Дверь класса распахнулась так резко, что, как и следовало ожидать, Бай Хао в ту же секунду стал центром всеобщего внимания.
Косые лучи послеполуденного солнца падали внутрь и подсвечивали его щеки, которые уже успели предательски разогреться.
Пусть благодаря богатому опыту времен «старого мира» – перелезать через заборы и ускользать с уроков – он и сумел проскочить мимо первой проверки у входа, но сколько ни считай, а вот этого он не просчитал: лоб в лоб наткнулся на то, чего боялся больше всего, – на математику у классного руководителя, учителя Ли.
Сердце не вовремя ухнуло, и липкое чувство, что его поймали на опоздании, мгновенно расползлось по груди.
Он почти силой заставил себя улыбнуться, вытянув на лице деревянную гримасу:
— Хе-хе, учитель Ли, вы… здравствуйте…
Голос вышел сухим и ломким, а неловкость звучала так явно, что ее можно было потрогать.
На кафедре учитель Ли – тот самый математик, прославившийся холодной логикой и железной хваткой, из-за которого у половины подростков подкашивались колени, стоило лишь услышать его фамилию, – поднял голову на звук.
Он поправил металлическую оправу и посмотрел поверх линз острым, режущим взглядом.
Бай Хао машинально напряг спину, готовясь к неизбежной буре.
Сейчас полетит разнос, или его поставят у стены на пол-урока…
Но буря так и не грянула.
Учитель Ли просто молча смотрел на него. Прошло несколько секунд, и он неожиданно смягчил тон, а на лице проступило редкое, почти теплое выражение:
— Бай Хао.
— Я знаю, удар для тебя тяжелый – ты пробудил только талант Черного уровня. Но жизнь не может вечно стоять во вчерашнем дне. Тебе нужно как можно быстрее собраться и целиком сосредоточиться на ближайших экзаменах, — голос у него был низкий, но в нем слышалась успокаивающая сила.
Он сошел с кафедры и уверенным шагом остановился прямо перед Бай Хао. Ростом учитель Ли не поражал, зато в нем чувствовались и достоинство, и искренность:
— Запомни, ребенок: да, основа общества – яркий свет. Но оно держится еще и на бесчисленных шестеренках, которые выглядят обычными. Даже если ты не сможешь стать сильным пробужденным, это вовсе не значит, что ценность твоей жизни померкнет хоть на каплю.
Он ткнул пальцем в себя:
— Большинство людей, даже такие «низовые», как я, с одним лишь талантом Желтого уровня, разве не стоят у школьной доски и не растят для страны Ся будущие опоры? Бай Хао, ты понимаешь, каков мой смысл?
Бай Хао опустил взгляд, уставившись в щель между чуть истертыми плитками на полу.
Слова учителя были предельно искренними, в них было и участие, и подбадривание.
Но Бай Хао это не убеждало.
Даже в его прежнем мире, где ни у кого не было сверхъестественной силы, все оставались с одним носом и двумя глазами – обычные люди, которым вроде бы нечего делить по происхождению.
И все равно власть имущие топтали тех, у кого власти нет, богатые становились над бедными, а даже на самом дне люди выискивали тех, кто слабее, чтобы унижением заработать себе чувство превосходства.
В конце концов человек – просто эгоистичное существо, занятое самим собой, и настоящей справедливости не существует.
А уж тем более в нынешнем мире, где есть сверхъестественная сила: она давно разорвала прежние представления на лоскуты.
В тот миг, когда пробуждается ранг духовного посланника, между высокими и низкими уровнями появляется пропасть – почти разница измерений.
Равенство всех живых? Пусть этим кормят других. Если поверить самому – смешнее не придумаешь.
И все же нельзя вот так, в лицо, оттолкнуть чужую доброту: учитель Ли говорил это, чтобы утешить его.
— Учитель Ли, я понял. Не волнуйтесь, я обязательно буду готовиться, — сказал Бай Хао.
Договорив, он тут же юркнул обратно на свое место.
Учитель Ли собирался добавить что-то еще, но внезапно прозвенел звонок.
Уроки закончились.
Он покачал головой, так и не поняв, насколько его слова вообще дошли, затем вернулся к кафедре, взял книги и сказал классу:
— Ребята, свободны.
Ученики мгновенно загомонили от радости и один за другим повскакивали со своих мест.
Бай Хао едва успел опустить зад на стул и перевести дыхание, как кто-то крепко ткнул его в спину.
