В тот вечер Неро едва держался на ногах. Он даже не был уверен, почему именно. То ли усталость, накопленная за год безостановочного обучения, то ли сытость от ужина, который ему впервые за долгое время позволили съесть без спешки. А может, дело было в том, что в первый раз за всю эту невыносимую череду дней Санктус сам предложил им поужинать вместе, в его личных покоях.
Такой себе прогресс, но разговор по душам мог стать отправной точкой для создания «доверительных отношений», которые так нужны были Неро. Если Санктус будет больше доверять ему, он может проронить крупицы информации, незначительные с его точки зрения, но жизненно важные для Солемниса.
Генерал сидел за столом, аккуратно отрезая кусок мяса и лениво ковыряясь в гарнире. Он не выглядел уставшим, хотя весь день провёл в бесконечных встречах, а после — в тренировочном зале, где лично проверял навыки своих лучших рыцарей. Неро всё ещё чувствовал синяки, полученные во время их утренней тренировки — бил Санктус вообще не сдерживаясь. Но даже избив Неро, Санктус не выглядел недовольным. Скорее, задумчивым.
— Ты справляешься лучше, чем я ожидал, — наконец произнёс он, откладывая столовый нож в сторону. Неро, который до этого молчаливо жевал кусок хлеба, слегка вздрогнул от неожиданности.
— Спасибо, — осторожно ответил он, не зная, что еще тут можно добавить.
— Но этого недостаточно, — продолжил Санктус, и Неро внутренне закатил глаза. Конечно. Всегда недостаточно. — Ты многое понимаешь, быстро схватываешь, даже демонстрируешь интерес. Это хорошо. Однако ты пока не видишь всей картины. А без этого ты на вечно застрянеш на уровне подчиненного.
Неро посмотрел на него исподлобья, но ничего не сказал. Он уже знал, что на этом разговор не закончится. Санктус любил подводить к сути медленно, смакуя момент.
— Как ты думаешь, что делает воина великим?
Мальчик не сразу ответил. Он понимал, что Санктуса не удовлетворит обычный ответ семилетнего ребенка. Он слишком много раз слышал о «духе», «воле» и «предназначении», чтобы дать нечто столь простое. Но он также знал, что Санктус не любил витиеватые философские рассуждения.
— Умение использовать всё, что у него есть, — сказал он, слегка нахмурившись.
Санктус хмыкнул, словно остался доволен, но не подал виду.
— А если у него есть нечто большее? — он склонился вперёд, пристально вглядываясь в лицо мальчика. — Если он носитель силы, потенциально опасной, но подвластной ему? Должен ли он скрывать её? Или, напротив, сделать своим знаменем?
Неро инстинктивно напрягся, сжав кулаки на приборах. Он уже знал, куда ведёт этот разговор.
— Вы намекаете на то, что я не использую все, что у меня есть? — осторожно спросил он.
— Я намекаю на то, что ты боишься этого, — прямо ответил Санктус, откидываясь назад и складывая руки домиком. — В тебе есть нечто большее, чем в любом из моих рыцарей. Но ты цепляешься за их методы, за их взгляды. Это глупо. Демон не станет сражаться, следуя правилам людей. Так почему же ты позволяешь этим правилам ограничивать себя?
Неро сжал зубы. Ему не нравилось, куда свернул Санктус. Он вообще не планировал раскрывать ему своей сути. Но… с другой стороны, это ведь и была приманка? Санктус не мог клюнуть на пустышку.
— Я не демон, — тихо сказал Неро.
— Нет? — Санктус улыбнулся, но в его глазах не было тепла.
Неро не ответил. Он просто уставился в свою еду, мелочно подумывая проявить неуважение и начать есть. Но кусок в горло не лез.
— Скажи мне, Неро, — снова обратился к нему Санктус, — каков величайший противник любого воина?
Неро задумчиво насупился. Это еще что за шарады?
— Слабость? — неуверенно предложил Неро.
