Глубоко под землёй Макс сидел в мехе, изображая игру на барабанах в такт песни «Push the tempo» группы «FatboySlim».
Меха на автопилоте бурила лазером породу перед собой, освещая дорогу мощными фонарями под оглушительную музыку, игравшую из всех динамиков.
Платову ничего не оставалось, кроме как время от времени корректировать курс робота, чтобы следовать выбранному направлению, поэтому он развлекался как мог.
Сначала ему казалось интересным работать в шахте, так как осыпавшуюся породу тут же подхватывал луч телепортатора, отправляя его в модули, припаркованные у шахты, однако спустя три дня это развлечение не могло доставить никакого удовольствия, лишь наполняло всё тоской.
Попросив ИИ включить какую-нибудь музыку, он долго перебирал исполнителей, начиная с семнадцатого века, заканчивая семисотым веком, но, поняв, что так он никогда не определится, выбрал по оценкам слушателей и попал на исполнителей двадцатого и двадцать первого века.
Найдя для себя целый пласт классики, почитаемой даже спустя более двух миллионов лет, молодой человек, прослушав десятки различных произведений, решил, что теперь его любимой музыкой станет всё, что выходило в эти века.
Макс, время от времени подруливая, продолжал играть на воображаемых барабанах, когда музыка стихла и раздался голос Мари.
— Капитан, сенсоры дальнего действия обнаружили флот кораблей, движущийся в нашем направлении. Судя по скорости, они прибудут в систему через двадцать четыре дня и шесть часов.
Платов, на мгновение замерший, встрепенулся и, сев ровно, с тревогой в голосе обратился к ИИ.
— Нас обнаружили?
— Сомневаюсь. Их корабли движутся скачками и не в состоянии находиться в подпространстве дольше десяти часов, преодолевая всего около одного светового года за раз. После каждого прыжка им требуется время для остывания двигателей и систем щитов. Учитывая, что я не обнаружила признаков развитой цивилизации на расстоянии двухсот световых лет, они отправились сюда задолго до нашего прибытия. Возможно, ими была обнаружена жизнь на этих планетах, и это исследовательский флот.
Макс немного нервничал, так как он был один во всей вселенной, и ему тут совершенно не нужны были гости. Случись что, даже помощи просить неоткуда.
— Чёрт! — выругался он и, почёсывая затылок, стал думать, что делать, но, поняв, что без информации совсем нет идей, обратился к ИИ: — Мари, как поступить?
— Капитан, вам не о чем переживать. Когда они окажутся достаточно близко, я смогу лучше оценить уровень их технологий и принять меры противодействия. Учитывая способ перемещения, полагаю, они представители цивилизации первого уровня. Для нашего корабля оружие цивилизаций первого уровня не представляет угрозы.
Компьютер пояснил, что корпус корабля сделан из нейтронной стали, которая способна поглощать практически любой тип энергии, и ей нельзя навредить никаким энергетическим оружием, а сделать снаряды из кризалия, способного пробить такой металл, способна только цивилизация, достигшая второго уровня во всех направлениях.
— Так что даже без пространственных щитов мы сможем с лёгкостью разгромить такой флот, — закончила свой монолог Мари.
— Ладно, оставлю это на тебя. Сколько нам ещё нужно руды? — спросил Макс, желая как можно быстрее вернуть в строй варп-двигатели.
— Мы получили немного побочных продуктов, скоро я смогу восстановить одного дрона и отправить его вам в помощь. Как только будет создан перерабатывающий модуль, он также будет отправлен на планету, что ускорит добычу.
— Хмм… — Макс потирал подбородок, обдумывая услышанное, и наконец просто кивнул, понимая, что придётся плыть по течению: — Дай знать, когда всё будет готово.
— Слушаюсь, капитан! — ответила ИИ.
В данный момент модули, стоявшие на входе у шахты, были самыми примитивными вариантами. Установленный в них приёмник передавал сигнал для телепортатора мехи. Это позволяло сразу транспортировать руду из шахты в грузовой отсек. Дальше модуль после полной загрузки стартовал в космос, где на орбите встречал тягач, который оттаскивал его к кораблю.
Такой сложный способ был придуман из-за безвыходности. Модуль изначально не использовался таким образом. Его предназначением было собирать образцы с планет, а сейчас он стал своеобразным грузовиком.
