Ариус едва сдерживал ярость. Демон, которому он поручил девчонку, явился к нему, прижимая к груди Бастон — и лишь его. Сам артефакт был ценен, Ариус понимал это, но отсутствие девчонки делало бесполезным все предыдущие старания. Внутри заклокотало.
— Как ты посмел… — протянул он медленно, сквозь зубы, — явиться сюда без неё?! — голос оборвался резким визгом, окна кабинета зазвенели, а демон рухнул на колени, вжимаясь лицом в кроваво-красный ворс ковра.
— Простите, хозяин! Молю, позвольте объясниться!
Ариус сжал руку с перстнем на пальце. Кольца на шее демона стали сжиматься, перекрывая кислород.
Раздражающая боль снова закопошилась в кишках. Уже несколько дней его тело мучили рези и отвратительный жар. Он не мог отойти далеко от туалета, а всё, что ел, не задерживалось и на полчаса. Чёртова ведьма прокляла его. Ничего, когда он выполнит свою часть сделки, он убьёт и её тоже.
Дверь отворилась. Вошла секретарша: блеск красной помады, острый запах серы, шелест скрытых под юбкой кинжалов. Она подошла к самому столу, склонилась и, не поднимая глаз, сообщила:
— Хозяин, мы обнаружили лазутчика.
— Кто посмел? — взвизгнул Ариус.
— Адская амфибия. Хороший иллюзионист, но слишком неопытен. Отказывается отвечать, кто его хозяин.
Ариус поднял голову.
— Жаба? — удивился он. — Плевать. Уничтожить.
Но тут же, будто игла, в его сознание впились слова Евы: «Не убивай жабу сразу». Может ли быть?
Он сжал челюсти, ощущая привкус крови.
Демон-слуга, задыхаясь от колец и страха, осмелился вмешаться:
— Хозяин… жаба… её владелец… увёл девчонку.
Взгляд Ариуса потемнел. Рука сомкнулась, обезглавив неудачливого демона-слугу.
— Приведите её, — приказал он секретарше.
Та поклонилась и удалилась.
Через несколько минут — и внеочередное посещение туалета, за которое его кабинет успели очистить от останков демона, — перед ним бросили шевелящийся ком. Обычная жаба-переросток, покрытая слизью, пахнущая болотом и тухлой водой. Избитая. Ослабленная. Для такого слабого демона хватит и артефакта.
Ариус подошёл и медленно опустил руку — длинные пальцы коснулись холодной кожи, красный камень в кольце засиял. От соприкосновения воздух вокруг задрожал. Тени поползли из углов и направились прямо к шее очередного слабовольного демона.
Хриплый шёпот рвал пространство, высекал знаки на кольцах подчинения. Существо задрожало, пыталось кричать, но не могло. Кожа её покрылась пузырями, она пыталась вырваться, сбежать, но могла только стоять и обречённо ожидать конца.
Ариус усилил хватку. Запах серы и гнили смешался в удушливую вонь. Кольца впились в огромную шею. Ариус отступил. Существо содрогнулось и рухнуло на пол марионеткой с подрезанными нитями.
— Теперь ты моя, — произнёс он довольным шёпотом.
Его слова отозвались в теле жабы судорогой. Глаза открылись.
— Поднимись.
Жаба повиновалась.
— А теперь расскажи мне, где девчонка?
***
Прошла пара дней. В агентстве, по словам Леди, давно не теснилось столько народа. Впрочем, никто не жаловался. У всех были занятия по душе. Девочки экспериментировали с рунами. Кредо с Лючией тренировались с Пандорой. Кристина готовила. Леди всё это координировала.
Кредо решил передохнуть. Сел, как всегда, прямо и собранно. Даже мягкий диван не смог развратить его дисциплинированное нутро. Лючия сидела рядом, в одолженном Нико сером комбинезоне. Она, напротив, устроилась расслабленно, согнув ноги в позу лотоса и подперев голову рукой.
Фойе агентства сейчас было тихим — девочки заперлись наверху, Кристина на кухне, Леди отлучилась отправить злосчастное письмо.
В лучах солнца медленно кружилась пыль.
— А если это стая Пуй?
Кредо тяжело вздохнул.
— На случай летающих врагов у нас есть арбалеты. Но Орден не одобряет. Мы предпочитаем щиты и мечи. На крайний случай — копья.
