Ли Шуэхэ вошла в столовую и сразу заметила, что сегодня к вечерней трапезе собралось ещё меньше людей, чем обычно. Огромное помещение казалось почти пустым, лишь несколько чиновников уныло сидели за столами, глядя на свои подносы с глубокой тоской и тяжёлыми вздохами. Когда они заметили, как вошла Ли Шуэхэ, глаза их на мгновение вспыхнули радостью, но тут же потухли, когда осознали: повар Ли пришла готовить завтрак на завтра, а не ужин на сегодня.
Просветление в их взгляде мгновенно сменилось прежним отчаянием. Сгорбившись, они снова уставились на лежащие перед ними подгорелые блюда, мысленно в сотый раз проклиная повара Лю: «Сколько ж можно?! Каждый день это... это!..»
Но даже если всё внутри протестовало, отказаться от еды они не могли, приходилось молча брать в руки эти чёрствые, обугленные лепёшки и через силу проглатывать хоть несколько кусочков, чтобы не остаться совсем голодными.
Ли Шуэхэ тоже бросила взгляд на сегодняшний ужин и по выражениям лиц мгновенно всё поняла. В душе она только вздохнула: если бы повар Лю нашёл в себе силы искренне извиниться, она бы вовсе не отказалась примириться и даже поделиться своими приёмами, ведь кухня не место для вражды.
Но увы. Повар Лю был из тех, кто куда больше увлечён «подсматриванием украдкой», чем честно учиться у другого. А после недавнего конфликта, что между ними произошёл, каждый их контакт был похож на поле боя, и если при встрече не вспыхивала ссора, это уже можно было считать огромной удачей.
Попросить такого человека первым извиниться? Проще на небо взобраться.
Она покачала головой с лёгкой усмешкой, поставила в сторону глиняный кувшин с соусом и тут же принялась за подготовку ингредиентов для завтрашнего завтрака. В последнее время в утреннем меню часто были блюда варёные, жареные, печёные, а вот самых простых и традиционных паровых пельменей с тонким тестом она как-то ещё не делала. А ведь как можно говорить о полноценном завтраке без сяолунбао - сочных суповых пельменей?
Надо бы и уважаемым господам чиновникам дать попробовать эту вкуснятину!
Мелко рубленая свинина, заключённая в тонкое тесто с горячим ароматным бульоном внутри - стоит лишь прикусить, как сок начинает струиться наружу, пропитывая оболочку. А уж потом, когда тесто вобрало весь этот вкус и ты откусываешь остаток, это уже настоящее наслаждение и удовлетворение!
Как только Тянь Ци принес все нужные продукты, Ли Шуэхэ сразу же взялась за самое важное - приготовление желе для начинки, того самого, что превращает обычную мясную начинку в жидкую прелесть.
Процесс был не из лёгких. Очищенную старую курицу она порубила на куски, добавила к свиной шкуре и крупным мясным костям, всё это сложила в котёл и поставила вариться. Когда всё уварилось до шестидесяти процентов готовности, вытащила, остудила и порезала на мелкие кубики. Свиную шкурку оставила томиться на остаточном огне долго и медленно, пока она не стала совершенно мягкой. Потом туда же добавила мелко порубленную мясную массу, тщательно сняла всю пену, и продолжила варить, на этот раз на сильном огне, пока бульон не стал густым и насыщенным.
Так рождается душа сяолунбао - ароматное мясное желе, что на утро растает от пара и превратится в тот самый сочащийся бульон внутри каждого пельменя.
Бульон она аккуратно перелила в большую керамическую миску - он был светлым, прозрачным, источал тонкий мясной аромат, который тут же распространился по воздуху, обволакивая кухню уютным, домашним теплом.
Ли Шуэхэ отставила миску в сторону и объяснила:
— Этот бульон нужно остудить. Как застынет, он превратится в желе, а оно и есть самое главное в сочных суповых пельменях сяолунбао!
Двое помощников хоть и не знали, что такое «желе для начинки», но интуитивно поняли: речь, скорее всего, о той самой густой мясной юшке, что всегда застывает на поверхности бульона - вот и весь секрет!
Не дожидаясь их понимания, Ли Шуэхэ уже принялась за следующий этап - приготовление мясной начинки для пельменей. Начинка для сяолунбао - это не просто мясо. В неё обязательно добавляют остывшее мясное желе, а также немного специально уваренного крепкого костного бульона. Лишь тогда начинка получает название «суповая», а не обычная.
