Улыбка застыла на лице Коэна.
— Господин Кляйн, три тысячи золотых... эта цена слишком высока. Эффект от лозы, конечно, поразительный, но это всё-таки новый, не проверенный рынком продукт, риски огромны. К тому же, за такие деньги можно купить целый городок с портом в южных землях.
Вилин, держа в руках кружку с водой, искоса взглянул на него.
— Риски? Управляющий Коэн, вы видите только риски, но не видите за ними прибыль, способную перевернуть всю строительную индустрию?
— Господин, я представляю гильдию «Золотой парус» и должен отвечать за её интересы. Цену в три тысячи золотых я не смогу объяснить начальству.
Вилин мысленно усмехнулся. Эти торгаши и впрямь не станут рисковать, пока не увидят явной выгоды.
Он поставил кружку.
— Похоже, у гильдии «Золотой парус» нет серьёзных намерений. Что ж, в княжестве Хайди не одна торговая гильдия. Гильдия «Чёрный Камень» специализируется на руде, а «Лазурная» и вовсе держит монополию на каменотёсов. Уверен, моя технология заинтересует их больше.
Он ожидал, что эти слова заставят собеседника занервничать и создадут конкурентную ситуацию.
Но Коэн, услышав это, лишь удивлённо посмотрел на Вилина.
— Господин Кляйн, почему вы так говорите? В княжестве Хайди за каждой крупной гильдией стоят великие аристократические дома, и рынок давно поделён. «Чёрный Камень» занимается только рудой и перевозками, «Лазурная» — гильдиями каменотёсов. Они лишь охраняют свою монопольную прибыль и ни за что не станут рисковать ради инновационного продукта!
— Господин Вилин, только мы, гильдия «Золотой парус», только наша глава, госпожа Каролина, увлечена подобными вещами! Вы обратились к нам не потому, что мы — лучший выбор, а потому, что мы — ваш единственный выбор!
Просчитался. Вилин признал, что недооценил торговые барьеры этого мира и переоценил смелость старых элит.
Преимущество, которое он пытался создать, было с лёгкостью разрушено одной фразой.
Лицо Вилина не дрогнуло, но его мозг работал с бешеной скоростью.
— А... альянс «Карсон»? Они ведь занимаются древесиной?
Выражение лица Коэна застыло.
Вилин решил ковать железо, пока горячо.
— Я продаю не лозу, а возможность. Возможность для вас, управляющего маленького филиала, одним махом стать почётным гостем в штаб-квартире гильдии «Золотой парус». Три тысячи золотых. Цена не изменится. Отвезите моё предложение тому, кто принимает решения.
Кровь бросилась Коэну в голову, глаза налились красным, сердце бешено заколотилось. Он понял. Вилин был прав. Это была возможность не только для гильдии, но и для него, Коэна, взлететь до небес! Это была взаимовыгодная сделка!
— Я... я понял! Я немедленно этим займусь!
Коэн ушёл, полный амбиций. Предложение в три тысячи золотых, словно божественный указ, будет жечь его изнутри, пока он не доберётся до штаб-квартиры гильдии.
Вилин даже не удостоил его прощальным взглядом.
Бизнес — это мелочи. Сейчас были дела поважнее.
Он направился к зданию, служившему складом. Барретт и старый Уолкер уже ждали его там. Первый — с суровым лицом, второй — слегка нервничая. Этого охотника, так хорошо показавшего себя в обороне, нужно развивать, — подумал Вилин.
— Господин.
Вилин кивнул им и повёл их вглубь склада.
В нос ударил густой запах крови и крупной соли. На промасленной ткани в центре склада лежала освежёванная туша сероболотного крокодила. Бледно-белый жир и тёмно-красные мышцы переплетались, обволакивая скелет.
— Господин, зачем вы нас позвали? — спросил старый Уолкер, с недоумением глядя на кровавое зрелище.
Вилин обошёл тушу и остановился у спины.
— О том, что вы здесь увидите, — никому ни слова. — Он указал пальцем на малозаметное место. — Барретт, подойди.
Опытный капитан тут же шагнул вперёд, и его густые брови сошлись на переносице.
Это была страшная рана. Круглое отверстие, почти с миску шириной, чисто и аккуратно пронзало толстые мышцы спины крокодила сверху вниз.