— Звучит разумно. Мне иногда не хватает щита на спине.
— Не думала о броне?
— Думала, — пожала плечами она, — но я ещё слишком мелкая для такой роскоши.
— Через год в Ордене ты могла бы стать рыцарем.
— Я не про возраст, — скривилась та. — У меня недавно начался активный рост. Если сейчас делать броню, я вырасту из неё за пару месяцев, и весь труд — демону под хвост.
— Было бы обидно.
— А я о чём!
— В Ордене с этим проблем нет. Я когда начал расти, просто пришёл к коменданту. Раз пять за один год, — улыбнулся воспоминаниям Кредо. — Думал, он меня возненавидит, а оказалось, что это нормальная практика.
— Чёрт, даже завидую немного. У меня только я да мама. Что сделали сами, то наше. Бывает, даже пообщаться не с кем.
— Ну, у нас только в последние годы с этим нормально стало. До этого тоже обносками справлялись. Всё ещё, Орден только кажется сплочённым. На деле бывает, тоже поговорить не с кем.
— Серьёзно? — удивилась Лючия.
— По крайней мере, мне, — признался Кредо. — Прочие рыцари не очень жалуют разговоры о демонах или стратегиях их умерщвления.
— А о чём ещё разговаривать? — нахмурилась Лючия.
— О девушках. О строительстве. О ценах на вещи. О материке и мирной жизни.
— Скука смертная, — фыркнула Лючия.
— И не говори, — усмехнулся Кредо.
На минуту фойе снова погрузилось в тишину. Такую Кредо чувствовал всего пару раз в жизни — без неловкости, без напряжения, без ожидания. В агентстве, защищённом почти как вся Фортуна вместе взятая, с Лючией по соседству, он ощущал себя комфортно. Даже безопасно.
— Никогда бы не подумала, что у нас столько общего, — протянула Лючия, лениво покручивая в пальцах нож.
Кредо задумался. Он вообще не считал, что у него хоть с кем-то может быть что-то общее. Кроме сестры, Неро и наставника, конечно.
Не потому, что у него мало интересов, нет. Просто — Кредо мог признаться себе — он странный. У него странный взгляд на жизнь. Странные интересы. Живя в Фортуне, он смирился с тем, что так будет всегда. И только приехав на материк и увидев разнообразие взглядов за пределами замкнутого сообщества, понял: может быть по-другому.
Люди могут быть помешаны на создании экспериментального оружия и получать за это огромные деньги.
Демоны могут, не прячась, передвигаться по городу, жить бок о бок с людьми без страха быть убитыми.
А Кредо может их желать.
И это даже не самая странная вещь, с которой он познакомился на материке. Но Неро всё равно издевался бы над ним до конца его дней. Даже несмотря на запрет. Неро нашёл бы способ… будь он жив.
— О чём думаешь? — спросила Лючия.
— Какой была бы моя броня, если бы я был гибридом.
Лючия подобралась и с детской непосредственностью потребовала:
— Расскажи!
Кредо усмехнулся:
— У меня осталось несколько зарисовок. Напомни потом показать.
Лючия засияла, но тут по магазину прошла странная волна вибраций. Лючию передёрнуло, она забилась в угол дивана и ошалелыми глазами уставилась в сторону закрытой двери на втором этаже.
— Девочки? — крикнула из кухни Кристина.
— Всё в порядке! — отозвалась Нико.
Лючия ругнулась и обхватила колени руками.
— Ты как? — Кредо нахмурился.
— Это всё… эта магия… она странная. Словно разбирает на кирпичики, а потом собирает обратно.
— Можно попросить их перестать.
Лючия покачала головой:
— Это сложно. Меня не только отталкивает, но и тянет, — она скривилась. — Да и сами девчонки…
— А что они?
— Ты в курсе, что они делают?
— Не уверен.
— Они по одной руне узнают истинные имена друг друга. И так как они там вдвоём, — она махнула рукой в ту сторону.
Кредо непонимающе вскинул бровь.
— А что в этом такого?
— Ты серьёзно?
Кредо кивнул.
— Истинное имя — это как… Оно сокровеннее жизни. Отдать его другому — всё равно что отдать власть над собой. Даже демонические союзы не обладают такой силой.
— А разве это не здорово? — спокойно ответил Кредо. — Иметь кого-то, кому можно настолько доверять.
Лючия тихо выдохнула и опустила взгляд.