Он обернулся и увидел знакомую физиономию, расплывшуюся в улыбке до ушей. Парень, чуть хулиганистый и донельзя довольный собой, театрально выставил большой палец:
— Хе-хе! Хао-цзы, мощно, реально мощно! Тайминг – просто охренеть! На урок не приходить, а влететь ровно под нос классному – красавчик! Брат, я перед тобой снимаю шляпу!
Голос был громкий, и принадлежал он Ли Яо – его приятелю еще со школьных времен.
— Да ладно тебе. Дела задержали, я правда не специально, — Бай Хао махнул рукой, одновременно не зная, смеяться или злиться на эту показуху.
Он отчетливо помнил: когда-то Ли Яо учился середняком, но на выпускных экзаменах внезапно выстрелил, поступил в топовый оборонный университет страны Ся, а потом, поговаривали, и вовсе полез в какую-то закрытую сферу. После этого их связь постепенно сошла на нет.
Теперь, в новом мире, где всем правит духовная сила, какую дорогу выберет этот тип?
— Тьфу! Вот ты как. Вчера сам пробудился – и без единого слова смылся, я тебя полдня ждал! Что, девки важнее друзей? — Фыркнул Ли Яо.
Он плюхнулся на только что освободившийся стул рядом с Бай Хао и развалился так, будто это его личная территория.
— Ой, да брось. По тебе видно – довольный, как кот, идешь и чуть над землей не паришь, — Бай Хао покосился на него и проворчал. — Случилось что-то большое? Сокровище нашел?
Он слишком хорошо знал Ли Яо: все эмоции у того на лице. Если парень сияет так, будто хвостом в облака уперся, значит, почти наверняка ему выпало что-то действительно сильное.
— Только сначала договоримся, брат! Я вообще-вообще не хвастаюсь и не… ну… не пытаюсь тебя задеть! — Ли Яо потер ладони, глаза у него горели, но он изо всех сил пытался держать себя в руках. — Просто не могу не поделиться, счастье-то какое… Ты даже не представляешь…
Глядя на то, как он сбивается и задыхается от возбуждения, Бай Хао уже все понял:
— Ладно-ладно, понял. Я не настолько тонкокожий. Говори уже, что за подарок судьбы. Не тяни.
По всему выходило, что это, пожалуй… Небесный уровень.
Иначе разрыв был бы не настолько огромным, чтобы Ли Яо заранее так осторожничал и стелил соломку.
— Вот теперь я спокоен! — Ли Яо моментально расплылся в улыбке, подался ближе и, хоть говорил тише, все равно дрожал от восторга. — Давай, брат, смотри и офигевай!
Он вытянул правую руку, и взгляд у него резко застыл. Воздух словно едва заметно дрогнул, и следом…
Ш-ш! Шшш!
Под кожей на тыльной стороне ладони словно ожила белая, кристально прозрачная масса. Она росла, как виноградная лоза, за секунду выползая наружу и переливаясь светом, будто в ней спрятан алмазный блеск.
Холодный глянец, металлическое ощущение в свете – и вот уже весь кулак покрыт этой кристаллической броней, сложившись в безупречную каменную перчатку, от которой веяло слабым морозом.
— Это… кристаллизация?
Кристаллизация была типичным талантом высокой атаки и высокой защиты. Если довести развитие до вершины, можно получить почти неразрушимую оборону и разрушительную мощь, способную сметать все на пути.
А когда дойти до предела мастерства, эта способность могла закалить бессмертное тело и дать чудовищную силу, от которой даже лучшее духовное оружие меркло бы, а любые преграды рвались в клочья.
Для подростков, которые обожают простые решения и мечтают одним ударом выносить целые армии, такой духовный посланник был воплощением идеала – куда привлекательнее путей, где нужно полагаться на других или вытанцовывать сложные трюки.
Правда, крайняя заточка под личное усиление означала и обратную сторону: польза для контрактницы – повелительницы духов – у такого дара была сравнительно меньше.
— …Неплохо. Поздравляю, — ровно сказал Бай Хао, без заметных эмоций.
— Хао-цзы, расслабься! — Ли Яо убрал кристальную руку и с размаху хлопнул себя по груди, будто сейчас пойдет за брата на смерть. — Дальше я тебя прикрою! Кто посмеет на тебя пасть раскрыть – называй мое имя, Ли Яо! Кто тронет тебя хоть пальцем – я ему устрою!
Уверенность в нем раздулась до такой степени, что, казалось, вот-вот распорет класс по швам.
— Стоп, — Бай Хао фыркнул, встал и махнул рукой. — Меньше трепа, больше задачников. Пошли, поедим.
— Эй! Подожди меня!
Ли Яо тут же пристроился рядом, по привычке потянулся закинуть руку ему на плечо, но Бай Хао ловко выкрутился и ушел от захвата.
