Фридрих заметил, как один кристаллический слизень подпрыгнул и оказался у его ног. Он нагнулся, поднял тварь и принялся забавно сжимать в ладони.
Тело слизня в покое было мягким, словно студень, но стоило ему попытаться вырваться — становилось упругим, пружинистым; в руке лежало приятно.
Играя с ним, Фридрих думал: пора искать таланты среди своих подданных. Иначе он просто не успеет всё объять.
— Господин! — раздался вдруг звонкий, возмущённый голос. — Опять вы со слизнями балуете?
Фридрих инстинктивно втянул голову в плечи, подбросил слизня в воздух и с размаху пнул его ногой — тварь улетела обратно в поле.
С его нынешней силой удар вышел не бог весть какой: слизень лишь на миг потерял ориентацию в пространстве.
К ним подошла семнадцатилетняя служанка — она присела у реки, смочила хлопковый платок в прохладной воде и, ворча, что господин совсем не думает о чистоте, принялась вытирать ему руки.
Звали её Таро; она была дочерью местного сборщика податей в землях Везена. С одиннадцати-двенадцати лет Таро помогала нянюшке нянчить годовалого-двухлетнего Фридриха.
Закончив с руками, она перевернула платок чистой стороной и принялась протирать ему лицо.
Фридрих сдался — сопротивляться было бесполезно. Это ещё ничего: раньше, когда она мыла его в корыте, могла сперва вытереть ноги, а потом тем же полотенцем — лицо.
Пусть эта старшая сестрица порой туговато соображала, но работала она споро и добросовестно — все в один голос твердили, что ей сам бог велел быть образцовым тружеником.
Когда Таро закончила выбивать пыль с его одежды, Фридрих спросил:
— Как ты здесь оказалась? Что-то случилось?
Только тогда она ответила:
— Сегодня принесли письмо: господин Рихард Нар через три дня прибудет к нам в гости.
Глаза Фридриха вмиг загорелись алчным блеском.
— Беги скорее назад! — выпалил он. — Передай Карлпо: пусть на кухне готовят кислую капусту и свиную рульку!
…
Лето 1024 года от Общего летосчисления, день летнего солнцестояния. Солнце висело в зените неподвижным раскалённым щитом; вот уже месяц как не пролилось ни капли дождя. Жгучие лучи приглушили яркую зелень травы, заставив её поникнуть; пчёлы и бабочки попрятались, будто их и не было.
Крестьяне выходили в поле с первыми проблесками рассвета, погоняя волов и лошадей. На убранных от пшеницы полосах они сеяли горох, нут и жёлтые бобы — диковинку, которую юный господин пару лет назад выменял у заморских иноверцев.
Лето в этом году выдалось особенно знойным. Около десяти утра работа становилась невыносимой: люди бросали орудия, отводили скотину в тень придорожных деревьев и тяжело опускались на землю, обмахиваясь шапками.
Благо, в землях Везена текло множество рек и ручьёв, а водяные колёса исправно поднимали воду на поля — засухи не боялись.
У одной из нив неподалёку от замка Везен собралась под раскидистыми ветвями группа крестьян. Они обдувались слабым ветерком и тихо переговаривались о странном происшествии в дальних горах.
Недавно несколько человек заметили, как там, на склоне, будто искривилось само пространство. Именно там раскинулся родовой некрополь семьи Везен.
Одни уверяли, что случилось нечто страшное; другие отмахивались — мол, солнце напекло парням голову.
Голову ли напекло крестьянам — этого Фридрих, стоявший в самом сердце кладбища, не знал. Сам он чувствовал лёгкое головокружение, а Афу и вовсе рухнула без чувств, едва не впечатавшись лбом в надгробие прадеда.
Ещё мгновение назад перед могилой старого барона появился его давний боевой товарищ — Рихард Нар. Безудержное горе захлестнуло старого воина; чувства вырвались наружу, и невидимая мощь прокатилась вокруг разрушительной волной.
Вот какова ужасающая сила мастера меча!
В голове Фридриха внезапно всплыло воспоминание из прошлой жизни: один из университетских соседей по общежитию был из семьи рыбаков. Как-то раз на летних каникулах местный богач снял их судно и пригласил всю компанию «попробовать настоящую морскую рыбалку». Кто-то в тот день отвечал за роль страдальца от качки.
Сейчас он твёрдо знал, что стоит на траве родового кладбища, но тело упрямо уверяло обратное: под ногами бушевал штормовой океан, всё вокруг ходило ходуном, и ему приходилось то и дело переступать, балансируя, чтобы не рухнуть.
В глазах Рихарда Нара юный сын старого друга походил на кеглю, задетую шаром: шатался, кренился, но упорно не падал.
Старик погладил бороду, прищурился и в душе принял решение.
Спустя несколько минут мир наконец перестал качаться. Фридрих выпрямился, перевёл дух и услышал спокойный голос Рихарда:
— Пойдём.
Тот развернулся и зашагал к воротам некрополя. Проходя мимо Афу, он без церемоний пнул её в бедро носком сапога и холодно усмехнулся:
— Хватит прикидываться.
Афу с каменным лицом поднялась, будто ничего не произошло, и молча последовала за ними.
— Когда я прославился, ко мне выстроилась очередь желающих познакомиться, — начал Рихард, шагая рядом с Фридрихом. — Но Генри среди всех был самым необычным.
— При первой встрече он сразу спросил: в Тёмных землях, зимой, если пробить лёд на реке, рыба сама полезет в прорубь?
— Тогда многие пытались меня завербовать. Я решил, что Генри хочет подольститься, выведав мою страсть к рыбалке.
— Но чем дольше мы общались, тем яснее становилось: ему и правда просто любопытно, где на этой земле лучшие места для удочки.
— Четыре года назад, в нашу последнюю встречу, он сказал: «Мальчишка у меня смышлёный. Подрастёт — отдам ему земли в управление, а сам найму тебя телохранителем. Поедем в южные дождевые леса, на западный океан, к северным ледяным морям, к восточному краю света — посмотрим, какая там рыба водится».
Обновлено: 23.01.2026