Жизнь под чужой крышей Ли Шуэхэ знала вдоль и поперёк.
В её прежнем мире всё было так же: после смерти родителей родственники перекидывали её, словно мячик, то в один дом, то в другой. Горький опыт, и вспоминать неприятно.
В Чанъане дядя с тёткой сперва и впрямь относились к ней с заботой и теплом. Но теперь, когда и им самим жилось впроголодь, как долго та забота сможет держаться? Даже она сама не могла поручиться за это.
Ли Шуэхэ пересчитала свои сбережения. За последнее время кое-кто из гостей подкидывал ей мелкие награды, а ещё она самостоятельно делала сладости и закуски, продавая их втихомолку, так что удалось собрать немного серебра про запас. Но для того, чтобы удержаться в таком огромном городе, как Чанъань, этих денег всё равно было мало.
Ведь только аренда жилья потребует немалых расходов. А если она и вправду решит уйти, на что тогда будет жить? Даже простенький ларёк открыть, и то нужно немало серебра вложить.
Ли Шуэхэ беспомощно вздохнула, дочистила до блеска последнюю чашку, обтерла руки и направилась в главный зал пообедать. Обед в доме готовила У-ши: днём Ли Шуэхэ вместе с Лу Фаном были заняты в закусочной, продавая лапшу с вонтонами, и выкроить время на готовку было просто невозможно.
Кулинарного дара у тётушки не было, её блюда едва можно было назвать съедобными. Обычно в сутолоке дня все и сами ели кое-как, не особо заботясь о вкусе, но сегодняшний стол и вовсе не вызывал ни малейшего аппетита. Не то чтобы Ли Шуэхэ не понимала причину: то ли тётушка решила сэкономить, то ли всё ещё была под гнётом тревожных мыслей, но на столе стояло всего два блюда: зелень с тофу да тарелка квашеной редьки.
Она украдкой взглянула на лица дяди и тётушки: оба нахмурены, брови поникли, в каждом движении проступала тоска. Ясно было, что всё это из-за забот о двух сыновьях, их учёбе и расходах.
Ли Шуэхэ хотелось сказать что-нибудь утешительное, но, в конце концов, она была лишь пришлой в этой семье; соваться в такие дела было бы лишним. Потому она так и просидела за столом молча, опустив голову и тихо доедая свою скромную порцию, не проронив ни слова.
Рис в чашке оказался жёстким, то и дело попадались мелкие камешки, неприятно скрежещущие и больно ударяющие по зубам. С трудом прожевав и проглотив несколько ложек, Ли Шуэхэ почувствовала лёгкую сытость и отложила палочки и чашу.
— Дядя, тётушка, я наелась. Пойду-ка в зал, помогу.
У-ши как раз встала из-за стола, доев, и, услышав её слова, кивнула, но всё же заметила:
— Ну зачем же так спешить, ты ведь почти ничего не поела.
— У меня маленький аппетит, я уже сыта! — поспешно оправдалась Ли Шуэхэ и, не дожидаясь ответа, почти бегом вышла в передний зал.
……
До полудня оставался ещё час с лишним. Народу в Сюаньпине гуляло много, но большинство не испытывало голода, потому и в закусочной было не слишком людно.
Ли Шуэхэ, держа в руках скалку, уже налепила целый поднос вонтонов, как вдруг к прилавку подошёл невысокий худощавый мужчина с вытянутым лицом и крысиными чертами. Мужчина был облачён в тёмно-синее длинное одеяние, сидевшее на нём не по росту, на поясе красовался дорогой нефритовый пояс, на пальцах блестели перстни с зелёным нефритом. Вроде бы и выглядел зажиточно, а во всём облике сутулость и робость.
Подойдя к прилавку, он без лишних слов спросил:
— У вас тут лапшу с вонтонами продают?
Ли Шуэхэ подняла голову, мельком глянула на него: и фигура, и лицо показались ей какими-то странными. Но всё же она вежливо ответила:
— Господин пришли верно: во всём квартале Сюаньпин только у нас и можно попробовать настоящую лапшу с вонтонами.
Мужчина кивнул и, вытянув из-за пазухи кусочек серебра, с самодовольным видом произнёс:
— Подайте-ка десять чашек лапши с вонтонами и ещё пять — сухих. Ровно к полудню доставьте в Ланьсянъюань в квартале Хэбин. У нас там барышни заждались, хотят попробовать.
