рукой цвета бронзы и раз за разом обрушивая молот на раскалённый докрасна кусок железа на наковальне.
— Да, отец.
Маленький Генри, напрягая свои не слишком сильные руки, принялся усердно работать мехами, раздувая огонь в горне.
Шестилетний Генри был третьим ребёнком в семье. У него было две старшие сестры, которые сейчас учились в храме. В следующем году Генри тоже должен был пойти туда получать знания, но эта перспектива его совсем не радовала. Слушать, как жрецы рассказывают о религиозных канонах Четырёх Великих Богов, казалось ему настоящей пыткой.
Уже в четыре года он благодаря своей недюжинной силе рук до слёз довёл сестру, которая была старше его на три года. Хотя отец потом и отшлёпал его, он всё же забеспокоился, нет ли у сына каких-то отклонений, и отвёл малыша Генри в храм на осмотр к местному жрецу.
Обновлено: 22.01.2026