Уже миновал полдень, и солнце клонилось к западу, наполовину спускаясь к горизонту.
Чжоу Мин и Ода Хэйзо шли по дворцу, впереди них, указывая путь, ступала служанка.
Время от времени мимо них по дороге проходили придворные дамы, каждая ступала легко и бесшумно. В таком огромном дворце им были слышны лишь собственные шаги, и становилось так пусто и тихо.
Пройдя через множество дворцовых помещений, наконец, под руководством служанки, они подошли к двери спальни.
У двери стоял воин, которому было слегка за тридцать. Как только двое приблизились, его взгляд скользнул с одного на другого. Глаза его были остры, словно сито, внимательно осматривая их насквозь.
Затем самурай со строгим выражением лица отворил дверь и вошёл.
За ним вошла служанка, проводившая Чжоу Мина и его спутников, а следом за ней шли они сами.
«Этот воин – мастер», — тихо проговорил Чжоу Мин, погружённый в размышления.
«Это личная охрана короля, Хиракава Тайшо. Он самый доверенный человек короля. Хорикоси Соу, хах, по сравнению с ним ты ничто!» — прошептал рядом Ода Хэйзо.
«Лично охраняет Нохара Момоноскэ? Неудивительно, что он так силён», — кивнул Чжоу Мин.
Войдя в покои, они увидели огромную кровать, завешанную тяжёлыми портьерами, из-за которых то и дело появлялись и исчезали служанки.
За плотными занавесями смутно угадывалась скрюченная фигура.
«Ваше Величество, лорд Ода прибыл, а также воин по имени Чжоу Мин», — сказал Хиракава Тайшо, стоя перед ложем и низко склонив голову.
«О? Они здесь? Хорошо, помогите мне подняться и взглянуть», — раздался голос.
Портьеры открывались одна за другой, и скрюченная фигура постепенно становилась отчётливее, наконец, полностью оказавшись перед Чжоу Мином.
Старик был худ, как обезьяна, и тощ, как скелет. Волосы на его голове были так редки, что посередине оставалось лишь несколько прядей. От всего его тела исходила неуловимая аура смерти.
Внешне он ничем не отличался от обычного старика, который вот-вот умрет от старости. Если бы кто-то просто услышал легенду о жизни Нохары Момоноскэ и увидел его таким, он был бы сильно разочарован и совершенно не смог бы поверить. Царь, некогда покоривший север и юг, теперь превратился в это.
— О, Господин! — Уда Хэйзо рухнул на колени с глухим стуком, заливаясь слезами. — Я не видел вас несколько месяцев, почему вы стали такими? У Хиё всегда болела за вас и всегда тревожилась о вас!
— Ох, желал бы Уда, чтобы он мог сейчас разделить страдания короля и использовать собственную продолжительность жизни, чтобы обменять её на доброе здоровье короля!
Чжоу Мин: «…»
Вот это да, Уда Хэйзо никогда бы не подумал, что такой парень, как ты, с густыми бровями и большими глазами, ещё и льстец!
— Как посмел ты, почему не преклонил колени перед Вашим Величеством! — увидев, что Чжоу Мин стоит неподвижно, старшая служанка строго крикнула, приподняв длинные брови.
Чжоу Мин слегка взглянул на неё, затем переставая смотреть на неё. Вместо этого его взгляд упал на Хиракаву Тайсо.
Этот молчаливый и хладнокровный воин был тем, кого он приметил.
Это был могучий самурай, и ни один человек во всей комнате в совокупности не представлял для него такой угрозы.
В тот же миг, когда взгляд Чжоу Мина остановился на нём, Хиракава Тайсо почувствовал в сердце чрезвычайно опасное ощущение. Его правая рука мгновенно сжала рукоять ножа, и нервы были так напряжены, что он едва не не смог удержаться и не выхватить клинок.
— Хорошо, — прозвучал старый голос Нохары Момоноскэ.
— Господин Хиракава, не нервничайте, господин Чжоу не злодей.
– Даже если присущее ему чувство опасности от Чжоу Мина ничуть не ослабло, Хиракава Тайсо всё равно без колебаний отпустил руку, сжимавшую нож, сделал два шага назад и слегка опустил голову.
«Ты так послушен». Чжоу Мин почувствовал некоторое разочарование и обернулся, чтобы посмотреть на Хиракаву Тайсо.
— Чжоу Мин, самурай, убивший Со Хорикоси… Подойди сюда, дай мне хорошенько тебя рассмотреть.
Нохара Момоносукэ изо всех сил пытался удерживать себя и слабо помахал рукой Чжоу Мину.
Чжоу Мин на мгновение поколебался, но не отказал. Он сделал несколько шагов вперёд и подошёл к большой кровати.
Расстояние между ними было меньше пяти шагов.
В голове Чжоу Мина внезапно промелькнула мысль: «А что, если убить Нохару Момоносукэ прямо здесь?»
На таком близком расстоянии Чжоу Мин был уверен, что, стоит ему действовать, никто не сможет помешать ему убить Нохару Момоносукэ.
Нет, нет, ещё не время…
Чжоу Мин подавил эту мысль и посмотрел на Нохару Момоносукэ.
