Глава 2 — Глава 2. Погоня и Семья Жэнь

**Глава 2. Погоня и Семья Жэнь** Уезд Сяохэ. Раннее утро. Дом семьи Лу. Атмосфера в доме была тяжелой, воздух словно загустел от напряжения. Несколько стражников стояли над телами супругов Лу, хмуро переглядываясь. Во главе группы возвышался мужчина средних лет в зеленом чиновничьем халате. Коронер, закончив осмотр ран, поднялся и почтительно сложил руки: — Докладываю господину Ло. Покойные убиты рубящими ударами острого лезвия. Смерть наступила не более трех стражей (шести часов) назад. Мужчина в зеленом помрачнел, заложив руки за спину. — Я занял этот пост всего несколько дней назад, а в уезде уже происходит столь зверское убийство! Преступник жесток и хладнокровен, убил двоих сразу. Приказываю: найти убийцу в кратчайшие сроки и доставить ко мне! Человек, похожий на советника, шагнул вперед и поклонился: — Ваша честь, насколько мне известно, покойные супруги Лу приютили сироту по имени Лу Тяньхун. Сейчас тела на месте, а мальчишки и след простыл. Очевидно, что убийца — именно он! — Раз личность установлена, немедленно арестовать Лу Тяньхуна! — отрезал чиновник. — Даю вам семь дней. Если не поймаете — урежу жалование наполовину! — Это... — Стражники растерянно переглянулись. — Ваша честь, прошу простить... — осторожно начал советник. — Уезд Сяохэ расположен в горной долине, вокруг десятки диких лесов и гор. К тому же, здесь проходят тракты к трем крупным городам. Если пацан сбежал в горы или затесался в толпу в городе, семи дней нам никак не хватит... Лицо чиновника дернулось. Он глубоко вздохнул, подавляя гнев, и достал из рукава неприметный серый камень. — Камень Поиска Крови?! — ахнул советник. — Господин, этот камень стоит сотню золотых! Использовать такую драгоценность ради поимки деревенского мальчишки — всё равно что бить комара из пушки... По моему скромному мнению, лучше объявить его в розыск. В течение года попадется... Чиновник стиснул зубы и с хрустом раздавил камень в кулаке. Серая пыль посыпалась на пол, но не легла смирно, а, словно живая, поползла к лужам крови у тел. — Мое положение шаткое, за спиной полно шакалов, которые только и ждут моей ошибки! Такое громкое дело нельзя пускать на самотек! Через несколько мгновений каменная пыль, впитав кровь, сгустилась и приняла форму темно-красной птицы. У неё не было ни глаз, ни клюва — лишь зловещий силуэт. Птица взмыла в воздух и, не колеблясь, устремилась на запад, в сторону гор. — За ней! Убийца ещё молод, далеко уйти не мог! — рявкнул капитан стражи. ... Заброшенный храм горного божества. Человек и собака, свернувшись клубком за полуразрушенной статуей, в полудреме пережидали полдень. Вдруг Лу Тяньхун почувствовал на лице что-то теплое и мокрое. Он с трудом разлепил веки. — Лао Хэй, не лижись, ха-ха, щекотно... — Он слабо оттолкнул морду пса и достал из узелка гаоляновую лепешку, разломив её пополам. После четырех часов отчаянного бега силы покинули его. Тринадцатилетний организм, истощенный годами недоедания, требовал отдыха. «Это глушь, заброшенный храм, сюда никто не ходит годами», — рассуждал он, жуя сухую лепешку. — «Даже если власти прочесывают местность, найти меня здесь будет непросто. Отсижусь дней семь, пока шум не утихнет, а потом переоденусь нищим и смешаюсь с толпой в городе Цинши!» — У-у-у... — Внезапно Лао Хэй низко зарычал, схватил зубами край его одежды и потянул к выходу, словно призывая бежать. — Лао Хэй, ты что-то почуял? — Сердце Тяньхуна пропустил удар. Собачий нюх куда острее человеческого. — Уходим! Не раздумывая ни секунды, Лу Тяньхун закинул узел за спину, проверил тесак и рванул из храма... — Стоять! — Раскатистый крик, полный властной силы, ударил в спину. Тело Лу Тяньхуна предательски задеревенело. Он замер на месте. «Беги! Ну же, шевелись!» — кричал он сам себе, но ноги словно вросли в землю. Невидимая сила сковала мышцы. Прошло всего десять вдохов, и его окружили. Кольцо стражников сжалось вокруг мальчика и собаки. Холодное