В третьей четверти часа Мао (примерно 5:45 утра) сотрудники Далисы начали понемногу прибывать на службу. Возможно, потому что вчера они работали допоздна, на лицах у многих всё ещё оставалась сонливость, они зевали один за другим.
Кан Дун, получивший накануне указания от Лу-шаоцина, стоял у входа вместе с Лю Ичжаном и вполголоса говорил:
— Раз уж нам сегодня предстоит отправиться в квартал Чанлэ, может, и завтракать пойдём туда? У Чжан Мазцзы лепёшки с мясом ещё ничего так.
Лю Ичжан, углублённый в размышления, в руках держал толстую кипу записей с адресами, которые им предстояло обойти. Услышав это, кивнул, полностью соглашаясь:
— Да, сегодня дел невпроворот. Если в животе пусто, боюсь, и тело долго не протянет.
Они переглянулись, и Кан Дун тут же всё понял, повернулся к нескольким коллегам, сложил руки в приветственном жесте и сказал:
— Мы с помощником Лю спешим допросить нескольких важных свидетелей по делу, так что не сможем разделить с вами завтрак.
Цуй Сяочжуань первым набросился с упрёком:
— Ты-ты-ты... Сам тайком поесть — это ладно, но теперь ещё и брата Хуэйшаня в предательство втянул!
Дин Фу с глазами полными слёз поддакивал:
— Никогда бы не подумал, что однажды наша дружба даст трещину из-за какого-то завтрака...
Кан Дун поспешно засмеялся, с притворной улыбкой заглаживая вину перед ними:
— Да что вы, просто сегодня не вместе позавтракаем. Завтра как обычно, вместе поедим!
Цуй Сяочжуань отмахнулся рукой, будто его действительно глубоко ранили:
— Идите уже. Эти фальшивые братские чувства... такие хрупкие, что страшно становится.
Лю Ичжан и Кан Дун, хихикая, не обращая внимания на жалобные вздохи позади, собрали своё снаряжение и поспешили в сторону квартала Чанлэ. А Цуй Сяочжуань и Динь Фу, как два обиженных котёнка, с тяжёлым сердцем направились в сторону столовой.
Как только они переступили порог столовой, сразу почувствовали, что что-то не так. Обычно в зале царила унылая тишина, а столы были полупустые. Теперь же почти все места были заняты. Каждый сосредоточенно ел, и не было и следа от той прежней мрачной атмосферы. В воздухе витал аппетитный запах поджаристой корочки. Неужели сегодня в столовой варят какие-то специи?
Цуй Сяочжуань пригляделся повнимательнее — за раздачей стояла красивая девушка. Её силуэт показался ему смутно знакомым, будто он уже где-то её видел. Но как только он заметил в самом переднем ряду Мэн Хуая, у которого всё лицо было в кунжутных зёрнах от жадного поедания, то сразу же ощутил, как поднимающаяся было надежда мигом скисла. Да это же Мэн Хуай, явно использует своё положение! Нанял такую пригожую девушку, а теперь сам сидит тут, делая ей рекламу! Остальные коллеги, без сомнения, находятся под его давлением. Видно же, как все опустили головы и в молчании едят, словом не обмолвившись, бедолаги.
Цуй Сяочжуань вскипел от возмущения. Он твёрдо решил: как только попробует эту стряпню, сразу же пойдёт к Мэн Хуаю, разберётся с ним как следует и заодно отомстит за всех коллег, пострадавших от этого произвола.
Чунь Тао тем временем только-только выдала им их порции, ещё не успела и слова сказать вроде: «Ешьте, пока горячее», — как Цуй Сяочжуань уже с гневом грохнул поднос прямо перед Мэн Хуаем и уселся напротив него.
И с самого начала начал язвить:
— Мэн Чжунцзюнь, ну и что это ты тут жрёшь с таким аппетитом, а?
Мэн Хуай в это время доедал уже третью порцию. Рот у него был набит, он поспешно запил горячее чаем и, с трудом выговорив, буркнул:
— Да вкусно же… до чёртиков!
Цуй Сяочжуань недовольно фыркнул и уже готов был выдать всё, что накипело: мол, как он мог так безответственно подойти к выбору повара, не подумать о будущем коллег! Но вдруг заметил, что Дин Фу, сидящий рядом, ни слова не сказал, только и делал, что молча уплетал еду, крошки сыпались на стол, а глаза блестели от восторга.
Цуй Сяочжуань вытаращил глаза, глядя на своего давнего, казалось бы, единомышленника, и с болью в голосе воскликнул:
— Брат Дин, мы не можем поддаться этому давлению! Если мы снова объединимся, я уверен, Лу-шаоцин обязательно встанет на нашу сторону!
Дин Фу, проглотив едва прожёванный кусок, посмотрел на него с недоумением, будто перед ним стоял не коллега, а вздорный ребёнок:
— Какому давлению? Какой стороне?
