Прошло несколько месяцев, прежде чем Солемнис смог организовать свой совместный с Неро поход в патруль. Основной проблемой стал даже не Санктус, а настоятельнца, которая молча сверлила Солемниса неодобрительным взглядом. Женщины…
Впрочем, им наконец-то удалось выбраться в лес. Рыцари косо смотрели на малыша, который, казалось, был здесь совершенно неуместен. Но Солемнис уверял их, что все в порядке, и они, хоть и неохотно, промолчали. Неро чувствовал их взгляды на своей спине, но старался не обращать внимания. У него была задача.
Они наткнулись на логово Ассаултов. Демоны, похожие на гибрид волков и ящериц, с клыками, острыми как бритва, и когтями, способными разорвать сталь. Из одной байки, которую ему рассказал Верджил, необычно для себя напившись, Неро узнал, что демонов этих создал сам Мундус в незапамятные времена, чтобы охотиться на людей.
По их проворству и повадкам было видно, что они не воспринимали людей в серьез. Но и рыцари были не лыком шиты. Они бросились в бой, разбираясь с основной кучей, пока Солемнис прикрыл Неро, чтобы тот мог сделать свое дело.
Неро сжал в руке артефакт-ловушку — маленький кристалл, который должен был заточить демона в его собственную «звезду». Он знал, что все, кроме, пожалуй, драки, в этом плане было рискованно, но другого выхода не было. Демон, которого он выбрал, был молодым, опасным и достаточно проворным для навыков Неро. И Неро действительно пришлось повозиться, прежде чем демон оказался достаточно слаб захвата в ловушку.
Он едва успел прежде других рыцарей и все еще выглядел жутко помятым и грязным. Подозрительно, но рыцари продолжали молча терпеть такой глупый, по их мнению, фаворитизм.
Солемнис явно предполагал, что Неро будет тренироваться в магическом кармане, который он ему показал. Неро не стал его разубеждать, но оставил при себе, что уже успешно использовал собственное эфирное пространство. Оно было таким же, как и в его воспоминаниях о прошлой жизни. И здесь Неро мог тренироваться без ограничений, не боясь, что кто-то увидит его силу или он кому-то случайно навредит.
Кроме того, Неро решил не менять осколок деревянного меча на новый. Он попробовал починить его, используя руны, чтобы усилить обычную деревяшку. Поначалу это просто было игрой, сможет ли Неро или меч окончательно сломается и оставит его с голыми руками против злого и голодного Ассаулта. Неро даже в шутку прозвал его Пешкой. Но, к его удивлению, постепенно меч стал крепче, почти не уступая настоящему оружию. Из-за десятков боев дерево пропиталось демоническим ихором и собственной кровью Неро, став темно-красным, почти черным, и невероятно крепким, а трещины словно у живого организма, зарастали к каждму новому бою.
Он продолжал учить новые последовательности рун и пробовать применять их в бою или повседневности, если это было безопасно. Как Солемнис и обещал, Неро стал запоминать больше за одну неделю. Особенно когда имел возможность отрабатывать их почти неограниченно.
Хотя, бывали сложности. Сестры в монастыре начали задавать вопросы, куда он исчезает почти на весь день и почему возвращается в драной и заляпанной одежде. Неро решил эту проблему, перейдя на ночные тренировки. Он полностью снимал с себя одежду, чтобы не пачкать ее, и возвращался в постель, едва успев отдохнуть пару часов.
За это время Солемнис пару раз переносил занятия к себе домой. Он познакомил Неро поближе со своей родней. Дочерью Марией, племянницей Кристиной (которая, кстати, узнала его с первого взгляда, но скрыла это лучше, чем бледнеющая Мария) и еще несколькими людьми, каждый из которых норовил потрепать Неро за щеки.
Неро было пять лет, когда Солемнису надоело и он просто отдал ему книгу для изучения троек, взяв с него обещание оберегать ее как зеницу ока. Сам же викарий взялся обучать его другим предметам: этикету, тактике, политике и стратегии.
Мария пошутила как-то, что так часто видит Неро на коленях у своего отца, что тому уже в пору усыновить его.
Солемнис в тот раз серьезно задумался над этим. Даже спросил у Неро:
— Что ты думаешь об этом?
Неро был в шоке от вопроса. Он замер, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Потом задумался. Он только-только познакомился с Кирие. Даже если ее родители не усыновят его в этот раз, он хотел бы узнать ее получше. Хотел бы, чтобы она узнала его.
— Я думаю, пока рано, — наконец сказал он, звуча довольно смущенно.
Солемнис кивнул, будто в таком ответе не было ничего странного.
— А когда будет в самый раз? — спросил он, его голос звучал спокойно, но в глазах читалось что-то похожее на надежду.
Неро не хотел слишком торопиться, поэтому наобум бросил:
— Лет в девять, наверное.
Потому что именно тогда его усыновили родители Кирие.
Солемнис кивнул и продолжил занятие. Мария, счастливее обычного, снова покинула кабинет.
