**Глава 6. Удар кнута и Трактат Лазурного Истока**
Взгляд Гу Бин был холоден и безучастен, словно она смотрела не на живого человека, а на придорожный камень. Лу Тяньхун мгновенно понял: от удара не уйти. Это наказание — неизбежность, которую придётся принять.
Благодаря тому, что его истинная сила уже достигла пика Сферы Возвращения к Истоку, мир для него замедлился. Длинный кнут, который в глазах обычного человека мелькнул бы невидимой молнией, для Лу Тяньхуна двигался тягуче и лениво. Он видел каждый изгиб плетеной кожи, мог с пугающей точностью предсказать траекторию удара. Более того, перехватить этот хлыст прямо в воздухе голыми руками не составило бы для него никакого труда.
«У меня есть три пути, — холодно рассуждал он, пока время вокруг застыло в вязком ожидании. — Принять удар, уклониться или контратаковать».
Мысли его были быстры и остры, как лезвие клинка.
«Воды в клане Жэнь слишком глубоки. Пусть я и достиг пика Возвращения к Истоку, но этот род процветает уже тысячу лет. Здесь наверняка есть мастера, равные мне по силе, а то и чудовища, чья мощь далеко превосходит мое нынешнее понимание».
«Если выберу контратаку, мне придется убить и девчонку в красном, и её мать, Гу Бин, одним ударом, а затем бежать из Префектуры Иньлин, не оглядываясь. Это путь изгоя, который принесет бесконечные проблемы».
«Если уклонюсь — это легко, но девчонка не успокоится. Её уязвленное самолюбие потребует крови».
«Остается одно. Терпеть».
Приняв решение, Лу Тяньхун сохранил на лице маску покорности. Он даже не дрогнул, лишь прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что не собирается сопротивляться.
*Хлесть!*
Звук удара разорвал тишину, словно сухой треск ломающейся ветки.
Тяжелый кнут с тошнотворным чваканьем врезался в его худое тело. Удар был такой силы, что юношу отшвырнуло на три метра назад. Он рухнул в пыль, чувствуя, как внутренности скручивает спазм, а к горлу подступает горячая, соленая волна. Изо рта вырвался сгусток темной крови.
Верхняя одежда на нем лопнула, разлетевшись в лохмотья. От низа живота и до самого плеча пролегла уродливая, сочащаяся кровью борозда — след от удара. Боль, жгучая, словно от раскаленного железа, накатывала волнами, заставляя лицо Лу Тяньхуна побледнеть до синевы.
«Если бы не вчерашнее озарение, позволившее постичь первый уровень техники **Божественный Путь Высшей Воли**, мое тело просто разорвало бы пополам, — мелькнула мрачная мысль. — Этот удар должен был забрать половину моей жизни».
Он приоткрыл один глаз, глядя на юную мучительницу.
«С виду — нежный цветок, скромная красавица, чья улыбка могла бы растопить лед. Кто бы мог подумать, что под этой маской скрывается такая жестокость? Яблоко от яблони… у такой матери и не могло вырасти иной дочери».
«Эту месть я, Лу Тяньхун, запомню навеки».
Сделав несколько хриплых вдохов, он, пошатываясь, поднялся с земли. Ноги дрожали, но он устоял.
Гу Бин лишь скользнула по нему равнодушным взглядом и повернулась к дочери.
— Цуйцуй, — в её голосе звучало не одобрение, а легкий упрек. — С твоим уровнем Сферы Трех Треножников, после одного твоего удара он должен был валяться в беспамятстве. А этот мальчишка встал спустя всего несколько вдохов.
— Ты намеренно сдерживалась? — Гу Бин прищурилась. — Или за те полгода, что меня не было, ты ленилась и забросила тренировки? А может… тебе приглянулся этот оборванец?
— Мама! — Лицо девушки в красном исказилось гримасой отвращения. — Да у него талант ниже плинтуса! Обычный деревенский чурбан. Ну, разве что смазливый немного. Чтобы я, Гу Цуйцуй, положила глаз на такого ничтожества? Да мне бы пришлось ослепнуть!
Она закусила губу и метнула в Лу Тяньхуна взгляд, полный ледяной ненависти.