Старик напротив, умирающий, настолько слабый, что нуждался в поддержке служанки, чтобы удерживать свою спину, с тусклыми, лишёнными света глазами, словно он мог умереть в любой следующий момент, изо всех сил пытался открыть свои полуприкрытые ведожди, широко распахнуть глаза и внимательно осмотреть Чжоу Мина с головы до ног.
— Хорошо, хе-хе, хорошо.
Наблюдая, Нохара Момоносукэ удовлетворённо улыбнулся. Складки на его старом лице разгладились в смехе, подобно распустившейся хризантеме. Обычные люди, вероятно, были бы шокированы с первого взгляда.
— Ода-кун, ты принял очень хорошего самурая.
Глаза Нохары Момоносукэ обратились к Оде Хэйцзангу, который быстро опустил голову в знак уважения, без малейшего намёка на величие, присущее даймё.
— Ха-ха, хорошо, — пробормотал Нохара Момоносукэ, его глаза снова обратились к Чжоу Мину. — Твоё фехтование ещё не достигло своего предела. Оно всё ещё растёт. У тебя есть ещё много возможностей для улучшения перед началом конференции.
– В этот период, господин Хиракава будет сопровождать вас в спарринге. Нет воина лучше него рядом со мной.
Тело Тайсё Хиракавы слегка дрогнуло, не поднимая головы, он рявкнул низким голосом: «Хи И!»
– Хорошо, я тоже устал, – Нохара Момоносукэ медленно опустился, в его голосе слышалась усталость.
– На сегодня всё. Как только через несколько дней прибудут все даймё, я устрою банкет во дворце как торжественную церемонию открытия Конференции Лучших Самураев Мира.
– Господин Чжоу, когда придет время, выходите сражаться, чтобы обрести честь и показать мне самое захватывающее представление…
…
Неожиданный и бессмысленный призыв подошел к концу мирно.
У входа во дворец Тайсё Хиракава холодно сказал: «Господин Чжоу, я найду вас завтра в восемь часов утра».
– Я не смогу встать в восемь часов, так что можете навестить меня в три часа дня.
– … – Тайсё Хиракава на мгновение замолчал, а затем холодно произнес: «Господин Чжоу, я буду сопровождать вас в спарринге. Таков приказ Его Величества. Вы хотите ослушаться приказа?»
Чжоу Мин усмехнулся и безразлично ответил: «Нохара Момоносукэ только что попросил вас стать моим спарринг-партнёром, но не указал точного времени. Это зависит от моего настроения, когда вы захотите тренироваться. Можете возвращаться и ждать новостей!»
– Придурок!
Тайсё Хиракава взбешённо выхватил меч и направил его на Чжоу Мина.
– Ты смеешь называть Его Величество по имени и хочешь восстать!
– Это действительно легко, – усмехнулся Чжоу Мин и извле1к из оде1жд нож из эдманского спла1ва.
– Лучше попрактиковаться раньше, чем позже. Я убью тебя сейчас и закончу для тебя практику.
– Подождите, подождите на минуту! – увиде1в, что атмосфера накалилась, и двое мужчин вот-вот ока1жутся заб1ры1зганы кровью в следу1ющий момент, Ода Хэ1йзо бы1стро оста1новил его.
Он не осмеливался вста1ть ме1жду ними, опа1са1ясь, что они со1йдут с ума и рассе1кут его без раз1бора, поэтому он отсту1пил на не1сколько ша1го1в, оказа1вшись в десяти ша1гах от них, и кри1чал изо всех сил.
— Вас обоих, могучих воинов, следовало бы побудить к состязанию, к взаимному общению, к тому, чтобы вы стали близкими друзьями. Зачем же вы сражаетесь друг с другом подобным образом?
— Кроме того, это вход во дворец, неподходящее место для соревнования в боевых искусствах!
— Как насчёт того, чтобы я занял трон, а мы нашли место, где можно было бы выпить?
Безрассудный характер Чжоу Мина дал Ода Хэйдзо понять, что невозможно подчинить его себе. Он больше не развивал эту линию и просто отказался от неё. Его отношение к Чжоу Мину также сильно изменилось по сравнению с началом.
Теперь он смирился со своей участью и просто обнял бедро Чжоу Мина. Ода Хэйдзо думал: кто мог бы похвастаться своей репутацией, если он обидит Чжоу Мина, эту злую звезду, и тот просто отрубит ему голову?
Кроме того, Хиракава Тайсо являлся личным самураем Нохара Момоноскэ. Хотя официально он не занимал никакой должности, на самом деле все знали, насколько он влиятелен.
Столкнувшись с этими двумя мастерами, Ода Хэйдзо не мог использовать свой статус, чтобы подавить их, поэтому он мог только мягко говорить и ласково уговаривать.
— Нет нужды! — Хиракава Тайсо вложил меч в ножны и холодно посмотрел на Чжоу Мина.
— Я найду тебя завтра, и мы сразимся.
После этих слов он повернулся и ушёл.
— Тогда пусть живёшь ещё один день, — усмехнулся в ответ Чжоу Мин. — Иди и плачь своей матери сегодня ночью. Завтра у тебя больше не будет такого шанса.
Обновлено: 20.01.2026