Самый простой и доступный способ добыть пищевую щелочную воду — извлечь ее из растительной золы.
Звучит, возможно, не слишком аппетитно, и у непосвященного человека мысль о том, чтобы есть что-то, сделанное из пепла, может вызвать отторжение. Однако на самом деле щелочь, полученная таким образом, придает мучным изделиям особую текстуру и уникальный аромат, который многие находят весьма приятным.
Конечно, для этого годилась не любая зола. Тут были свои тонкости. Из того, что имелось в поместье Сяо, лучше всего подходила рисовая солома.
Процесс был таков: солому нужно было сжечь дотла, пока не останется лишь чистый белый пепел. Затем этот пепел следовало прокипятить в воде, а полученный раствор — многократно профильтровать и очистить. Результатом этих манипуляций и становилась пищевая щелочная вода.
Технология была простой, но требовала ангельского терпения и времени. Это напоминало процесс получения горохового крахмала: все зависело от тщательности фильтрации. Поскольку исходным материалом служил пепел, критически важно было удалить все мельчайшие частицы пыли и гари.
Сяо Няньчжи приступила к работе во второй половине дня. Первым этапом было кипячение. Когда вода с золой забурлила, она аккуратно сняла с поверхности пену и крупные частицы мусора. Дождавшись, пока вода и зола полностью смешаются в единую субстанцию, она погасила огонь.
Теперь оставалось только ждать. Смесь должна была отстояться, так что следующий этап можно было отложить до утра.
Сые Сяо должен был вернуться в Императорский колледж на следующий день. Поскольку Сяо Няньчжи еще не закончила с щелочной водой, она подумала, что неплохо бы задержаться в поместье еще на денек, устроив себе небольшой ленивый выходной. Когда она спросила об этом дядю, тот, будучи человеком мягким и потакающим племяннице, согласился без малейших колебаний.
Получив разрешение, Сяо Няньчжи с радостью отправилась спать.
На следующее утро, когда она проснулась, Сые Сяо уже уехал в колледж. Дядя Чжэн, не зная, когда именно Барышня решит вернуться, сегодня не поехал на поле, а остался в поместье, готовый в любой момент запрячь лошадь.
Вода с золой, простоявшая всю ночь, была готова к фильтрации.
Сяо Няньчжи интересовал только верхний слой — прозрачная жидкость, отделившаяся от осадка. За ночь тяжелые примеси осели на дно, оставив сверху щелочной раствор.
После первой фильтрации жидкость уже технически являлась щелочной водой. Однако она была мутной, сероватой и выглядела совершенно неаппетитно. Использовать такое в кулинарии было бы преступлением против эстетики. Поэтому требовалось пропустить ее через ткань еще несколько раз.
Сяо Няньчжи провозилась с этим всё утро. Тетушка Цинь и остальные слуги, хоть и не понимали сути процесса, старательно помогали: держали ткань, переливали воду, мыли посуду.
К обеду работа была завершена. Сяо Няньчжи с облегчением выдохнула, глядя на результат своих трудов: в сосуде плескалась чистая, прозрачная жидкость благородного темно-янтарного цвета, напоминающая жидкое золото.
Щелочную воду перелили в глиняный кувшин. Полученного количества было немало, а учитывая, что расход этого продукта в готовке обычно невелик, запасов должно было хватить надолго.
Поскольку половина дня уже прошла, Сяо Няньчжи решила не возвращаться в колледж сегодня. Она задумала приготовить в поместье какое-нибудь особое лакомство и уехать завтра. Хэтао и Дацзао два дня без устали помогали ей в ее экспериментах и порядком утомились. Следовало вознаградить их старания.
Что же приготовить на ужин? Раз уж у нее теперь была щелочная вода, было бы глупо не использовать ее. Не зря же она потратила столько времени на добычу этого ингредиента!
Как только Сяо Няньчжи объявила, что собирается готовить закуски, все в доме оживились. После успеха арбузного щербета и молочных десертов, доверие к кулинарным талантам Старшей Барышни было абсолютным. Все с нетерпением ждали нового чуда.
Погода становилась все жарче, поэтому Сяо Няньчжи перебрала в уме варианты летних блюд и остановилась на одном классическом рецепте.
Вместе с Тетушкой Цинь она промыла рис, а затем они отнесли его и воду к жернову.
Дядя Цинь и Дядя Чжэн, увидев это, поняли: настал их звездный час! Им даже не нужно было ничего говорить — они сами, засучив рукава, подошли к жернову.
Ложка риса, ложка воды — начался процесс помола рисовой пасты.
Чтобы добиться идеальной, шелковистой текстуры, требовалась особая тщательность. Одного прохода через жернов было недостаточно. Полученную грубую массу Сяо Няньчжи отправляла обратно в жернов — второй раз, третий, и даже четвертый. Она остановилась только тогда, когда рисовая паста стала абсолютно однородной и гладкой, как густые сливки.