— Да это еда… — начал Цуй Сяочжуань, но не договорил, потому что взгляд сам собой упал на ту самую порцию, от которой он только что с негодованием отвернулся.
Аппетитные кусочки румяной лепешки аккуратно нарезаны, сверху — белоснежный кунжут и свежая зелень лука, всё это на ярко-красной, блестящей соусной подложке. Контраст красного и зелёного радовал глаз и возбуждал аппетит.
Цуй Сяочжуань остолбенел. Неужели... неужели эта столовка и вправду изменилась до неузнаваемости? А новая повариха и впрямь не так уж плоха?
Он поспешно откусил кусок — лепешка оказалась солёно-ароматной, хрустящей снаружи и мягкой внутри, упругой и насыщенной. А когда он коснулся сладковато-пряного соуса, вкус стал ещё ярче и с каждым жеванием становился только вкуснее!
Цуй Сяочжуань ещё не успел как следует распробовать, как увидел, что Мэн Хуай уже вскочил с места, держа в руках пустую тарелку, и подбежал к раздаточному окну, громко крикнув:
— Мисс Ли! Ещё одну порцию!
Этот крик будто сорвал с людей морок. Все, кто до того сосредоточенно жевал, одновременно подняли головы. Многие даже бросили палочки и начали хватать лепешки руками, одновременно выстраиваясь в очередь за спиной Мэн Хуая:
— Повар Ли, мне тоже ещё одну порцию!
— Уу, и мне, пожалуйста…
— Оставьте мне тоже! Ещё остались?
— Этот парень Тянь Ци в прошлый раз слишком мало мне положил! Пусть в этот раз побольше будет!
……
У раздаточного стола мгновенно снова выстроилась длинная очередь, а Ли Шуэхэ тут же повернулась и принялась за новую партию ароматных лепешек Цзянсянбин. И именно в этот момент Цуй Сяочжуань наконец поднял голову и разглядел её лицо.
— Тц-с-с...
Да ведь это та самая девушка, что продавала суп с лапшой и вонтонами! Как же она оказалась в их Далисы?!
Стоило ему вспомнить те вонтоны, вкус которых был столь свеж и изыскан, что, казалось, аж брови поднимались от удовольствия... И теперь выясняется, что эта девушка способна готовить и такие вкуснейшие лепешки!
Палочки в его руках замерли на полпути. Он только собрался поделиться этим открытием с Дин Фу, как перед ним вдруг пронеслась тень. Дин Фу уже стоял с фарфоровой тарелкой в руках в самом хвосте очереди.
О, святая простота... Где же ваша преданность коллегам? Всё, рухнуло, разбилось, перед лицом вкусной еды не устоял никто... У-у-у!
Цуй Сяочжуань с искажённым лицом ускоренно доедал лепешки на своей тарелке, а затем молча встал в конец очереди.
……
Когда мешки с мукой, что вчера принёс Тянь Ци, почти подошли к концу, Ли Шуэхэ окликнула очередь, повысив голос:
— Господа, продукты, заготовленные на сегодня, почти закончились. Прошу тех, кто уже успел отведать утреннюю трапезу, поделиться с теми, кто ещё не ел.
— Как это закончились?! — тут же возмутился один из чиновников в зелёном халате, которому как раз почти подошла очередь.
— Видите ли, — Ли Шуэхэ всё с той же своей фирменной улыбкой, с лёгкими ямочками на щеках, — вчера вечером повар Лю, чтобы приготовить для господ угощение на ночь, взял из кладовой немалую часть запасов. Потому на утреннюю трапезу продуктов осталось не так уж много.
— Тьфу! — раздался возмущённый голос из толпы. — Этот Лю Маочунь ещё смеет говорить о ночном перекусе? Обед, что он готовит, мне даже глоток проглотить тяжело, чуть не стошнило!
— Именно! Да он просто издевается над нашим поваром Ли!
— Этого Лю Маочуня гнать надо в шею! Его обед я сегодня точно пробовать не стану!
Кто-то добродушно поправил:
— Ошибаетесь, теперь за обед отвечает повар Ван, а повар Лю — за ужин.
В столовой тут же поднялся ропот: все обсуждали поступок Лю Маочуня с презрением и возмущением. А Ли Шуэхэ лишь чуть приподняла уголки губ. Хочешь против неё использовать грязные трюки? Что ж, она это приняла. Но теперь достаточно просто сообщить правду публике, и всё встанет на свои места.
Ли Шуэхэ прекрасно знала, когда лучше всего поднять такой вопрос. Если бы она вчера пошла жаловаться заведующему Таню, тот бы непременно счёл её жалобщицей с дурным характером, и заодно мог бы наказать кладовщика. А вот сегодня ситуация уже иная… Сегодня она приготовила завтрак, за который дрались все чиновники. А когда она увидела, как люди стоят в длинной очереди и мучаются от голода, лишь тогда и озвучила правду о нехватке ингредиентов.