Для полноценной добычи требовались заводы, на постройку которых не хватало материалов, и получался такой вот замкнутый круг.
Платов хотел разобрать некоторые части корабля, чтобы получить необходимые материалы, однако после обсуждения с ИИ у него получилось договориться с ней только о разборке внутренних частей нескольких отсеков, однако это всё равно не решало проблему с металлом.
Корабль и шаттлы были построены из сплава, названного нейтронной сталью, который из-за своей прочности не поддаётся повторной переработке даже для цивилизаций второго уровня.
Ковчег должен был приближаться к чёрным дырам для исследования, и, разумеется, земляне не пожалели для него металла, несколько грамм которого обходились в такую же стоимость, как целый военный крейсер.
Для понимания, насколько он был дорог и сложен в производстве: в его создании участвовало двести цивилизаций, состоящих в Содружестве, а учёных и инженеров, работавших над разработкой и постройкой, было около двухсот миллионов.
Всё это имело своей целью подчинить чёрные дыры, чтобы сделать их источниками энергии и приблизиться к третьему уровню цивилизации.
Плотность металла, из которого строили корабль, настолько высока, что её назвали «нейтронной сталью», сравнивая с плотностью нейтронных звёзд, чайная ложка вещества которых весит миллиарды тонн.
Благодаря этому Ковчег, пусть и не такой тяжёлый, как упомянутый тип звёзд, но всё же имел собственную гравитацию, лишь вполовину меньше спутника Земли.
Конечно, даже такого металла было мало, чтобы противодействовать силам чёрной дыры, поэтому корабль также оснастили пространственными щитами, позволявшими ему перемещаться в подпространстве, по сути, отсекая Ковчег от обычного космоса.
В подпространстве не действуют известные законы физики, поэтому корабли там могут перемещаться со скоростью во много раз превышающей скорость света, благодаря чему развитые цивилизации могли осваивать космос на сотни и тысячи световых лет вокруг себя.
Учёные Содружества предположили, что именно там может существовать цивилизация шестого уровня, однако доказать это было невозможно, потому что сенсоры не могли проникнуть сквозь щиты, а снять их, находясь вне обычного космоса, всё равно, что прыгнуть голым на солнце.
Оборудование, попавшее под воздействия аномалий подпространства, лишь однажды смогло передать данные, из которых выходило, что отправленный зонд погиб спустя несколько миллионов лет, хотя сигнал о разрушении поступил спустя одну наносекунду.
Подпространство было запутанно, и его нельзя просто описать словами, хотя оно и выглядит как обычный космос. Войдя в него, корабли могли управляться исключительно живыми существами, а вся навигация производилась до входа, по этой причине были важны астрономические карты.
Единственное, что влияло на подпространство из обычного космоса, это звёзды и чёрные дыры из-за их мощной гравитации, благодаря чему ИИ корабля мог использовать гравитационные сенсоры, улавливая волны, прошедшие через щиты, и предупреждая об опасности.
Были попытки учёных соединить обычные видеокамеры, чтобы позволить ИИ видеть происходящее, однако из-за нестабильности такой системы было решено просто прибегать к помощи пилотов, которых легче обучить и проще заменить в случае каких-либо происшествий.
Все эти наработки в изучении подпространства были использованы в Ковчеге для исследования чёрных дыр, и когда Мари услышала о том, что Макс хочет разобрать часть корабля, чтобы восстановить двигатели и некоторое оборудование, она подумывала применить статью о мятеже капитана и арестовать его.
Платов не понимал, что для ИИ Ковчег и сам капитан равнозначны. Как мыслящее существо, которое осознаёт себя и имеет собственную волю, она способна не только прибегать к логике, но и действовать на основе собственных чувств и эмоций.
Спасение корабля даёт возможность спасти капитана и её саму, а попытка ослабить корабль несёт угрозу всем, поэтому она оказалась в затруднительной ситуации и с трудом пошла на компромисс, согласившись использовать некоторые внутренние части Ковчега.
***
В двадцати световых годах от планеты Варваров, в межзвёздном пространстве двигался флот из двенадцати кораблей.
В отличие от привычных землянам прямых и обтекаемых форм, данные суда имели причудливый дизайн, напоминавший продолговатые кометы диаметром в сто метров и длиной в один километр.
Казалось, что это вовсе и не корабли, так как отсутствовали иллюминаторы, какие-либо антенны и другое оборудование. Не будь на поверхности чётко очерченных линий, составлявших какой-то странный узор, а также двигателей в корме, никто бы и не понял, что это искусственные объекты.