Смесь зелёного лука и чеснока она окатила раскалённым маслом, аромат тут же раскрылся и заполнил всё пространство. Затем, пока ароматные травы ещё шипели, Ли Шуэхэ быстро вмешала их в мясную массу. Получилось густо, тягуче, с заметными нитями жира и желе - именно такой должна быть хорошая начинка.
— Когда будете вливать приправу, — строго сказала она Тянь Ци и Чунь Тао, — не забывайте всё время мешать палочками, чтобы мясо не осело на дно.
Чунь Тао сегодня внимательно наблюдала. Она стала смелее, не стеснялась задавать вопросы, если чего-то не понимала. Сейчас она склонилась поближе и робко спросила:
— Учительница, в этой начинке столько бульона, её же невозможно завернуть!
Стоит только положить её на тесто, как сок моментально впитывается в лепёшку, и тогда или тесто порвётся, или всё просто вытечет.
Ли Шуэхэ вдруг рассмеялась:
— Разумеется, сейчас нельзя лепить пельмени, нужно подождать, пока начинка немного загустеет, и только потом, добавив застывшее студенистое желе, можно будет начинать.
— Застынет? — Чунь Тао и Тянь Ци в изумлении распахнули глаза, словно услышали что-то совершенно невероятное.
Начинку для пельменей... остудить до состояния застывшего желе? Это что же, так и есть потом, в холодном виде?
Они переглянулись. Не то чтобы они сомневались в мастерстве наставницы Ли, просто уж слишком часто им доводилось пробовать баоцзы и цзяоцзы с затвердевшей начинкой. Эти неприятные воспоминания тут же всплыли в памяти, оставив во рту горьковатый привкус.
Однако раз уж повар Ли велела так поступить, значит, у неё есть на то свои основания. Может, она потом использует какой-то особый способ, чтобы растопить это желе? Кто знает!
В конце концов, это же повар Ли.
Пока начинка остывала и застывала, Ли Шуэхэ взялась за раскатку теста и привлекла к этому занятию своих двух учеников.
Если в муку добавить немного свиного жира и крахмала, тесто получится мягче и эластичнее. Иначе, когда начинка растает, тесто изнутри просто размокнет от бульона!
— Для настоящих гуаньтанбао главное запомнить: середина лепёшки должна быть толще, а края тоньше, — Ли Шуэхэ говорила, не переставая раскатывать тесто. — Это тесто отличается от обычного для пельменей: оно должно быть тонким, прозрачным и блестящим - это минимальное требование.
Центр делается толще, чтобы удержать бульон с начинкой, а края, напротив, почти невесомые. Когда пельмени готовятся на пару, через полупрозрачную оболочку сразу виден весь внутренний сок. Вот что называют «тонким, прозрачным, блестящим тестом, не пропускающим бульон».
Оба ученика, толком не вникнув, только кивали, спешно стараясь всё запомнить.
Когда огромная стопка толсто нарезанных лепёшек наконец была раскатана, луна уже поднялась над верхушками деревьев. Недовольный повар Лю давно ушел, взмахнув рукавами, а в тёмной, чернильной ночи в столовой остались только они втроём - учительница и её два ученика.
Ли Шуэхэ вытерла руки, потянулась и сказала:
— Ступайте отдыхать. Завтра с утра я покажу вам, как заворачивать эту начинку.
Чунь Тао и Тянь Ци тоже изрядно утомились. Услышав слова наставницы, они сложили руки и с почтением поклонились, после чего вместе отправились в свою комнату на отдых.
Ночь выдалась длинной и спокойной. Ли Шуэхэ, возвращаясь в покои под лунным светом, всё думала: удалось ли господину Мэну и Дину-сычжи уговорить Цинь-цаймая и Лу-шаоцина?
…
Мэн Хуай и Дин Фу, без сомнения, вложили всю свою риторическую мощь, мобилизовав жизненный опыт, как личный, так и служебный, взяв на себя нелёгкую миссию защитить… нет, обеспечить достойную пищу для всех своих коллег из Далисы.
Начнём с Мэн Хуая.
Он даже не успел поужинать, как сразу после службы помчался прямиком к Цинь-цаймаю. Увидев его, он даже не успев толком поприветствовать, с ходу хлопнул по столу и заявил:
— Уважаемый Цинь, этот Лю Маочунь целыми днями только и делает, что издевается над нами своими новыми блюдами! Я считаю, что на кухне срочно нужно пополнить запасы соевых и прочих соусов хотя бы чтобы наши коллеги могли есть то, что вообще можно положить в рот!