— Может быть… но всё равно, у меня от этого мороз по коже.
Они помолчали ещё немного.
Глаза Кредо зацепились за рунические знаки на серебристом портфеле.
— Как тебе Пандора? — спросил он.
— Сложно, — призналась Лючия. — Эта Дьявольская Рука сильнее тех, которыми я пользовалась раньше. Но у меня бывали штучки и покапризнее.
— Например?
— Да тот же Бастон.
Он был единственной известной Лючии Дьявольской Рукой, не способной к насилию. Бастон использовал демоническую энергию, чтобы исцелять. Лючия рассказала, что этот артефакт являлся частью набора из четырёх артефактов, поэтому сам по себе считался не очень важным. Но он всё ещё был сокровищем Ви-де-Марли, которое она забрала без спроса, так что по возвращении её точно ждёт взбучка.
— Справишься?
— Должна, — пожала плечами Лючия. — Ты, кстати, тоже неплох, — хмыкнула она и чуть улыбнулась. — Как тебе удалось приручить Курносика?
— Не то чтобы это был я.
Лючия вскинула бровь.
— На самом деле его приручила моя сестра. Когда она уехала, я просто подобрал его с братьями.
— Просто подобрал?
— Не обошлось без драки, — усмехнулся Кредо, — но в остальном да, просто подобрал.
— Думала, что демонов могут подчинять только другие демоны или артефакты.
— Думаю, всё дело в моей сестре, — протянул Кредо.
— Она демон?
— Нет. Во всяком случае, физически она целиком человек. Правда, психологически… — он постучал себя по виску.
— Какая к чёрту разница? — удивилась Лючия.
— Мне казалось…
— Если в тебе есть частичка демона, ты уже не человек. Так же, как если ты умеешь плакать, ты уже не демон, — кивнула на вывеску она.
— Мне казалось, это сложнее.
— Гибриды действительно редкость, — кивнула Лючия. — Чтобы стать гибридом, нужно иметь железную волю, сильное тело, стойкое намерение и что-то, ради чего ты готов умереть.
— Последнее действительно необходимо? — удивился Кредо.
— Помнишь, я говорила про близнеца, которого сломали?
Кредо кивнул.
— Нынешняя ситуация — закономерный итог. Реальность не терпит гибридов, потому что они достаточно сильны, чтобы уничтожить её. Поэтому если тебе нечего защищать, ты сдохнешь раньше, чем обретёшь эту силу. Но Спарда был идиотом. Поэтому близнецы появились раньше, чем что-то, что они могли бы защитить. Я удивлена, что мир продержался так долго.
— Как пессимистично.
— Поживи ты на острове, полном демонов, с сумасшедшей старухой в течение тринадцати лет — я на тебя посмотрю, — скривилась Лючия.
— Туше.
Снова комфортная тишина.
— Это она тебя всему научила?
— Ага.
— Ты не думала переехать оттуда?
— Не пока Матье жива.
— А потом?
— Не знаю, — пожала плечами Лючия. — Да и куда мне?
— В Фортуну?
— Решил завербовать меня? — усмехнулась она.
— А ты бы согласилась? — не отступил Кредо.
Лючия замерла на секунду.
— Дай мне сразиться с тобой, когда я полностью освою Пандору. Если победишь — я поеду с тобой куда угодно.
— Договор.
— Договор, — хищно оскалилась Лючия, а потом резко обернулась ко входу. — Он вернулся.
Кредо подорвался с места и подошёл к входной двери. Открыв её, он обнаружил Курносика. Тот стоял прямо у лестницы. Без маскировки. Инстинкт неприятно кольнул.
— Ты нашёл Бастон? — высунулась из-под его руки Лючия.
— Нашёл, — кивнул Курносик. — Следуй за мной.
Лючия попыталась сделать шаг наружу, но Кредо придержал её за плечо.
— Погоди. Я пойду с тобой.
— Нельзя, — квакнул Курносик. — Сложно пробраться. Нужна скрытность.
— Ты будешь со мной спорить? — вскинул бровь Кредо.
Курносик молчал дольше обычного, но в конце концов мотнул головой.
— Не выходи без меня, — шепнул Кредо на ухо Лючии.
— Что-то случилось?
— Я не уверен. Следи за ним. Я возьму оружие.
— Пандору? — удивилась Лючия. Кредо кивнул.
Обновлено: 18.01.2026