отчаяние затопило душу. — Лу Тяньхун, это ты прошлой ночью совершил убийство? Глос прозвучал снова, подобно грому среди ясного неба. Из толпы вышел мужчина в зеленом халате. Его лицо выражало непоколебимую власть и презрение. Лу Тяньхун встретился с ним взглядом и заметил вышитую на груди чиновника голову волка. Казалось, глаза зверя сверкнули живым огнем. — Ау-у-у! В голове юноши взорвался оглушительный волчий вой. Барабанные перепонки, казалось, вот-вот лопнут, а сознание заволокло белым туманом. Душа словно отделилась от тела, оставив лишь пустую оболочку. Чиновник в зеленом не владел боевыми искусствами, но, будучи уездным судьей девятого ранга, носил дарованный двором Халат Зеленого Волка. Эта одежда, пропитанная имперской удачей, позволяла призывать фантом зверя. Вой призрачного волка подавлял волю, превращая человека в послушную марионетку, которая ответит на любой вопрос. Даже опытные воины могли попасться на эту уловку. Лу Тяньхун действительно поплыл на несколько секунд, но вдруг резкая ясность вернулась к нему. — Я никого не убивал... — выдавил он сквозь зубы, отчаянно пытаясь выиграть время. Чиновник слегка удивился: — Надо же, ты так быстро оправился от Зова Волка? Похоже, у тебя есть талант к бессмертию. Жаль только, что дар твой, скорее всего, посредственный. Иначе, даже не зная техник, твое тело само укрепилось бы, сделав тебя сильным воином. Лу Тяньхун одной рукой сжимал поводок Лао Хэя, а другой — рукоять ржавого тесака. Собрав волю в кулак, он спросил: — Осмелюсь спросить господина судью: разве талант к бессмертию может искупить вину за убийство? Чиновник взмахнул рукавом: — Пф! С таким жалким талантом, как у тебя — нет! Ты понесешь наказание! Убить! «Судя по его словам, бывают таланты среднего и высшего уровня, за которые двор готов простить даже убийство», — мелькнула горькая мысль. — «Жаль, мой дар слишком слаб...» Тяньхун вспомнил про строку «Талант» в своей голове. Он вырос до 198 и будет расти дальше, но сейчас он загнан в угол, как кузнечик осенью. Жалел ли он об убийстве? Нет. Если бы время повернулось вспять, он сделал бы это снова. Голос чиновника звучал как приговор: — Взять его. Пусть подпишет признание. В засуху лишние рты в тюрьме не нужны — завтра в полдень казнить! Трое стражников, обнажив клинки, двинулись вперед. На их лицах не было напряжения — перед ними стоял лишь тощий подросток, у которого не было ни шанса против обученных бойцов. — Р-р-р-гав! Когда до мальчика оставалось два метра, Лао Хэй внезапно рванулся вперед и вцепился в руку ближайшего стражника. Тот взвыл, выронил меч, и кровь хлынула на землю. Пес, рыча и скаля клыки, встал между хозяином и врагами. — Мерзкая тварь! — рявкнул чиновник. Из его халата вырвалась призрачная тень зеленого волка. Достигая трех метров в высоту, монстр в мгновение ока настиг собаку. *Хруст...* Лао Хэя разорвало пополам. Внутренности вывалились на траву, смешиваясь с грязью. — Лао Хэй! — Горячие брызги крови ударили Тяньхуну в лицо. Глаза застлала красная пелена. Он схватил упавший меч стражника, готовый броситься в самоубийственную атаку. — Упрямый щенок. Кончайте с ним, принесете только голову, — холодно бросил чиновник. Стражники двинулись разом. Тот, кого укусил пес, смотрел на мальчика с нескрываемой злобой, предвкушая расправу. ... — Постойте. Этого человека забирает семья Жэнь. Голос женщины прозвучал холодно и чисто, словно звон льдинок. Он доносился издалека, но в следующее мгновение перед строем стражников, словно из воздуха, возникла фигура. Женщина средних лет лениво взмахнула рукавом. Порыв ураганного ветра сбил стражников с ног, отшвырнув их назад, как тряпичных кукол. — Кто вы такая? Как смеете мешать правосудию? — воскликнул чиновник, пытаясь сохранить лицо. Женщина неспешно достала жетон. Черный, древний, с единственным выгравированным иероглифом: «Жэнь» (任). — Я — Гу Бин, приглашенный старейшина семьи Жэнь. Надеюсь, господа чиновники окажут мне уважение...