Сантус засмеялся столь чуждым ему раскатистым смехом.
— В этом есть зерно истины, но конечно же слабость искоренима.
— Тогда… смерть? — попробовал Неро еще раз.
— Бесспорно, смерть является сильным противником. Почти… непобедимым. — Усмехнулся Санктус, увидев на себе ошарашенный взгляд Неро. — Что? Спарда, даже отсеченный от демонической силы, прожил более двух тысяч лет. Сложно сказать, сколько он прожил в преисподней до этого. Если такие феномены существуют, вероятно, есть способы их повторить.
Неро сглотнул. Вечная жизнь не прельщала его. Но и о смерти он никогда не думал… пока ему не выпростал кишки Мундус.
Если бы не смерть, сколько бы он пожил? А близнецы? С половиной крови величайшего воина подземного мира, мало вероятно, что они состарились и умерли к статистическим шестидесяти.
— Страх, Неро, — прервал череду его мыслей Санктус. — Величайшим противником любого воина является страх. Он сковывает, не дает действовать, ведет к трусливым решениями, проигрышу и неминуемой смерти. Или, что намного хуже, ужасу без конца, — Санктус поднял стакан с водой и сделал глоток.
Что-то в его словах, позе и выражении лица пустило свои жуткие щупальца прямо в кишки Неро, заставив замереть, как крольчонка перед раскрытой пастью волка.
А что если… что, если он не сбежал от Мундуса? Что, если это и есть его тюрьма? Что, если он будет стараться изо всех сил, но в конце Мундус снова придет и убьет их всех? Но на этот раз это будут не только близнецы и Кирие, это будет его мама, дед, Кредо и десятки других людей, к которым Неро уже привязался.
— Вижу, ты понимаешь, о чем я, — довольно кивнул Санктус. — Этот страх — твой величайший враг. И все, что ты можешь сделать, это стать сильнее, столкнуться с ним и победить. — Он поставил стакан, наклонился ближе и злобно пошептал. — Так какого черта ты все еще сдерживаешь всю свою силу, Неро? Страх, что, уже победил?
В комнате воцарилась тишина. Санктус не стал добавлять ничего больше, просто выпрямился, снова взялся за нож и продолжил есть, как ни в чём не бывало.
Неро же застыл, не в силах проглотить больше ни куска.
Ночь выдалась неспокойной. Неро долго ворочался, прокручивая в голове разговор с Санктусом. Любая попытка усталого от размышлений мозга поспать тут же прерывалась очередным кошмаром, где он просыпался, нанизанный на лезвие Ямато прямо перед разинутой пастью Мундуса.
Но реальность была не лучше. Реальность ли? Вдруг он бредит? Вдруг все, что окружает его — это иллюзии, созданные магией Мундуса? Это невозможно было проверить, доказать себе обратное, так что Неро не оставалось ничего, кроме как стискивать зубами подушку и просто дышать. Глубоко, размеренно дышать, пока страх не отпускал его, отступая в темные углы комнаты.
Утренняя тренировка началась по расписанию.
Санктус пришел к самому началу, чтобы подопечные не вздумали халтурить.
Как всегда, нашлась парочка опоздавших, которых Санктус оставит на штрафные занятия.
Впрочем, были и те, кто пришли раньше обычного: с ночной смены или страдающие от бессонницы. Неро был в числе последних. Судя по его виду, ночь прошла… более продуктивно, чем Неро ожидал от себя. Хмурый вид, напряженные плечи, цепкий взгляд, дерганная походка, реакция на каждый шум. Санктуса это позабавило.
Как щенок Блейда, которого пустили в курятник.
Рыцарь, поставленный ему в пару, явно не воспринимал тренировку всерьёз. Стыдно. Каждый из них так или иначе был свидетелем тех красочных убийств, инициатором которых становился Неро в патрулях. Но, кажется, его подчиненные расслабились, считая, что этот монстр всегда будет на их стороне. Зря. Его обязанность, как генерала, указывать своим подопечным на их ошибки. Показательным примером в этот раз.