Ланьсянъюань?.. Публичный дом!
Ли Шуэхэ наконец поняла, что за странное впечатление оставлял этот человек. Так он оказался не кем иным, как смотрителем борделя.
Она с усилием натянула улыбку и, отодвинув серебро, мягко отказала:
— Уж простите, добрый господин, но в нашей закусочной людей слишком мало, никак не выкроить время для доставки.
Мужчина нахмурился — видно, не ожидал отказа. Когда он снова заговорил, в голосе уже звучало недовольство:
— Всего-то один мост отделяет квартал Хэбин от вашей лавки. Сдачи не нужно, остальное серебро считайте платой за доставку.
— Дело не в серебре, а в том, что… — Ли Шуэхэ ещё только начала объяснять, как её резко перебил голос.
— Не беспокойтесь, сейчас же начнём готовить, к полудню всё доставим! — Лу Фан поспешно шагнул вперёд, живо перехватил серебро и, колотя себя по груди, дал обещание.
Мужчина, услышав твёрдый ответ, слегка прищурился и с ухмылкой произнёс:
— Вот это другое дело. Ладно, я тогда пойду, жду вас к сроку.
Когда тот удалился, Ли Шуэхэ воскликнула:
— Дядя, зачем вы согласились! Как раз в полдень гостей будет больше всего, разве у нас найдётся время куда-то идти?
Лу Фан покрутил серебро в руке, оно тянуло чуть ли не на целый лян. Убедившись, что поблизости никого нет, он сунул его в ладонь племяннице:
— Возьми себе, это ведь неожиданный доход.
Они вдвоём опустили в кипящий котёл лапшу и вонтоны, а Лу Фан, торопясь, сказал:
— Пока народу немного, давай скорее всё подготовим. Я бегаю быстро, успею донести. Столько серебра на ровном месте свалилось, грех было бы отказываться!
Ли Шуэхэ сжала в ладони кусочек серебра и, наблюдая, как дядя суетится, подбирая приправы и всё время работает и руками, и ногами, вдруг ощутила, как в сердце разливается тёплая волна.
Ведь у самого дяди жизнь впроголодь, а он всё же оставил награду ей.
Когда она подняла взгляд, их глаза встретились, и, прежде чем она успела что-либо сказать, Лу Фан нахмурился и проворчал:
— Ну, чего ждёшь? Живо прячь!
Ли Шуэхэ кивнула, не споря, и спрятала серебро за пазуху, а затем вновь принялась за работу.
Тем более, раз тот человек заказал не только обычный суп, но и лапшу без бульона, явно пришёл по чьей-то наводке. Тут уж надо постараться, нельзя уронить доброе имя закусочной.
Парой ловких движений палочки подхватили комок фарша, тонко размазали его по тесту, тонкому, словно крыло цикады; пальцы левой руки быстро сомкнулись, прижали — и ещё не успевшие рассмотреть зрители уже видели на дощечке ровный ряд готовых вонтонов.
Вода в котле забурлила, зашумела, и вонтоны один за другим полетели в кипяток. Спустя мгновение тонкая оболочка, обволакивающая алый фарш, всплыла на поверхности, колыхаясь в кипящей воде, эта картина и вправду радовала глаз.
А в нескольких чашках уже ждали специи: соевый соус, толчёный кизил, густые подливы, к тому же чесночная паста и щепоть белого кунжута. В завершение поверх всего плеснули ковш горячего масла.
— Шшш… — зашипело в чашке.
И в тот миг в воздухе разом раскрылся яростный букет: кунжутный аромат, жгучая пряность кизила, свежесть чеснока и лука, смешавшись с обжигающей дымной нотой масла, взорвались прямо в носу, властно и насыщенно, так что прохожие поневоле оборачивались на этот запах.
— Вот уж благоухание! — Лу Фан глубоко втянул носом воздух, заулыбался. — Хоть я и пробовал уже сто раз этот вкус, но каждый раз, как услышишь этот запах, слюна сама выступает.
Ли Шуэхэ с улыбкой сказала:
— Всего-то простые приправы. Если дяде по вкусу, я могу записать вам рецепт.
Но Лу Фан поспешно замахал руками:
— Что ты, что ты, ни в коем случае! Я просто от запаха проголодался, но вовсе не ради рецепта спрашивал.
