Плач, споры и ругань смешались в хаотичный гул.
— А ну заткнулись все, твою мать!
Громоподобный рык Барретта принёс лишь минутное затишье.
Отчаяние — эмоция куда более стойкая, чем страх. Оно подобно болотной трясине: стоит увязнуть, и любая попытка вырваться лишь ускорит погружение.
Вскоре ропот возобновился и в конце концов слился в два слова: «Назад! Назад!»
Лицо Барретта окаменело. Он понимал, что ситуация выходит из-под контроля.
Эти поселенцы — не солдаты. Они — нищие, толпа жалких и в то же время вызывающих злобу людей.
Подавить силой?
Его наёмники без колебаний перерубят врага, впятеро превосходящего их числом. Но поднять меч на этих безоружных простолюдинов — значит лишь усугубить положение.
Его люди тоже начали беспокойно переминаться с ноги на ногу. Ладони, сжимавшие оружие, вспотели.
Они чувствовали эту атмосферу отчаяния — холодную, сырую, медленно подтачивающую их боевой дух.
Никто не хотел быть похороненным здесь ради заведомо провальной миссии.
В тот момент, когда Барретт готовился предпринять последнюю попытку, Вилин двинулся с места.
Он взобрался на один из ящиков и оттуда спокойно смотрел на искажённые лица внизу.
Минута... пять минут... десять.
Под его молчаливым взглядом шум постепенно стихал, пока в деревне не остался лишь вой ветра.
— Я понимаю ваш страх.
Вилин заговорил. Его голос был негромким, но отчётливо слышным каждому.
Тон был ровным, словно он констатировал свершившийся факт, а не пытался успокоить.
— Я обещал, что дам вам землю, которая сможет вас прокормить. Но разве я говорил, что это будет сейчас?
— Разуйте глаза и посмотрите на себя. Сборище беженцев, едва не умерших с голоду у дороги. Толпа рабов, которым впору было надеть ошейники! С чего вы взяли, что, придя сюда с пустыми руками, вы заслуживаете получить всё и сразу?
Вилин смотрел на них в упор, и под его взглядом каждый стыдливо опускал голову.
— Моё обещание остаётся в силе. Кто хочет уйти — может уходить.
В толпе послышалось слабое движение, в чьих-то глазах промелькнула надежда.
— Но, — тон Вилина резко похолодел, а винно-красные зрачки стали ярче, — с этого момента все запасы еды и пресной воды переходят под мой личный контроль и будут распределяться мной.
— Любой, кто попытается покинуть деревню, будет считаться добровольно отказавшимся от статуса поселенца. Он может уйти. Но не получит ни зерна пшеницы, ни капли воды.
Голос Вилина был негромким, но его слова вонзились в сердце каждого.
Все были ошеломлены его жестокостью.
Уйти, отказавшись от припасов?
Здесь, на краю болота, где до ближайшего жилья дни пути? Да чем это отличается от самоубийства?
— Капитан Барретт.
— Здесь, господин, — Барретт непроизвольно выпрямился.
— Приказываю вашим наёмникам немедленно пересчитать и изъять все продовольственные запасы у семей для централизованного хранения. При сопротивлении разрешаю применять силу.
— Кроме того, отправьте двоих сюда, — Вилин носком сапога начертил круг на грязи, — выкопать резервуар для воды и соорудить простое фильтрующее устройство. Воду... пока будем использовать из наших повозок.
— И последнее: расселите их по пустым домам. Никто не имеет права самовольно покидать деревню. Нарушителей ждёт то, о чём я только что сказал.
Приказы отдавались один за другим — чёткие, лаконичные, не оставляющие места для возражений.
На обветренном лице Барретта впервые отразилось подлинное изумление.
Он повидал немало аристократов.
Надменных, глупых, трусливых за грозной личиной, самодовольных.
Но такого, как Вилин, он не встречал никогда.
В этой хаотичной, на грани коллапса ситуации он не паниковал, не раздавал пустых обещаний, не произнёс ни единого утешительного слова.