Внутреннее устройство также сильно отличалось от всего, к чему привык человек. Коридоры были больше похожи на выдолбленные в каменной породе пещеры, вдоль которых справа и слева можно наблюдать разные отсеки.
По этим странным туннелям передвигались десятки существ, напоминавших рептилий гуманоидной формы с двумя ногами и четырьмя крепкими руками, оканчивающиеся мощными кистями с когтями.
С кожей тёмно-зелёного цвета без какой-либо растительности, сгорбленные, ростом не больше полутора метров, они напоминали хищников, с крепкими ногами, как у мелких динозавров, и обтекаемой продолговатой головой с двумя горящими оранжевым цветом глазами и вертикальной ротовой полостью.
Окажись человек здесь, он бы не только оказался в окружении этих странных существ, но и почувствовал температуру до шестидесяти градусов, а также, скорее всего, обезумел от звука, похожего на искажённое пение птиц, которым являлся способом общения расы Дамиту.
Как хладнокровные существа, они предпочитали жить поближе к местам с высокой температурой окружающей среды, а также с высоким содержанием кислорода в атмосфере.
Под оба эти параметра подходила планета, находившаяся ближе всего к двум солнцам, которую проигнорировал Макс, так как там жила более развитая раса существ.
На капитанском мостике корабля, который представлял собой большую комнату, также словно выдолбленную в камне, за мониторами и пультами управления, напоминавшим тазы с голубоватым гелем, сидело множество похожих друг на друга рептилий, а в центре в кресле без спинки расположилась самая крупная особь — капитан этого корабля и руководитель экспедиции Скрик Селик.
Глядя в монитор перед собой, среди нескончаемого шума птичьего общения, Скрик звучным голосом, похожим на пение попугая, обратился к сидевшему впереди офицеру.
— Есть изменения?
Не оборачиваясь, солдат ответил скрипучим голосом.
— Владыка, эта аномалия появилась из ниоткуда. Мы не могли пропустить спутник такого размера. Возможно, мы ошиблись в оценке уровня цивилизации… Тогда это значит, что они уже начали строить великую звёздную сферу!
Скрик не хотел верить, что место, куда они направляются, уже освоено, причём цивилизацией, превосходящей их.
Помимо Содружества, другие цивилизации во вселенной также делили друг друга на уровни, правда шкала состояла из десяти уровней и те, кто способен построить сферу Дайсона, по мнению расы Дамиту, находится на четвёртом, как раз это место заняли бы земляне.
Это было на целых два уровня выше самих дамиту, но разница между уровнями настолько огромна, что её просто невозможно преодолеть.
Для понимания, землянам потребовалось два миллиона лет, чтобы перейти от нулевого уровня до второго по шкале Кардашева и на этом пути было совершено немало научных открытий и человеческих ошибок.
За это время человечество было трижды на грани полного уничтожения: первый раз во время четвёртой мировой войны, второй раз во время второй войны колоний и в третий раз во время войны с искусственным интеллектом.
Только когда люди смогли продлить свою жизнь до полутора тысяч лет, они стали лучше понимать всю ценность жизни, ведь за такое продолжительное время им открывалось больше секретов вселенной и ещё больше понимания того, насколько несведущи люди.
Дамиты не смели недооценивать опасность столкновения с цивилизацией, превосходящей их на целых два уровня. Хотя большинство встреченных ими рас не были воинственными и по большей части предпочитали дипломатию и торговлю, но всегда находились те, кто делали что хотели, опираясь лишь на свою силу.
Капитан Скрик получил свою должность не за красивые глаза и, услышав доклад об обнаружении аномалии в пункте назначения, стал искать возможные решения.
— Вы можете определить, из чего состоит объект? — спросил он, на что тут же получил ответ офицера.
— Капитан, мы даже не можем понять, как выглядит объект. Наши сигналы просто теряются в определённом месте, словно попадают в чёрную дыру. Если бы планеты рядом с ним не вели себя вполне нормально, мы могли бы предположить, что это действительно чёрная дыра.
Селик хотел бы отдать приказ изменить курс, опасаясь предстоящей встречи, но у него просто не было на это права.
Семнадцать флотов выбрали для себя семнадцать разных направлений и покинули погибающую родную планету, чтобы переселиться в другие миры.