Ведь для него, как для старшего в семье, заботиться о сироте сестры было делом чести и обязанностью. А теперь племянница проделала такой путь, пришла в его дом за поддержкой, и каждый день вкалывает в закусочной не жалея сил. Уже это заставляло его испытывать неловкость. Если бы он ещё и стал тянуть с неё секреты мастерства, как потом смотреть в глаза людям?
Ли Шуэхэ только улыбнулась и больше настаивать не стала. За эти дни, хоть дядя и тётя не могли дать ей ни особого достатка, ни беззаботной жизни, все же мелкие проявления их заботы она хранила в сердце. Например, однажды на её одежде образовалась дырка, а наутро, едва она проснулась, увидела, что кто-то аккуратно зашил её тонкой ровной строчкой.
Когда она болела, во рту стояла горечь и сухость, и тогда тётушка доставала из закромов давным-давно припасенный сахар, раскалывала на кусочки, разводила в воде и поила её сладким напитком.
……
Все эти мелочи из прошлых дней Ли Шуэхэ хранила в памяти. Подумаешь, рецепт какой-то приправы, если он поможет «Закусочной Лу» лучше держаться на плаву, то и дядя с тётушкой смогут жить чуточку легче.
Лу Фан собрал заказ: сложил чашки в бамбуковую корзину, бульон перелил в глиняный кувшин, чтобы уже на месте полить лапшу. Иначе, не ровен час, по дороге лапша распухнет, станет комком, и тогда всё заработанное доброе имя закусочной пойдёт прахом.
Когда всё было готово, он подхватил две корзины, вышел за дверь и, торопясь, обернулся к племяннице:
— Хэ-нян, справься пока сама. Я скоро вернусь!
Ли Шуэхэ кивнула и задвигалась ещё быстрее, стараясь не терять ни секунды.
……
Почти полдень.
Аромат жареного на раскалённом масле всё ещё витал в воздухе, щекоча ноздри и снова заманивая к закусочной новых едоков. Ли Шуэхэ закрутилась так, что едва успевала заказы выполнять, но, заметив, что дядя всё ещё не вернулся, украдкой прикинула время.
Странно… с тех пор как Лу Фан ушёл, прошло уже больше часа. Разве не говорил он, что идти всего ничего? Почему же его до сих пор нет?
Беспокойство всё сильнее подтачивало её изнутри, но на лице нельзя было показать ни тени тревоги. Однако руки предательски замедлились. Стоило только задержаться, как один из посетителей недовольно окликнул:
— Девушка, что же с моим заказом? Я жду уже целую вечность!
Ли Шуэхэ вздрогнула, поспешно пришла в себя и, смутившись, виновато улыбнулась:
— Простите, простите… сейчас же будет готово.
Пришлось глубоко спрятать тревогу и, собравшись, побыстрее подать долгожданную чашку лапши перед ожидавшим гостем. С улыбкой, хоть и вымученной, она добавила несколько тарелочек с закусками:
— Сегодня слишком уж суматошно, не сумела хорошо угостить гостей. Прошу простить.
На дружелюбную улыбку не принято отвечать грубостью, да и закуски подоспели вовремя, потому даже самые нетерпеливые едоки чуть смягчились. Кто-то отмахнулся рукой, даже ободряюще заметив:
— Ничего-ничего, подождём ещё немного.
Один из знакомых завсегдатаев с недоумением спросил:
— Что это сегодня только девушка сама хлопочет? Куда делся хозяин Лу?
Ли Шуэхэ, вытягивая лапшу из котла и торопливо вытирая пот локтем, ответила:
— Дядя ушёл в квартал Хэбин, там нужно было кое-что доставить. Должен вот-вот вернуться.
— Квартал Хэбин?! — завсегдатай воскликнул так, что даже вскочил на ноги, лицо его побледнело от пережитого ужаса. — Я только оттуда! В Ланьсянъюане случилось страшное убийство. Теперь всё место оцеплено людьми из управы Цзинчжаофу и Далисы, никого не пускают. А тела… тьфу ты, и вспоминать жутко!..
Он покачал головой, будто хотел отогнать от себя страшные образы.
Грохот в ушах, и Ли Шуэхэ будто потеряла опору под ногами. Мир закружился, слова словно растворились во мраке.
Ланьсянъюань… убийство?!
А как же её дядя?!
Обновлено: 21.01.2026