Он выбрал самый простой и прямой путь.
Лишить еды. Ограничить свободу передвижения.
Абсолютной властью пережать жизненно важную артерию каждого.
Когда право на жизнь находится в чужих руках, любое отчаяние и гнев приходится временно запрятать поглубже.
— ...Слушаюсь, господин Вилин, — низким голосом ответил Барретт. Его единственный глаз внимательно посмотрел на Вилина, затем он резко развернулся и взревел на своих подчинённых, которые тоже пребывали в шоке.
— Какого хрена застыли? Приказа господина не слышали?!
— Крыса, Сэм! Вы двое — копать яму вон там!
— Остальные за мной! По двое, обойти все дома и собрать всю жратву! Кто посмеет рыпнуться — накормите его кулаками!
Наёмники из отряда «Серые волки» словно очнулись ото сна и немедленно принялись за дело.
Они были наёмниками. Исполнение приказов — их ремесло.
Наниматель отдал чёткие распоряжения — у них появилось основание для действий.
Деревню наполнили грубые окрики наёмников, женский плач, тихая мужская брань и звук волочимых по земле мешков.
Поселенцы не смели сопротивляться.
Эти вооружённые до зубов головорезы с мясистыми лицами не стали бы с ними церемониться.
Им оставалось лишь беспомощно смотреть, как их жалкие запасы — несколько чёрных лепёшек, пара мешков овса, куски вяленого мяса — безжалостно отбирают и складывают у повозки Вилина.
Это была их последняя надежда.
Теперь и её отняли.
Толпу окутало отчаяние, ещё более густое, чем прежде.
Вилин не обращал на это внимания.
Он даже не удостоил этих нищих ещё одним взглядом.
Мысленно он подсчитывал: изъятых припасов вместе с его собственными запасами должно хватить на два-три месяца. С едой проблем пока нет.
Его взгляд скользнул мимо замершей в апатии деревни и устремился к болоту, окутанному серой мглой.
В глазах других это был символ смерти.
Но в его глазах, глазах доктора биологических наук с Земли, это была сокровищница экосистемы, ждущая своего исследователя.
Солончаковое болото — экстремальная среда, но в любой стабильной экосистеме неизбежно существует круговорот и поток энергии.
Другими словами, здесь должны быть продуценты.
Должны существовать какие-то виды растений, приспособившиеся к высокой солёности и влажности, и на их основе выстроена пищевая цепь.
Эти растения — ключ к решению проблемы.
Они могут быть уродливыми, могут содержать слабые токсины, могут быть отвратительными на вкус.
Но они точно существуют.
И его задача — найти их до того, как закончатся еда и золотые.
— Господин.
Голос Барретта, раздавшийся рядом, прервал его размышления.
Одноглазый капитан наёмников уже отдал первоначальные распоряжения, и его люди, словно стая волков, эффективно выполняли приказы, держа всю деревню под жёстким контролем.
— Всю еду собрали, сейчас пересчитываем. Что... что делаем дальше?
В голосе Барретта прозвучала нотка, которую он и сам не осознал... нотка покорности.
Методы, продемонстрированные Вилином, уже заслужили базовое уважение этого старого вояки.
— Отлично, — кивнул Вилин. Его взгляд скользнул по оцепеневшим поселенцам и остановился на плотно закрытых дверях и окнах домов местных жителей. — Собрать всех на площади. И местных тоже.
Вскоре наёмники, подталкивая и уговаривая, привели к Вилину больше сотни измождённых коренных жителей.
Во главе их стоял сгорбленный старик. В его мутных глазах не было ни страха, ни покорности — лишь серая пустота.
Он поднял голову, посмотрел на молодого аристократа на ящике и мысленно вздохнул.
«Ещё один господин...»
В тот момент, когда их взгляды встретились, сердце Вилина необъяснимо дрогнуло, и он инстинктивно применил свою способность.
Лучший Свидетель
Бог Технологий
Бог Тенниса
Обновлено: 03.02.2026