— Сколько раз говорил – избавляйся от этой привычки!
Бай Хао устало потер лоб.
Этот тип, как ни меняйся мир, свою «страсть» к обнимашкам через плечо не менял ни на йоту, и от этого становилось только тяжелее.
Они как раз подошли к двери, когда в солнечном пятне у входа появилась тонкая, высокая фигура – чистая и свежая, словно с нее еще не высохла утренняя роса.
Аккуратная школьная форма облегала силуэт ровно настолько, чтобы подчеркнуть юную стать, а иссиня-черные волосы были собраны в строгий хвост и гладко спадали на затылок.
И это лицо – ясное, не от мира сего. Особенно глаза, будто в них осела звездная пыль.
Стоило ей появиться, и она, как магнит, мгновенно вырвала на себя взгляды почти всех парней, которые еще не успели выскочить из класса.
Воздух на секунду застыл.
— Это же Юнь Мэн, та самая, что вчера пробудила талант святого ранга?
— Богиня?! Она что, к нам в класс пришла?
— Наверняка к Му Ваньцю. Две гения святого ранга, две школьные красавицы…
— Вот это аура… Не зря она из профессионального спорта, фигура-то…
— Тихо! Смотрите! Она будто кого-то ищет…
Неизвестные любители чужих новостей тут же принялись строить догадки.
Шепотки срывались один за другим – мелкие, взбудораженные. В классе разлилось беззвучное восхищение, почти поклонение.
Даже те «смельчаки», что уже собирались рвануть в столовую, затормозили и стали дышать тише, будто боялись разрушить момент.
Юнь Мэн быстро пробежалась взглядом по классу, и в ту секунду, когда нашла цель, ее холодная отстраненность растаяла, словно весенний снег.
Красивые глаза сразу изогнулись, как тонкий серп молодого месяца – прозрачные, светлые, с чистой улыбкой. Уголки губ поднялись вслед за ними, рисуя сладкую линию, от которой и ледник бы дрогнул.
Теплое послеполуденное солнце подзолотило ее тонкий профиль, и этой красоты было достаточно, чтобы с одного удара уложить целую толпу застенчивых, неуверенных в себе подростков.
— Я… я охренел… — Ли Яо уставился, как вкопанный.
Подбородок так и остался отвисшим, а локоть машинально уперся в Бай Хао. Голос у Ли Яо дрожал, как во сне:
— Бай… Бай Хао… она… она на меня смотрит, да? Точно на меня! Братан, это что… моя весна… вот так внезапно пришла?!
У Бай Хао на мгновение потемнело в глазах, и по внутренностям будто пронеслись десятки тысяч бешеных мыслей.
Конечно, он помнил их договоренность с Юнь Мэн.
Но можно же было выбрать время, когда темно, тихо и людей поменьше.
А тут – середина дня, рядом уже на старте армия голодных, весь класс стоит, уши и глаза у всех горят, как лампочки…
Ты что, решила меня на костре поджарить?
Тебе мало, что я и так привлекаю внимание как «черноуровневый мусор»?
Репутация.
Моя репутация для тебя что, пустое место?
Пока Бай Хао мысленно захлебывался от возмущения, девушка у двери уже подняла палец и мягко, с откровенной, ничуть не скрываемой близостью, поманила его издалека – точно, без ошибки, прямо в его сторону.
Голос у нее прозвучал чисто и звонко, с открытой улыбкой и зовом:
— Бай Хао~ иди сюда~
Как гром среди ясного неба.
Бабах!
Два слова и один жест – и в сердцах всех парней будто взорвали сверхтяжелую бомбу.
Подозрение.
Ошеломление.
Недоверие.
А потом все это превратилось в десятки обжигающих, почти материальных взглядов – красных от ревности и растерянности, – которые намертво пригвоздили Бай Хао к месту.
— По-че-му?! — Из какого-то угла вырвался задавленный, почти перекрученный низкий рык.
— Богиня святого ранга… зовет черноуровневого мусора Бай Хао?!
— Они двое… кто они друг другу? Никто же не слышал!
— Черт! Да это что, какие-то мутные договорняки? Я не согласен! Не согласен!!
Воздух в классе из-за этой сцены вспыхнул и вскипел за одно мгновение.
Бай Хао почувствовал спиной десятки взглядов, которые будто хотели его насквозь проткнуть, а рядом увидел лицо Ли Яо – окаменевшее, с таким выражением, словно у него прямо сейчас треснула и рассыпалась вся картина мира.
От этого у Бай Хао голова стала сразу вдвое тяжелее.
Обновлено: 23.01.2026