Где-то в пять с половиной Неро понял, что запоминать последовательности рун — пустая трата времени. Был ли это возраст, его возросшая сила или демоническая магия, текущая в его венах, Неро мог просто взглянуть на последовательность и «понять», что она значит. Да, ему потребовалось чертовски много времени, чтобы понять, почему именно Солемнис просто отдал ему книгу со страницами, заполненными тройками рун без какого-либо пояснения. Обычно именно Солемнис рассказывал о значении того или иного сочетания. Но чем дольше они изучали, тем реже Неро требовались подсказки.
Теперь Неро просто листал книгу как очередной справочник, выискивая и зарисовывая самые интересные на его взгляд сочетания. Такие, которые могли бы пригодиться в бою или повседневности.
Да после того, как Пешка сломалась во время очередного боя, Неро впервые использовал тройку, чтобы вернуть ее к жизни. Ну, это не убило его, хотя оставило с ощутимой дрожью в коленях. Зато с тех пор Пешка не ломалась, а Неро с осторожностью пробовал интересные для себя последовательности.
Примерно в это же время Солемнис впервые попросил Неро о чем-то для себя.
— Ты хочешь, чтобы я тренировался с Санктусом?
Солемнис был необычайно хмур в последние недели, что нервировало Неро. Если уж этот жизнерадостный старик в плохом настроении, что-то было далеко не в порядке.
— Не пойми меня неправильно. Я не думаю, что Санктус ровня тебе. Более того, я уверен, что, если бы ты выложился на полную, ты бы сам мог научить его паре приемов. Однако я прошу тебя по другой причине.
Неро собранно кивнул.
— Что-то происходит. Что-то не очень хорошее. И мне нужен кто-то, кто мог бы присмотреть за Санктусом.
Неро напрягся:
— Присмотреть как защитить, или…
— Или, — с тяжелым вздохом признал Санктус. — К сожалению, я не уверен, кто в ордене все еще лоялен. Редким людям я могу действительно довериться, но Санктус… сам понимаешь.
Неро вздохнул. Да, он понимал.
— Но станет ли он тренироваться со мной?
— Я прикажу ему.
Неро кивнул. Это была посильная задача, хотя ему предстоит сыграть очень тонкую и хитрую роль. Заинтересовать Санктуса своими навыками, показать «не ограненный талант», но при этом не раскрыть истинных умений и опыта. Чертовски сложно, учитывая то, какие рефлексы он вбил в себя тренируясь с демоном, созданным для охоты и убийства людей.
— Я сделаю, что от меня требуется, — снова кивнул Неро.
Солемнус по-отечески тепло улыбнулся ему и потрепал по голове.
— Ты такой хороший мальчик, Неро. Мне так жаль, что я отнимаю у тебя детство всеми этими взрослыми разборками.
— Это ничего, пока я могу защитить свою семью, — просто ответил Неро, заалел щеками и поспешил добавить, — и людей, которые мне дороги.
— Оу, как мило, малыш, — протянул Солемнис, — я дорог тебе?
— Не заставляй меня об этом жалеть, старик, — пробурчал в ответ Неро.
К сожалению, из-за этой рокировки их занятия пришлось отложить на неопределенное время. Еще было бы не плохо, если бы все сработало. Но на следующей неделе, вместо условленного Санктуса, на монастырский задний двор пришел Кредо.
— Я понимаю, что ты разочарован, — отчеканил мальчик, едва сдерживающий стыд и разочарование за маской дисциплины, — но у генерала нет времени на занятия с тобой.
— Даже если это приказ викария? — уточнил Неро.
— Прости, — Кредо залился краской и сжал зубы, чтобы попытаться это скрыть. И Неро только что понял, что Кредо сейчас всего одиннадцать! Он только пару лет как стал оруженосцем, сам еще очень молод и импульсивен. Если уж на то пошло, сейчас Неро психологически старше его на целых… Спарда Всемогущий, их разница более двадцати лет.
— Я знаю, что я не тот, кого ты рассчитывал увидеть.
— Тебе не за что извинятся. Это Санктус должен извиняться, если уж на то пошло. — Кредо вскинул на него удивленный взгляд. — Но, если уж на то пошло, то давай проведем это время с пользой. Я нападу на тебя?
Кредо тут же собрался, стал в стойку и серьезно кивнул.
И дальше это было в основном… скучно. Но и весело тоже. Скучно, потому что Кредо был очень плох. Он едва отработал базу, его мышцы еще не имели достаточной силы удара и выносливости для продолжительных занятий даже с противником вдвое младше себя. Весело, потому что Неро приходилось на ходу следить за умениями Кредо, находить его слабые стороны и отрабатывать их с ним, при этом все еще притворяясь неумелым пятилеткой.
Ну и избить своего младшего старшего брата за все те побои, которые в детстве от него вытерпел Неро, просто казалось вкусной и довольно безобидной местью. В конце концов часть своего стиля Неро выработал именно благодаря Кредо и его урокам. Он уже видел этот костяк в мальчике перед собой, но как же много еще предстояло работы.
С первого занятия они оба ушли в ссадинах и синяках. Кредо делал все возможное, чтобы не расплакаться, а Неро лыбился выбитым зубом.
— До следующей недели, Кредо! Я буду ждать тебя!
Это, кажется, немного подбодрило его, заставив серьезно кивнуть в ответ.
Обновлено: 18.01.2026