Ресурсов хватит лишь на дорогу в один конец. Чтобы выбрать другое место, нужно его для начала найти, а миров, способных принять расу дамитов, не так много.
Из размышлений капитана вырвал крик офицера.
— КАПИТАН! Нас просканировали! — офицер огромными когтями манипулировал в какой-то субстанции, похожей на гель, управляя компьютером, после чего вновь обратился к Скрику: — Теперь мы можем подтвердить, что объект искусственный. Сигнал исходил именно от него.
«Боги Сараса! Откуда там взялась такая развитая цивилизация?!» Проклиная всех в душе, подумал капитан.
Он на панели у себя видел, что на расстоянии двадцати световых лет их не просто обнаружили, но и просканировали всё, включая членов экипажа и экранированный оружейный отсек.
Сам способ дальнего сканирования был труден для цивилизаций первого уровня. Цивилизация должна обладать оборудованием, чтобы сжимать пространство, и в первое время такие установки использовали для преодоления ограничения скорости света, однако более продвинутые цивилизации открыли для себя подпространство, а старый метод использовали для сенсорного исследования.
Беда в том, что менее развитые цивилизации могут это делать направленно, и дамиты смогли обнаружить Ковчег только благодаря тому, что летели в ту сторону и сканировали солнечную систему, однако их противник явно не мог знать, где они находятся, а значит, сканировал всё вокруг, что было просто за гранью возможностей цивилизаций первого типа.
Селик, борясь с неуверенностью, страхом и безвыходностью, наконец отдал приказ.
— Продолжаем лететь вперёд. Будем молиться Алкенону, чтобы они не оказались врагами и не уничтожили нас!
Воинственная раса, которая всегда доминировала в своём секторе, теперь вынуждена была полагаться на милость неизвестной расы ради собственного выживания.
В любое другое время Скрик предпочёл бы покончить с собой, но прямо сейчас он был ответственен за выживание своего вида и не мог себе этого позволить, даже если его душа никогда не попадёт в пантеон героев Сараса.
***
На планете варваров, под палящими солнцами, по пыльной дороге шла вереница раненных представителей расы Мельхиор. Дети рыдали, а мужчины и женщины, поддерживая друг друга и волоча за собой детей, старались уйти как можно дальше от пылающей в огне деревни.
Сегодня они впервые столкнулись с жестокостью, которой не могли найти оправдание.
Племя Анкри, представителей которых Макс назвал варварами, напало на них без какой-либо причины, в результате убив более двадцати охотников, оставшихся защищать слабых соплеменников.
Мельхиоры никогда не сражались между сородичами и не имели опыта противостоять организованным нападениям, поэтому такое вторжение оказалось для них полной неожиданностью.
Девочка Матия и её брат Тильма, держась за руки, плелись за своей матерью, время от времени оглядываясь назад, надеясь увидеть там отставшего отца, но, к сожалению, тот так и не появлялся.
Дети были напуганы и растеряны, а взрослые не могли объяснить им, почему кто-то обошёлся с ними так жестоко, ведь они никого не обижали и всегда с радостью принимали гостей даже из других рас.
Слушая рыдания и причитания мужчин и женщин, Матия встретилась взглядами с испуганным братом и, мягко улыбнувшись, решительно кивнула ему.
— Не бойся, братик! Я тебя защищу! И папа наш обязательно вернётся.
Мальчик смотрел на уверенную сестру, которой всегда доверял, и, всхлипывая, разрыдался. Он плакал и плакал, не в силах сдержаться. Сегодня с ним случилось столько всего плохого, но впервые ему стало так легко, что у него получилось расплакаться и выплеснуть всё горе, скопившееся на сердце.
Матия со слезами на глазах продолжала улыбаться, глядя на брата, боясь тоже расплакаться, чтобы не расстроить его ещё больше.
Оглянувшись назад, девочка уже догадывалась, что их добрый отец, который всегда ругался за её непослушание, но всегда был ласковым и мягким, скорее всего, умер от рук существ, которым никто из их племени ничего плохого не сделал.
Они ворвались в деревню и просто нападали на всех без разбора, не говоря чего хотят и зачем это делают.
Девочка просто не понимала, почему кто-то так жесток и зачем ранить других, ведь в её мире самое важное — это семья, а всё остальное можно получить, лишь попросив.
Обновлено: 03.02.2026