Стоило Филейне произнести лишь краткое приветствие, как одинокая фигура Лиэра мгновенно приковала к себе всеобщее внимание. Впрочем, ни он, ни она не придали этим взглядам особого значения.
Будучи архимагом шестнадцатого уровня, Гордостью Империи и принцессой города Лоран, Филейна давно свыклась с ролью главной героини, неизбежно притягивающей тысячи взоров, где бы она ни появлялась. Пристальное внимание этих лордов-первопроходцев казалось ей пресным и лишенным всякой ценности.
Что же до Лиэра, то Информационная Система и Божественное Ядро даровали ему непоколебимую уверенность. После слияния с Ядром само состояние его души претерпело глубокую трансформацию. Даже такая ослепительная особа, как Цветок Севера, не могла потревожить гладь его внутреннего спокойствия.
Грациозно поднявшись на возвышение в центре зала, Филейна медленно обвела толпу взглядом глубоких глаз, сияющих подобно драгоценным камням. Голос её звучал неспешно, постепенно набирая силу, пока в нём не зазвенела сталь:
— Империя Грифонов была воздвигнута на руинах, — провозгласила она. — Её наследие насчитывает уже более двух тысяч лет. Наши предки совершали великие подвиги во славу короны, не жалея собственной крови. Каждый из них оставил в истории неизгладимый след.
Она сделала паузу, позволяя словам осесть в сознании слушателей.
— И сколько бы ни длилась эпоха упадка, какими бы ветхими и разрушенными мы ни казались сейчас, мы никогда не забудем своё великое прошлое. Сегодня вы все вернёте былую славу и гордость, ступив на путь завоевания Диких Земель. Вне зависимости от исхода, раз вы стоите передо мной и готовы принять бремя дворянской чести — вы уже победители. Умереть в безвестности трусом или расцвести в величии — вы уже сделали свой выбор. Герои Империи Грифонов, дети города Лоран… я горжусь вами.
Чистый и твёрдый голос принцессы подействовал на собравшихся подобно боевому эликсиру. Услышать столь щедрую похвалу из уст божественно прекрасной девы — от этого лица лордов залились краской, кровь в их жилах вскипела. Казалось, каждый готов был сию же секунду броситься в Дикие Земли, чтобы основать там свои владения!
Сама богиня назвала их героями! Да, именно героями!
В этот миг им чудилось, будто они уже преуспели в своём походе и вернулись с триумфом.
Лиэр лишь равнодушно скользнул взглядом по сторонам. Не побывав в шкуре разорившегося дворянина и не познав горечи падения, трудно было до конца прочувствовать эту бурю эмоций, охватившую толпу.
— А теперь, — продолжила Филейна, — я прошу достопочтенных лордов-первопроходцев выбрать земли для освоения. Вы вольны действовать в одиночку или объединять усилия. Те земли, что уже имеют хозяев или забронированы другими, занять невозможно.
Призыв первопроходцев служил одной цели — освоению глуши и захвату новых территорий для Империи, а вовсе не внутренним распрям. Поэтому планирование велось так, чтобы максимально избегать конфликтов интересов. Дикие Земли таили в себе смертельную опасность, и если одиночка не мог справиться с задачей, лордам дозволялось сбиваться в группы.
Для обедневших аристократов это зачастую становилось единственным шансом: если не получается у одного, то вдвоем, впятером, а то и вдесятером уж точно можно чего-то добиться? Благодаря подобному подходу многим лордам-первопроходцам действительно удавалось основать свои владения. Разумеется, это означало, что властью придётся делиться с соратниками, но было ли это благом или злом — каждый решал сам.
— Если в течение пяти лет на выбранной территории так и не будет воздвигнут город, право на её освоение может быть передано другому, — добавила принцесса. — Эти земли станут фундаментом вашего будущего, поэтому прошу вас принимать решение взвешенно.
Договорив, Филейна изящно взмахнула рукой. В воздухе разлилась волна могучей магии, и за её спиной соткался гигантский призрачный образ небесно-синей карты. Горы и реки, леса и скалы — всё на ней казалось живым: воды медленно текли, листва колыхалась под невидимым ветром. Карта дышала.
— Это карта Диких Земель, которую город Лоран составлял и дополнял на протяжении тысячи лет. Она обновляется ежегодно. Области, отмеченные зелёным цветом, уже заняты или срок их освоения ещё не истёк. Выбирать их нельзя. Все остальные земли — в вашем полном распоряжении.