Рыцарь был вежлив, улыбчив, даже пытался дать Неро совет, как делал практически любой из них, кроме Санктуса, в паре с ним. Но мальчик только сжал челюсти и молча занял стойку со своей кровавой дубинкой, которую он по ошибке называл мечом.
Санкус давно понял, что Солемнис подослал к нему мальчишку. Викарий не доверял ему, а значит, решил подстраховаться, поставив своего человека, пусть даже маленького. Но генерал не просто так занимал свою должность. Неро был не угрозой, но возможностью.
Мальчишка — ребёнок. Талантливый, возможно, даже гениальный. С потусторонним сюрпризом и совсем не детской осознанностью. Но, как и всякий человек, он имел слабость.
Слабостей у Неро была уйма, используй не хочу. Страх перед самим собой, подспудный ужас потери близких, потери их доверия. И, как вишенка на торте, в его сердце кипело отчаянное желание быть признанным. На этом Санктус и решил сосредоточиться.
Для начала — подтолкнуть его к принятию своего дара. И когда он сделает первый шаг, оступиться и неминуемо убьет человека — планомерно и неторопливо, используя чувство вины, отдалять его от близких. И, когда все, кто знал и любил его отвернуться, Санктус будет там, чтобы подхватить и направить.
Потому что это отродье нужно было контролировать. Нельзя позволить ему без присмотра разгуливать по Фортуне. Потому что инстинкты в любой момент могут проснуться, и тогда быть беде.
Санктус неосознанно кивнул.
Тренировка началась. Пары и группы людей бросились в атаку, отрабатывая свои приемы. И только одна пара была далека от понятия «тренировочный бой».
Это было избиение. Неро двигался иначе, чем обычно: резко, ломано, используя приемы, которые ожидаешь увидеть от мастера, а не от шестилетнего мальчика. Ни один удар рыцаря не мог достичь его, проходя вскользь или вообще не задевая. А вот удары Неро были точны и даже в какой-то степени смертоносны.
Укол в печень — если бы его дубина была настоящим мечом, рыцарь лишился бы органа. Удар по локтю и резкий окрик — рыцарю сломали руку. Не рабочую, к сожалению. Идиот поставил ее вместо щита. Подножка — рыцарь падает на спину, но успевает извернуться и встать, прежде, чем дубина достигнет его шеи. Увы, слишком поздно. Если бы рыцарь с самого начала воспринимал этот бой всерьез, у него был бы шанс. Сейчас у него слишком много повреждений для продолжения.
Остальные стали отвлекаться, обращая внимание на ловкие трюки Неро. Тревожный возглас вновь разнёсся по залу — мальчик выбил глупцу челюсть, полетели зубы и кровь. Еще удар — меч рыцаря отлетел в сторону. Еще удар…
Рыцарь врезался в стену с тренировочными мечами, проломив собой стеллаж, и бессознательный осел наземь. Тренировка остановилась. По залу пробежал приглушённый шум — кто-то резко втянул воздух, кто-то пробормотал проклятье. Никто не ожидал такого от ребенка. А зря.
Неро выпрямился, его дыхание было ровным. Он подкрался к бессознательному телу, принюхался, занес свою дубину.
— Остановись! — крикнул кто-то из рыцарей. Дубина Неро замерла в дюйме над чужой головой. Ах, как жаль. Неро оглянулся на толпу. Пустой взгляд слепо шарил по толпе, не замечая ни удивленных взглядов, не испуганных лиц, не даже агрессивных поз.
Санктус, в отличие от остальных, остался доволен.
«Что ж, пока что этого достаточно, — подумал он, наблюдая за мальчишкой. — Маленький монстр показал свои клыки. Дело за малым. Убедить его, что другого пути у него нет.»
Обновлено: 18.01.2026