— Из-за тебя меня отчитывает мама! — прошипела она. — Мерзкий червяк. Завтра я снова тебя отхлестаю, да так, что шкура слезет!
Гу Бин, услышав это, лишь удовлетворенно кивнула, и на её губах появилась легкая улыбка. Она ласково потрепала дочь по голове.
— Твой талант немного выше моего. До тридцати лет у тебя есть все шансы ступить в Сферу Возвращения к Истоку, а к пятидесяти — достичь её середины и стать высшим подношением клана Жэнь. Придет время, и мне, твоей матери, придется полагаться на твое покровительство.
— Матушка, вы шутите, — Цуйцуй тут же сменила гнев на милость, обняв мать за талию и прижавшись к ней с кошачьей лаской. — Прорваться в Сферу Возвращения к Истоку так сложно… Даже если мне повезет, вы к тому времени наверняка уже достигнете пика этой сферы!
…………
Пока мать и дочь обменивались любезностями, внизу царила совсем иная атмосфера.
Юноши и девушки стояли, низко опустив головы, боясь издать даже звук. Они украдкой, уголками глаз, поглядывали на Лу Тяньхуна. Зрелище было пугающим: одежда на груди превратилась в тряпки, а жуткий рубец толщиной в два пальца, с вывернутой наружу плотью, тянулся через всё тело.
Представив этот кнут на своей спине, многие содрогнулись. Особенно побледнела Цзинь Линъэр и другие хрупкие девушки.
В этот миг страх сплотил их в едином порыве малодушия. Подростки переглянулись и посмотрели на Цзинь Линъэр — теперь уже не с осуждением, а с благодарностью.
«Если бы Линъэр утром разбудила его, — читалось в их глазах, — кто знает, на кого бы пал гнев этой фурии? Нам просто повезло, что жертвой стал он».
Ведь Лу Тяньхун был лучшим среди них. Он первым почувствовал Ци, первым освоил начальную ступень Трактата Лазурного Истока и сконденсировал малый треножник. Если бы они бежали наперегонки, никто из шестерых не смог бы его обогнать. А значит, кнут достался бы кому-то другому.
Лишь Ню Эр стоял, опустив бычью шею, его глаза покраснели, а кулаки сжимались от жгучего чувства вины.
Цзинь Линъэр бросила быстрый взгляд на Лу Тяньхуна. В её красивых, чистых, как осенняя вода, глазах мелькнула тень сожаления, но она тут же задавила это чувство.
«Отец говорил: путь бессмертия — это когда сильный пожирает слабого. Здесь каждый сам за себя, здесь царит обман и хитрость. Я сделала выбор, чтобы выжить. Я не виновата!»
…………
Лу Тяньхун выпрямился. Острая боль начала отступать, сменяясь странным холодком. Духовная сила, подобная свету далеких звезд, начала сочиться из его скрытых меридианов, покрывая рану незримой пленкой.
Если бы кто-то сейчас мог заглянуть под лохмотья его черной хлопковой куртки, он бы ужаснулся и восхитился одновременно: в глубине раны крошечные нити плоти сплетались заново с невероятной скоростью, затягивая увечье прямо на глазах.
Лу Тяньхун незаметно окинул взглядом своих «товарищей». Особое внимание он уделил девушке в розовом платье, которая сияла красотой даже в этой мрачной обстановке — Цзинь Линъэр.
Он прекрасно помнил вчерашний договор. Именно она предложила будить друг друга по утрам, чтобы никто не опоздал и не был наказан. Но в его дверь никто не постучал. Тишина была ответом.
Они сговорились. Они бросили его на растерзание осознанно.
В сердце вспыхнула искра гнева, но Лу Тяньхун тут же погасил её ледяным спокойствием разума. Гнев — плохой советчик.
Цзинь Линъэр преподала ему ценный урок. Жестокий, но необходимый.
«Ни на кого нельзя полагаться. В этом мире у тебя есть только ты сам».
…………
Гу Бин обвела толпу ледяным взором и произнесла:
— Сегодня я передам вам технику, которая идет в комплекте с Трактатом Лазурного Истока. Это фехтование — **Трактат Лазурного Истока: Меч**.