Цинь-цаймай посмотрел на него с недоумением - с чего это Мэн Хуай вдруг явился к нему ни с того ни с сего, да ещё и с такими странными предложениями?
Он осторожно спросил:
— А что опять не так с поваром Лю?
И тут лучше бы он не спрашивал. Мэн Хуай, едва услышав это имя, сразу вскипел:
— Да он каждый день только и делает, что портит людям аппетит! Вместо того чтобы добросовестно оттачивать мастерство, он всё норовит пробовать какие-то чёртовы странности!
— Вон даже мастер Ван знает, что надо расти! — не унимался Мэн Хуай. — Обед, что он готовил последние два дня, хоть есть можно! А этот целыми днями непонятно чем занят, только и делает, что суетится понапрасну!
— А причём тут тогда соусы? — с сомнением уточнил Цинь-цаймай.
Мэн Хуай сделался на редкость серьёзен, ведь на кону стояли важнейшие ингредиенты, от которых зависело, попробуют ли они те самые блюда, о которых говорила повар Ли.
Он торжественно ответил:
— Ты только посмотри - за последние два дня сколько еды на обедах Вана стало оставаться несъеденной? Меньше ведь?
Цинь-цаймай кивнул. Да, пожалуй, действительно меньше. В голове даже пронеслась мысль: неужто Ван Таонянь куда-то ездил на повышение квалификации?
А Мэн Хуай между тем продолжал разбирать ситуацию:
— Насколько мне известно, повар Ван начал добавлять в обеденные блюда некий соус.
Цинь-цаймай посмотрел на него, и чем серьёзнее делался Мэн Хуай, тем тревожнее становилось на душе. В конце концов, именно этот человек когда-то и выявил проблему в пище, приготовленной той самой кухаркой Чжоу, неужели теперь и с поваром Ваном что-то неладно?
Цинь-цаймай вытаращил глаза, молча ожидая, что скажет Мэн Хуай дальше.
— Этот соус, который использует повар Ван, — продолжил тот с нажимом, — привезён самим поваром Ли. Я сам видел: всего одна маленькая баночка, если израсходуют, больше не останется!
- А ведь Далисы - не какая-нибудь захудалая канцелярия! Разве можно позволять повару закупать соусы за свой счёт? — пылко воскликнул Мэн Хуай. — Ты как заведующий закупками должен взять это дело в свои руки и позаботиться о пополнении запасов, чтобы повар Ван мог и дальше держать планку!
Цинь-цаймай выслушал пламенную речь и наконец начал кое-что понимать. Так вот оно что - дело не в том, что соус подозрительный, а в том, что он чересчур вкусный, и Мэн Хуай боится, как бы не кончился! Вот и подталкивает его, чтобы закупка шла за казённый счёт.
— Верно подмечено, — согласился Цинь-цаймай, — действительно, нельзя, чтобы повара сами за продукты платили.
Он задумчиво почесал подбородок и с уважением спросил:
— А у Мэн-дажэня есть какие-нибудь соображения по поводу того, где брать такие соусы?
Мэн Хуай, видя, что удалось убедить его, с облегчением подумал, что усилия не пропали даром, и поспешно сказал:
— Когда дело касается еды, лучше всего спросить у повара Ли, она уж точно разбирается. Я не раз видел, как она доставала всякие разные соусы, так что, Цинь-цаймай, почему бы тебе не расспросить у неё, откуда она всё это берёт?
Цинь-цаймай сложил руки и с почтением произнёс:
— Мэн-дажэнь говорит дело. Завтра же пойду и расспрошу повара Ли.
Мэн Хуай при этих словах мгновенно оживился - с такими соусами утренние трапезы, глядишь, и вовсе заиграют новыми красками. Стоило только представить, сколько ещё вкусных вариаций может появиться, как улыбка сама расплылась на лице, и спрятать её уже было невозможно.
Цинь-цаймай заметил это и покачал головой. Те, кто его знал, понимали: Мэн Хуай - с давних пор известный гурман, и так бурно радовался лишь при виде по-настоящему вкусной еды. Но если бы кто-то, не зная его, увидел, как этот обычно угрюмый человек вдруг расцвёл в улыбке, подумал бы, что он не меньше как пару тысяч серебром на дороге нашёл!
