Провинция Саблезубая, город Каменная Соль — ближайший пункт снабжения перед деревней Серого Тумана.
Несколько громоздкий караван отряда Вилина, проехав по брусчатке, остановился на единственной городской площади.
Из хвоста колонны к Вилину подошли несколько купцов. Они были одеты в классические «купеческие наряды»: модного покроя, но из дешёвой ткани. В последние годы это стало новым способом для состоятельных «бескровных» подчеркнуть свой статус.
— Уважаемый рыцарь Кляйн, — произнёс главный, толстый купец, прижав руку к груди. Улыбка, сложенная из жировых складок, почти полностью скрыла его глаза. — Здесь мы распределим наши товары и дальше не пойдём. Позвольте мне от лица торговой гильдии «Золотой парус» выразить вам нашу самую искреннюю благодарность.
Остальные купцы тут же подхватили и наперебой принялись рассыпаться в любезностях.
Вилин, спустившийся с повозки, лишь слегка кивнул.
— Это была лишь честная сделка, господа. Вы заплатили, я предоставил проход. Поскольку сделка завершена, желаю вам процветания в делах.
Он не выказал ни малейшего интереса к дальнейшему общению. Купцы на мгновение опешили, но быстро сориентировались, вежливо откланялись и ушли.
Эту сцену от начала и до конца наблюдал Барретт, прислонившийся к коновязи неподалёку.
Своим единственным правым глазом он изучал молодого нанимателя.
К аристократам Барретт питал глубоко укоренившееся недоверие.
По его мнению, эти изнеженные господа, кроме как раздавать приказы и сломя голову бросаться в атаку, ни на что не годны.
Однако Вилин Кляйн за этот месяц с лишним перевернул все его представления.
В этом юном рыцаре не было и тени «аристократизма».
Ни высокомерия, ни тщеславия, ни тем более той само собой разумеющейся надменности.
Всё это стало ясно с самого начала пути. Вместо того чтобы сразу направиться на юг и доплыть до деревни Серого Тумана по морю через Белокаменный порт, он выбрал окольный путь по внутреннему торговому тракту, который был вдвое длиннее и проходил через три провинции.
Тогда не только Барретт, но и сами поселенцы, только что обретшие свободу и полные тревоги за будущее, были в глубоком недоумении.
Но Вилин ничего не объяснил, а лишь спокойно отдал ряд приказов.
Так этот странный отряд отправился в абсурдное путешествие.
Лишь когда они миновали северную Белокаменную крепость, до Барретта наконец дошёл замысел Вилина.
Да какой это отряд первопроходцев? Это же замаскированный торговый караван!
Этот рыцарь первым делом использовал не свою знатную фамилию и не родословную, олицетворяющую силу, а привилегию рыцаря-первопроходца — право на освобождение от большинства торговых пошлин на пути к своим землям.
Только тогда Барретт понял, почему повозки были забиты ящиками с зельями, требовавшими бережного обращения.
В дальнейшем, проезжая через каждый город, Вилин продавал часть товара и закупал местные диковинки.
Но что поразило Барретта ещё больше, так это «сотрудничество» Вилина с другими купцами.
Такими, как те, что ушли только что.
Маршрут этих торговцев частично совпадал с маршрутом отряда Вилина, но им пришлось бы платить огромные дорожные налоги и пошлины на заставах.
Вилин же предложил им альтернативу: оформить их товары как часть своего каравана и таким образом воспользоваться налоговыми льготами.
Разумеется, не бесплатно.
Купцы платили Вилину «административный сбор», который был значительно ниже обычных налогов.
Таким образом, по пути караван Вилина рос как снежный ком. И хотя припасы постоянно расходовались, их общее количество не только не уменьшилось, но даже увеличилось.
А самое главное — золотых солнц в кошельке Вилина становилось всё больше.
В голове этого молодого аристократа были не рыцарская честь и подолы дамских платьев, а издержки, прибыль, налоговые ставки и логистика.
Но... аристократ ли он вообще? Этот вопрос висел в воздухе над головой каждого члена отряда.
— Капитан Барретт.
Голос Вилина прервал его размышления.
Он обернулся и увидел, что Вилин идёт к нему.
— Пусть ребята отдохнут, пополнят запасы пресной воды и еды, — сказал Вилин, его взгляд скользнул через плечо Барретта на уставших поселенцев на другой стороне площади. — Скажи всем, что это последний пункт снабжения перед болотами. Через два часа выдвигаемся.
— Слушаюсь, ваша милость, — ответил Барретт.
Он снял с пояса кожаную флягу и сделал большой глоток крепкого спиртного.
Огненная жидкость обожгла горло, но не смогла развеять смятение в его душе.
Колёса, со стоном проехав по последнему участку относительно ровной грунтовой дороги, остановились перед вязкой грязью.
Путешествие длиной больше месяца наконец подошло к концу — если это место вообще можно было назвать концом.
Вилин открыл окно повозки, и внутрь тут же ворвался густой смрад — смесь морской соли, гниющих водорослей и тины.
Он спрыгнул с повозки. Сапоги с тихим чавканьем погрузились во влажную землю.
Перед ним были его владения.
Картина полного упадка.
Так называемая «деревня Серого Тумана» представляла собой несколько десятков покосившихся деревянных хижин. Половина из них выглядела давно заброшенной: крыши зияли огромными дырами, которые чёрными глазницами смотрели в свинцово-серое небо.
Несколько измождённых, желтолицых жителей выглядывали из-за дверей и окон, разглядывая незваных гостей со смесью апатии, настороженности и страха.
Вокруг деревни простирались поля, покрытые белёсым соляным налётом. На них кое-где жалко росла рожь, дрожа на солоноватом морском ветру.
А дальше, до самого горизонта, раскинулось бескрайнее Сероморское болото.
Чёрная топь тянулась, насколько хватало глаз. В болоте торчали бесчисленные искривлённые, причудливые деревья. Всё это было окутано тонкой пеленой серого тумана, который никогда не рассеивался, делая весь мир мёртвенно-тихим.
Вилину даже не нужно было проводить детальное исследование, чтобы понять, насколько бесплодна эта земля.
Эта картина разительно отличалась от того полного надежд нового дома, который Вилин рисовал в воображении людей в дороге.
Улыбки застыли на лицах поселенцев, ещё недавно полных радужных ожиданий.
Они ошеломлённо смотрели на всё это, и их взгляды сменились с предвкушения на растерянность, затем на ужас и, наконец, на глубокое отчаяние.
Первой сломалась женщина с ребёнком на руках.
Её ноги подкосились, она рухнула в грязь и издала сдавленный стон.
Этот плач стал детонатором, мгновенно воспламенившим накопившиеся в толпе эмоции.
— Всё кончено... это солончак, здесь ничего не вырастет!
— Обманщик… он просто обманщик!
— Это и есть земля, которую он нам обещал? Кладбище! Мы все здесь умрём!
— Я же говорила тебе, нельзя верить ни единому слову этих дворян! И вот, пожалуйста, ты привёл меня и детей прямо в ад!
Паника начала распространяться.
Непобедимый Злодей
Главный Злодей
Талантливый Вампир
Обновлено: 03.02.2026