— Это не мы, — его голос стал сухим. — Наши тяжёлые арбалеты не могли нанести такое ранение... разве что какой-нибудь безумец с копьём спрыгнул бы со стены, но это, очевидно, невозможно.
— Может, это рог носорога-камнелома? — инстинктивно предположил Барретт.
— Нет, — тут же отверг Вилин, хладнокровный, словно зачитывал отчёт об эксперименте. — Носорог атакует тараном и поддевает рогом. Рана имела бы рваные края, и угол был бы снизу вверх или горизонтальный. А эта...
Он обвёл пальцем края раны.
— Смотрите, края очень гладкие, словно его проткнули каким-то гигантским шипом. Никаких лишних повреждений тканей.
Старый Уолкер тоже подошёл ближе. Он протянул было руку, чтобы потрогать, но в нескольких сантиметрах от раны резко отдёрнул её.
— И этот угол... — взгляд Вилина стал острым. — Вертикально вниз. И что ещё важнее, посмотрите на это сквозное ранение. Оно, по счастливой случайности, не задело позвоночник и прошло мимо жизненно важных органов. Поэтому он и смог с такой раной так долго осаждать наш лагерь.
Барретт, старый вояка, не раз смотревший смерти в лицо, инстинктивно потянулся к мечу на поясе, но наткнулся на пустоту. Он только сейчас вспомнил, что снял оружие при входе на склад. Его большая, мозолистая рука неловко сжалась в кулак на пустом месте.
— Тогда наиболее вероятно, что он был ранен до этого.
Вилин размышлял, расхаживая по складу.
— И с такой открытой раной, даже если внутренности не задеты, он бы долго не прожил. Инфекция — лишь вопрос времени...
Старый Уолкер, бывший охотник, резко поднял голову и встретился взглядом с Вилином.
— На них напали в их собственном логове? — он вздрогнул. — Значит... их... выгнали?
Чудовищ третьего уровня выгнали с их собственной территории.
— Судя по имеющимся данным, это наиболее вероятный сценарий, — голос Вилина оставался спокойным.
Он обвёл взглядом обоих мужчин и отчеканил:
— Барретт, ты участвовал в больших войнах. Чудовище какого самого высокого уровня ты видел?
Барретт глубоко вздохнул. Его единственный глаз заныл.
— Четвёртого... Это был свирепый медведь-землетряс. Отряд из сотни тяжеловооружённых пехотинцев... нас просто задело ударной волной от его атаки, и мы потеряли больше тридцати братьев. Мы даже не смогли подойти к этой твари ближе чем на сто шагов.
— А тот медведь-землетряс смог бы сделать вот это? — Вилин указал на дыру в туше.
Барретт замотал головой, его лицо побелело.
— Невозможно. Медведь-землетряс хоть и сильнее сероболотного крокодила, но победить его одним ударом не смог бы. Крокодила, скорее, размазало бы в лепёшку, но такой ровной раны не осталось бы.
Воздух на складе стал тяжёлым.
Губы старого Уолкера дрожали, он хотел что-то сказать, но не мог издать ни звука. Брови его сошлись в страдальческой гримасе.
Грудь Барретта тяжело вздымалась. Как опытный наёмник, он лучше других понимал, что это значит.
Он с трудом поднял голову и посмотрел на Вилина. В его взгляде больше не было благоговения перед лордом. Это был взгляд утопающего, цепляющегося за последнюю соломинку.
— Господин... — его голос был невероятно хриплым, словно каждое слово он выдавливал сквозь зубы. — Если... если это сделало другое чудовище, то его уровень... скорее всего...
— Пятый, — спокойно закончил за него Вилин.
Пятый.
Это слово обрело плоть, повисло между ними. Никто не хотел смотреть на него, но все были вынуждены.
— Пятый... — пробормотал старый Уолкер. — Уровень молодого дракона...
Барретт смотрел на Вилина, на лорда, которому он только что присягнул на верность, на человека, только что сотворившего чудо.
Но в этот миг вся радость победы, все надежды на будущее были поглощены неведомым ужасом, исходившим от этой сквозной раны.
Он с трудом задал вопрос.
— Господин... может, нам всё-таки бежать?
Топ Один
Повелитель Топи
Патриарх
Обновлено: 03.02.2026