…
А в это время в другой части двора Дин Фу, неся в руках короб с едой, вошёл в кабинет Лу-шаоцина. В комнате ярко горел свет. На письменном столе громоздилась стопка дел - бумаги с пожелтевшими краями, по всей видимости, лежали здесь уже не первый год.
Услышав, как открылась дверь, Лу Хуайянь поднял голову. К тому моменту Дин Фу уже аккуратно разложил еду из коробки на стол.
Если время ужина проходило, Лу Хуайянь всё равно мог не волноваться, подчинённые обязательно приносили ему еду, как только могли. Надо сказать, Дин Фу уже неплохо изучил и его вкусы, и его привычный аппетит.
Вот только…
Глядя на ужин, который сегодня оказался подозрительно обильным, Лу Хуайянь слегка нахмурился.
— Почему еды так много? — пробормотал он, огляделся и заметил, что на столе стоит всего один комплект посуды.
— ? — он вопросительно приподнял брови.
Дин Фу тут же принялся жаловаться:
— Всё из-за этого проклятого Лю! Увидел, что сегодня в столовой никого не осталось, и, на беду, поймал только меня, так и завалил едой!
Он с возмущением описал подвиги Лю Маочуня, живо раскрашивая каждую деталь. Лу Хуайянь скользнул взглядом по блюдам, стоящим на столе, выглядели они, надо сказать, весьма непрезентабельно. Прежде он бы, пожалуй, и не обратил внимания, в целом, есть их было можно. Но за последнее время вкус у него, кажется, изрядно избаловался, и теперь, при одном взгляде на это угощение, внутри сразу же зародилось чувство досады, и всякий аппетит мгновенно угас.
Призвав себя к порядку, Лу Хуайянь только и мог признать: характер у него, видно, всё ещё недостаточно твёрд, в будущем, пожалуй, он легко может поддаться чужим стараниям угодить и тем самым дать кому-то повод воспользоваться этим.
Он выпрямился за столом, поднял палочки и уже собирался попробовать еду, как вдруг сбоку снова донёсся голос подчинённого:
— Лу-шаоцин, вы только подумайте - повар Ли даже со своего кармана платит за еду для чиновников. А если это просочится наружу… что тогда будет? Репутация нашей столовой при Далисы станет и вовсе пугающей, только услышав о ней, люди шарахаться станут! С одной стороны - Лю Маочунь, притесняющий повара Ли прямо на кухне, с другой - коварный Пэй-шилан из Министерства наказаний, что только и ждёт, как бы перетянуть ценные кадры на свою сторону.
Лу Хуайянь на мгновение замер и с удивлением спросил:
— С чего такие речи?
Дин Фу тут же начал пересказывать встречу с Ли Шуэхэ, добавив, как благодаря её баночке соуса повар Ван будто бы и сам за эти дни заметно подтянул своё мастерство.
Лу Хуайянь задумался на несколько секунд, затем спросил:
— То есть, все эти соусы, что подаются на утренние трапезы… она делает сама?
Дин Фу яростно закивал, как будто боялся, что Лу-шаоцин не осознаёт всей серьёзности надвигающейся кулинарной катастрофы:
— Да-да, именно так! Все эти соусы повар Ли приносила с собой, ещё раньше. А у неё, между прочим, месячное жалованье всего шестьсот вэнь. Это ведь совсем немного!
У Лу Хуайяня дрогнули ресницы, и он задумался. Выходит, он ошибался.
В тот день, когда он увидел, как она передавала соус повару Вану, он ещё подумал, будто все эти заправки были сделаны из продуктов, взятых с кухонного склада. А теперь выходит, всё это время они ели на её личные деньги.
— Лу-шаоцин, вы обязательно должны повысить повару Ли должность, — не упустил возможности вставить слово Дин Фу. — С таким-то мастерством, она вполне может занять место главного повара!
Лу Хуайянь немного помолчал, затем кивнул:
— Хорошо. Я поговорю с Цинь-цаймаем.
К тому же, и с соусами пора разобраться, ведь не годится, чтобы еду для Далисы оплачивала из собственного кармана одна девушка.
Улыбка расплылась по лицу Дин Фу, не успев ещё исчезнуть, как вдруг раздался холодный, почти демонически-спокойный голос Лу-шаоцина:
— Сегодня ужина как-то многовато. Не стоит оставлять, садись, ешь со мной.
Дин Фу: «…»
Он ведь знал! Знал, что этим всё и закончится!
Обновлено: 21.01.2026