В готовую рисовую пасту она добавила немного того самого горохового крахмала, который они сделали ранее. Обычный рис обладал меньшей клейкостью, чем клейкий рис, поэтому крахмал был необходим, чтобы готовый пирог лучше держал форму.
Теперь можно было приступать к варке. Здесь решающую роль играл контроль огня. Когда вода в большом котле закипела, огонь уменьшили до минимума. Сяо Няньчжи начала медленно вливать рисовую пасту в воду, непрерывно помешивая, чтобы масса не прилипла к дну и не подгорела.
Момент добавления щелочной воды и ее количество определялись исключительно чутьем мастера. Сяо Няньчжи ориентировалась на сопротивление пасты при помешивании — как только масса достигала определенной густоты, наступало время щелочи.
Ее требовалось совсем немного. Добавив янтарную жидкость, Сяо Няньчжи продолжила мешать, позволяя щелочи полностью вступить в реакцию с рисовой пастой. Масса на глазах начала менять цвет, приобретая характерный желтоватый оттенок. Проварив смесь еще пару минут, она сняла котел с огня.
Хэтао наблюдала за процессом с широко раскрытыми глазами. Ей казалось, что происходит какая-то магия, но, будучи немой, она могла выразить свой восторг только взглядом. Болтливая Дацзао на этот раз притихла, боясь сбить Сяо Няньчжи с ритма.
Тетушка Цинь очень хотела бы научиться этому блюду, но… Такие вещи, как «чувство огня» и «ощущение густоты», сложно передать словами. Если Сяо Няньчжи сама не объяснит, Тетушка Цинь не решится спросить, опасаясь показаться навязчивой.
Готовую горячую массу Сяо Няньчжи разлила по небольшим пиалам, заполняя их примерно на семь десятых. Затем эти пиалы составили в большой таз и на веревке опустили в колодец. В глубине колодца температура была низкой, что идеально подходило для быстрого застывания и формирования рисовых пирожных.
Пока десерт остывал, Сяо Няньчжи не сидела сложа руки. Пирожным требовался соус.
В поместье нашелся красный сахар, так что не пришлось тайком таскать его из «Вкусной Кухни». Пропорция для сиропа была простой: воды чуть больше, чем сахара. Сяо Няньчжи уваривала сироп до тех пор, пока он не загустел и не начал покрываться крупными пузырями. Затем она выключила огонь и оставила его остывать.
Поскольку рисовым пирожным требовалось время для застывания, Сяо Няньчжи, подумав, приготовила для всех освежающий персиковый чай из остатков фруктов, чтобы скрасить ожидание.
Ночная тьма медленно поглощала небо, и прохладный ветерок приносил облегчение после жаркого дня. Атмосфера во дворе была на редкость уютной и умиротворяющей.
Тетушка Цинь и остальные сидели во дворе, попивая чай и ведя неспешные беседы, наблюдая за хлопочущей Сяо Няньчжи.
Дацзао, не в силах сдержать восхищение, прошептала:
— Наша Старшая Барышня такая умелица! Кому-то очень повезет взять ее в жены. И красивая, и характер золотой, а уж как готовит!
Хэтао молча, но энергично закивала, полностью соглашаясь.
Услышав это, Тетушка Цинь лишь покачала головой, глядя на девушек с грустной мудростью в глазах:
— Глупые вы девчонки. Ничего-то вы не понимаете. Чем больше ты умеешь, тем больше тебе приходится делать. И тем тяжелее твоя жизнь.
Дядя Цинь, сидевший рядом и слышавший этот разговор, тихонько хмыкнул, но возражать жене не посмел. Тетушка Цинь бросила на него выразительный взгляд, но промолчала, сохранив мужу лицо перед молодежью.
Дацзао выглядела озадаченной — она явно не поняла глубокого смысла слов старшей. Хэтао же опустила голову, разглядывая носки своих туфель, и о чем-то задумалась.
***
В это же время в столовой Императорского колледжа собирались студенты на ужин.
Среди них был и Вэй Чантин. Его рана, полученная при встрече с разбойниками, была неглубокой, но, поскольку пострадала рука, его матушка настояла, чтобы он пару дней отлежался дома.
Теперь, когда рана покрылась коркой, отец выгнал его обратно в академию учиться.
В первый же день после возвращения Вэй Чантин услышал от своего друга Су Гуйюя потрясающую новость: Сяо Няньчжи теперь будет готовить в столовой ночные закуски! От этой информации Вэй Чантин пришел в такой восторг, что весь день не мог сосредоточиться на книгах, мечтая о вечере.
Однако в первый день его возвращения Сяо Няньчжи не пришла.
Во второй день ее снова не было.
Сегодня шел уже третий день. Придя на ужин и встретившись с суровым взглядом Шеф-повара Шуя, Вэй Чантин набрался храбрости и, рискуя нарваться на грубость, спросил:
— Скажите, а барышня Сяо сегодня придет?
Обновлено: 22.01.2026