Она небрежно швырнула им семь тонких брошюр. На обложках красовались четыре мощных иероглифа. На этот раз она не стала использовать ментальную передачу знаний, как три дня назад.
Прямая передача знаний в разум — способ быстрый и удобный, позволяющий одаренным новичкам мгновенно постичь основы и ступить в Сферу Одного Треножника. Но цена за это высока: огромные затраты ментальной энергии. Даже с её уровнем Сферы Возвращения к Истоку ей потребовалось бы полмесяца на восстановление. А тратить себя на этих бездарностей она не собиралась.
Подростки поймали брошюры и жадно начали листать страницы. Но уже через мгновение их лица вытянулись, а лбы нахмурились. Тысячестраничные схемы с изображениями крошечных человечков, застывших в причудливых позах с мечами, казались им непостижимой грамотой небес.
В глазах Гу Бин мелькнуло презрение.
— Талант к бессмертию, если разбирать детально, состоит из понимания и корня кости, — процедила она. — Как правило, у тех, чей талант низок, понимание и корень кости — тоже мусор.
— С вашим уровнем сообразительности… — она усмехнулась. — Хоть фехтование Лазурного Истока и считается простым, и в паре с основной техникой дает неплохую мощь, вам понадобится не меньше трех месяцев, чтобы просто освоить азы.
— После начального уровня идут стадии: мастерство, малое свершение, великое свершение и, наконец, полное совершенство. В клане Жэнь тех, кто достиг полного совершенства в этом искусстве, можно пересчитать по пальцам одной руки.
— Тренируйтесь здесь. Никому не уходить! — скомандовала она, а затем повернулась к дочери. — Цуйцуй, ты тоже тренируйся. И заодно приглядывай за этим стадом.
Бросив эти слова, Гу Бин развернулась и ушла, не оглядываясь.
…………
— Хи-хи…
Гу Цуйцуй рассмеялась, небрежно закинув свой кнут на ветку дерева, и с металлическим шелестом извлекла из ножен за спиной стальной меч.
*Вжик-вжик-вжик!*
Вспышка белого света, свист рассекаемого воздуха — и с дерева посыпались семь веток. Все они были идеально ровными и по длине в точности соответствовали её мечу.
— Разбирайте, — бросила она.
Подростки, не смея перечить, схватили ветки. Им не нужно было повторять дважды. Они рассыпались по поляне и начали неуклюже повторять движения нарисованных в книгах человечков.
Лу Тяньхун лишь мельком взглянул на схемы. В его голове мгновенно сложилась трехмерная картина движений. Ему казалось, что он может воспроизвести их почти идеально с первой попытки.
«Меч Лазурного Истока чуть сложнее дыхательной техники, но принцип тот же, — отметил он про себя. — Разница невелика».
Он перевел взгляд на Гу Цуйцуй. Та наблюдала за ними с той же улыбкой, с какой хлестала его утром.
«Она ищет новую жертву. Ей скучно».
Лу Тяньхун начал тренировку. Он двигался размеренно, методично. Он не позволял себе быть слишком грациозным, чтобы не выдать мастерства, но и не притворялся полным неумехой, чтобы не привлекать лишнего внимания. Он был идеальной серединой. Серым пятном. Невидимым.
Сумерки сгустились над поляной.
— Хватит! Всем стоять! — Гу Цуйцуй громко хлопнула в ладоши.
Подростки, измотанные до предела, побросали ветки и повалились на траву, растирая ноющие запястья. Хоть они и ступили на путь бессмертия, став мастерами Сферы Одного Треножника, их тела все еще были слабы. Два-три дня практики не делают из человека бога.
— Кто разрешил бросать оружие?! А ну подняли! — Голос Гу Цуйцуй хлестнул не хуже её кнута.
Её взгляд, холодный и оценивающий, заскользил по лицам, пока не остановился на Цзинь Линъэр. На лице этой девушки была печать редкой, утонченной красоты, которая вызывала в душе Гу Цуйцуй жгучий укол зависти.
— Тебя зовут Цзинь Линъэр? — вкрадчиво спросила она.
Обновлено: 23.01.2026