Первая причина — её мастерство, вторая — справедливость. И вместе они ставят её на моральную высоту, с которой спорить не так-то просто. А то, как другие теперь отнесутся к этому повару Лю, уже не её дело. Она просто сказала правду.
И выговорившись, почувствовала, как на сердце стало куда легче.
…
Когда очередь схлынула, Дин Фу наконец пробрался к столу. В руках у него была откуда-то принесённая коробка для еды. Вежливо сложив ладони, он воскликнул:
— Неудивительно, что сегодняшний завтрак оказался таким вкусным! Так вот почему, оказывается, маленькая леди теперь стала нашим новым поваром в столовой Далисы!
Ли Шуэхэ сложила руки в приветствии:
— Этот случай, господин, и правда весьма примечателен.
И действительно, в «Закусочной Лу» он ел её лапшу с вонтонами, тогда же он случайно вмешался в ссору с буйным посетителем и помог уладить дело. А теперь вот она работает в столовой Далисы. Однако если он надеется на сближение и протекцию, этого не будет. Она уже хотела отказаться, жестом показывая: дескать, ничего личного, как вдруг Дин Фу указал на коробку и сказал:
— Сегодня у Лу-шаоцина дел невпроворот, он, скорее всего, не сможет сам спуститься в столовую. Не затруднит ли вас, мисс Ли, собрать ему порцию? Я сам отнесу.
Услышав, что речь идёт о том самом шаоцине Лу, Ли Шуэхэ ответила:
— Подождите немного, осталась последняя горсть муки, я приготовлю ещё одну порцию.
— Благодарю за труд.
Вчера она слышала от Тянь Ци, что сейчас именно этот Лу-шаоцин управляет всем в Далисы, значит, по сути, он её самый главный начальник. Непосредственного начальника лучше не злить, а уж главного и подавно. Так что та последняя порция, которую Ли Шуэхэ изначально собиралась оставить Тянь Ци и Чунь Тао на закуску, в итоге всё же досталась великому начальству.
……
После того как вчера Лу Хуайянь обнаружил подозрительные обстоятельства с той лавкой пряностей, он велел Лю Ичжану и Кан Дуну пройтись по улице Улю и навести справки. Сам он тоже собрался с силами и хотел взять с собой Дин Фу, чтобы снова навестить бордель «Ланьсянъюань».
Но не успел он даже отдать распоряжение, как Дин Фу уже вошёл с коробкой для еды в руках.
— Господин Лу, сегодня завтрак приготовила новая повариха, это особые лепёшки. Вкус просто изумительный, вы непременно должны попробовать, пока тёплые!
Лу Хуайянь при этих словах слегка нахмурился. И только тогда Дин Фу заметил его реакцию и понял, что, похоже, с благими намерениями всё-таки переборщил. Лу-шаоцин не жаловал поджаристые лепёшки — каждый раз, как их ел, приходилось запивать несколькими чашками чая.
Дин Фу с неловкой миной отдёрнул руку с коробкой, пробормотал:
— Совсем забыл, что господин не любит лепёшки… Я сейчас схожу к воротам и куплю чашку лапши на бульоне.
Лу Хуайянь равнодушно ответил:
— Не стоит.
Он и сам был не из тех, кто любит выбрасывать еду. Раз уж еду уже принесли, он попробует немного, да чайком запьёт и всё.
Когда Дин Фу открыл коробку, Лу Хуайянь наконец мог разглядеть, что там внутри. Эти лепёшки и правда отличались от обычных, которые он пробовал раньше. Хрустящие, румяные, на вид весьма аппетитные. Он взял палочками кусочек и начал медленно пережёвывать и только тогда понял, насколько вкусны эти лепёшки.
Не такие сухие, как хулэпин, и не такие душные, как паровые булки. А главное, соус на поверхности был с каким-то совершенно особенным вкусом.
Не заметив того, он уже доел все лепёшки из коробки. Только когда положил палочки, вспомнил, что сказал Дин Фу — сегодняшнее угощение приготовила новая повариха?
Подумав немного, он вспомнил, что Лю Ичжан говорил: эту женщину нанял Мэн Хуай. Значит, с ингредиентами, по крайней мере, всё должно быть в порядке.
Лу Хуайян потер переносицу, вспоминая, как в последнее время стал чересчур мнительным, из-за чего, между прочим, и лишился целого кувшина чайных яиц. С этой мыслью он не смог не усмехнуться.
— Поехали, — сказал он. — Оседлай двух лошадей, сегодня нам предстоит много разъездов.
— Слушаюсь.
Прежде чем уйти, Лу Хуайянь снова бросил взгляд на пустую коробку. Почему-то ему казалось, что это кулинарное мастерство он где-то уже видел. Наверное, всё дело в тех чайных яйцах, которые он так и не попробовал, и теперь эта мысль засела у него в голове. Если позже будет время, стоит заехать в ту самую «Закусочную Лу» и наконец поесть как следует.
Обновлено: 21.01.2026