Бросив взгляд на проекцию, можно было заметить, что зелёные пятна разбросаны тут и там — их насчитывалось не более двух или трёх сотен. И лишь половина из них была отмечена значком города. По сравнению с необъятными просторами остальной карты, эти крупицы цивилизации казались совершенно ничтожными.
Одного этого зрелища было достаточно, чтобы понять, какой колоссальный риск берёт на себя каждый лорд-первопроходец. Город Лоран стоял уже тысячу лет, и ежегодно в глушь отправлялись тысячи людей, но за столь долгий срок удалось основать лишь сотню надёжных поселений. Большинство из них были лишь крохотными городками на несколько тысяч жителей, к тому же расположенными в радиусе трехсот-пятисот километров от Лорана — они почти не углублялись в настоящие Дикие Земли.
Многие осознали это, и восторженный блеск в их глазах начал постепенно угасать. Однако у большинства вид городских иконок лишь разжигал алчный огонь. Они знали, что население некоторых из этих городов уже перевалило за двести тысяч человек. Дворяне, основавшие те земли, обладали там поистине безграничной властью!
К тому же сам город Лоран — величайший в Северной Провинции и гордость всей Империи Грифонов — был основан тысячу лет назад на этих самых просторах первым Великим Герцогом семьи Лоран. Он тоже был первопроходцем в первом поколении! Этот пример служил им вечным стимулом. Они тоже обязаны выгрызть своё место под солнцем!
— Можете приступать к выбору… Весь сегодняшний день принадлежит вам.
Едва её слова затихли, из толпы раздался спокойный голос:
— Ваше Высочество, я уже сделал выбор.
Все головы мгновенно повернулись к говорившему. Юноша в чёрной мантии выглядел необычайно мужественно; на его груди золотом сиял герб в виде ириса.
Опять этот юноша…
Филейна взглянула на худощавую, но преисполненную достоинства фигуру, и в её глазах мелькнула искра интереса.
— Достопочтенный Лиэр Эльс, каков же ваш выбор? — спросила она.
Лиэр указал на единственную область на карте:
— Иловая Трясина.
Стоило этому названию слететь с его губ, как по залу пробежал ропот ужаса.
— Иловая Трясина?!
— Что? Но ведь эта область находится как минимум в тысяче километров от города Лоран…
— Только путь туда займет больше полумесяца! Как он посмел?
— Он что, жить надоело?!
Даже Филейна почувствовала неладное.
— Достопочтенный, я должна предупредить вас… До сих пор никому ещё не удавалось основать владение далее чем в тысяче миль вглубь Диких Земель. Опасности, таящиеся там, превосходят любое воображение.
Лиэр ответил спокойно и размеренно:
— Коль там нет никого, значит, я стану первым.
В этих Диких Землях лишь эта топь скрывала в себе истинную власть, необходимую ему. Войти в эти болота для него было всё равно что дракону погрузиться в океан или тигру вернуться в родные леса. Отныне небо — для птицы, а море — для рыбы. Здесь его стихия.
В зале воцарилась тишина, а затем выражения лиц людей снова переменились. В их взглядах появилось нечто похожее на уважение. Какими бы ни были истинные мотивы этого юноши, его слова прозвучали чертовски воодушевляюще!
Разве не в этом суть первопроходцев? Если там никого нет — мы станем первыми! Если не хватает даже такой смелости, то о каком титуле владыки может идти речь?
Тот, кого приветствовала сама принцесса, и впрямь оказался необычным человеком!
Филейна внимательно посмотрела на него, и в её глазах отразилось лёгкое волнение.
— Достопочтенный Лиэр, ваша храбрость заслуживает восхищения, — произнесла она.
Этот человек с самого начала излучал непоколебимую уверенность. Она чувствовала: это не было заносчивостью или бахвальством глупца, ни во что не ставящего опасности Диких Земель. Это была уверенность, исходившая из самой глубины его сердца. Подобная сила духа была заразительна.
Она не могла понять, откуда у потомка разорившегося рода, жившего в трущобах, взялась такая вера в себя. Но в этот миг в её душе впервые за долгое время пробудилось искреннее любопытство.
Обновлено: 02.02.2026