Глава 25 — Глава 27. В кольце

Глава 27. В кольце Улучшенная ратуша малого города приобрела величественный вид. Она больше не была деревянной, а была сложена из цельных блоков голубого камня, гладких, как зеркало, и покрытых таинственными рунами. Иан попробовал запустить в стену огненный шар, но тот не оставил на ней и царапины — настолько прочной она была. Впрочем, для центрального здания оборона была не так уж и важна. Главное, чтобы выглядело солидно. Внутренние покои тоже стали изысканнее: помимо спальни, появилось ещё несколько комнат и кухня. А также небольшой внутренний дворик. Иан решил, что в свободное время сделает там шезлонг и пересадит большое дерево, чтобы отдыхать в тени. Свободного времени у него, как у лорда, было предостаточно. * * * Проведя ещё одну недолгую пустынную ночь в объятиях своей мягкой и нежной служанки, Иан проснулся от сладкого сна. Песчаные жители уже начали свою работу. Большинство рубили лес, меньшая часть отправилась к скалам за камнем. После улучшения владений и расширения территории лес подобрался к скалам совсем близко — их разделяло не более километра. Ещё пара улучшений, и скалы окажутся внутри его владений, став его личным рудником. После завтрака, заботливо приготовленного Салли, Иан снова проверил свой «железный рудник». Холм, на котором он находился, стал ещё больше и выше, постепенно превращаясь в настоящую гору. На её склонах проступило ещё больше чёрных, похожих на кристаллы, жил. Хотя месторождение всё ещё не было готово к разработке, Иан знал, что это лишь вопрос времени. И тогда его владения станут ещё богаче. * * * К полудню тело Иана окутал золотой свет. Он снова поднял уровень! Всё было именно так, как и думал Ходерн: Иан повышал уровень почти каждый день, с ужасающей скоростью. Он сам только-только достиг 9-го ранга, а его господин уже наступал ему на пятки. И, скорее всего, достигнет Королевского ранга раньше него. Ведь опыт, который Иан получал от своих воинов, был несравненно больше, чем тот, что старик мог добыть в одиночку. В этом и заключалось преимущество большой армии! Вскоре после того, как Иан достиг 9-го ранга, к скалам наконец-то подошёл тот самый караван. Но прежде чем они успели встретить песчаных жителей, их окружили. Пятнадцать рыцарей-паладинов во главе огромного отряда обычных рыцарей взяли караван в три плотных кольца. Снаружи их подпирали сотни пустынных койотов, рыча и сверкая на них кровожадными глазами. При виде этого даже у старого мага Саймона, воина Королевского ранга, по спине пробежал холодок. Будучи магом, в таком окружении он был обречён. Один только натиск этих рыцарей сметёт весь их караван, а его магический щит продержится от силы секунд пять! «Что происходит? Откуда в этой богом забытой пустыне столько элитных рыцарей? Что они здесь делают?». Старый маг был в полном недоумении. Стоявшая рядом с ним женщина с тёмно-рыжими волосами тоже с тревогой смотрела на окруживших их воинов. Она боялась, что эти рыцари, не обременённые честью, просто перебьют их всех. — Ваши превосходительства, — Саймон, как самый сильный в отряде, вышел вперёд. — Мы — официальный караван из Лесного Города. Мы направляемся в город Вастиан для торговли с местной знатью. Мы лишь хотели пополнить запасы воды в Золотом оазисе. Почему вы нас остановили? Если мы случайно забрели на временно закрытую территорию, мы немедленно уйдём! Он говорил подчёркнуто вежливо, не желая вступать в конфликт с этим таинственным отрядом. Вперёд выехал один из паладинов. Он сидел верхом на койоте 6-го ранга, который, несмотря на свои внушительные размеры, всё равно казался слишком маленьким для такого могучего всадника. — Золотой оазис — владения нашего господина, — произнёс паладин ледяным голосом. — Любой караван, вторгшийся на его территорию, должен пройти проверку. При этих словах лицо Саймона изменилось. Женщина рядом с ним тоже помрачнела. Какую ещё проверку? Даже контрабандисты в этих краях не подвергались никаким «проверкам». Эта пустыня была ничейной землёй. Они заподозрили, что рыцари просто хотят их ограбить. — Наш караван находится под защитой Торговой гильдии Лесного Города, вы не имеете права… — не выдержала женщина. Дзин! Дзин! Дзин! С синхронным лязгом стали рыцари обнажили свои мечи. Койоты под ними зарычали ещё громче. Весь караван замер в ужасе. — Подождите, подождите… — Саймон поспешил вмешаться. Если сейчас начнётся бой, его старая жизнь может оборваться. В этот момент к ним подошла фигура в магической мантии. Это был Ходерн. Он взглянул на покрытого холодным потом Саймона, затем на женщину. — Господин приказал доставить вас в Золотой оазис. — Слушаемся воли господина! — рыцари тут же расступились, освобождая проход. — Прошу, — с улыбкой сказал Ходерн. Женщина и Саймон переглянулись. У них не было выбора. Если они подчинятся, у них, возможно, будет шанс уйти целыми. Если откажутся — эти рыцари нападут не раздумывая.