– Второй брат, ты просто мастер использовать людей, – Ян Син почесал большой палец с торца, указывая на Шао Цюаньчжуна. – Я слышал, ты позволил третьему брату руководить битвой, и подумал, что ты либо неосторожен, либо недооцениваешь врага.
Шао Цюаньчжун слегка улыбнулся:
– Кто-то же должен играть роль злодея. Новобранцам нужен кто-то безжалостный, кого они будут бояться, чтобы поддерживать строгую военную дисциплину. Как только мы выиграем первую битву, братья тут же станут ветеранами, обретут уверенность в следующем сражении и не станут паниковать.
Новобранцы маршировали ровной колонной. Остановившись в ста шагах от храма Дутянь, они опустили ружья, перебросив их через плечо. Затем, используя шомпола, они загоняли в стволы пули Минье, смешанные с черным порохом. Сосредоточенно шагая, они держали ружья наизготовку.
За пятьдесят шагов до храма Дутянь большинство новобранцев остановилось, забыв, что делать дальше.
– Идиоты, ложитесь! Цельтесь в двух дремлющих парней у ворот храма, словно стреляете по мишеням. Не стреляйте, пока я не дам приказа, и не забудьте сразу же перезарядиться после выстрела.
Новобранцы послушно залегли, нацеливая свои мушкеты на двух бандитских часовых, задремавших на посту. В этот раз им предстояло сражаться с живыми людьми, и у большинства руки слегка дрожали.
Хмурый Янь Лин, размахивая своим гусиным клинком, прокричал:
– Огонь!
Солдаты выстрелили скорее инстинктивно, чем организованно: «Бах! Бах! Бах!» Они действовали не очень слаженно, ни одна команда не могла похвастаться стрелком от природы, подобным Лао Саню. К счастью, девяносто пуль, выпущенных по двум статичным мишеням, и построенное по линии построения прицельное огнестрельное оружие создали нужный эффект.
Двух недисциплинированных бандитов, спавших на посту, поразили по десять раз. Они беззвучно рухнули на землю.
– Ты что, глухой? На кого пялишься? Заряжай ружье! – Янь Лин, сжимавший в руке гусиный клинок, метался позади девяноста солдат, лежавших ничком, и пинал каждого в зад.
К счастью, противник оказался ещё хуже. Услышав выстрелы, на выручку бросилось с дюжину бандитов, вооружённых ножами, пистолетами, палками и дубинками. Некоторые держали в руках лодки.
Двое мелких предводителей отправились осмотреть убитого часового, остальные же оглядывались по сторонам. После долгих поисков они наконец заметили Хай Цина, стоявшего в пятидесяти шагах, и десять жандармов с ружьями, руководивших боем.
— Врагов всего дюжина, не паниковать — Боже мой, сколько людей лежит на земле! Сто человек! Противник действовал медленно, а новобранцам тут было трудно снаряжать патроны.
Искусный солдат с дульнозарядным ружьём делал три выстрела за минуту, но здесь каждому приходилось минуту, чтобы зарядить один патрон.
Увидевшие противника бандиты заорали: «Батя, всё плохо! Мы нарвались, притворяясь армией Тайпин. Правительство пригласило иностранцев сражаться с нами!»
Мелкий предводитель, всё ещё разглядывавший убитого часового, выпрямился и увидел множество ополченцев, одетых в униформу Новой армии. В их сознании прочно укоренилась мысль, что такой вид одежды — иностранный, и он тут же закричал: «Ветром сдует, если не поторопитесь!»
Дюжина человек развернулась и бросилась назад. Девяносто ружей тут же открыли огонь. «Бах! Бах! Бах!»
Время стрельбы оказалось немного запоздалым, более половины бандитов успели забежать в храм, шестеро были убиты.
После двух выстрелов противник вовсе не контратаковал, и солдаты сразу же стабилизировались.
Третий патрон заряжался полминуты. Я лежал тут долго, но никакой крупной группы врагов не показывалось.
Хай Цин на секунду задумался и произнёс: «Копайте окопы и готовьтесь к отражению вражеской атаки».
Солдаты достали из рюкзаков инженерные лопаты и принялись рыть землю. Работа спорилась достаточно быстро.
Не успели они сделать и нескольких движений лопатой, как из передней стороны быстрым шагом прибежал член маршевой группы.
— Докладываю! Противник выходит из-за храма и садится на лодки. Похоже, они собираются бежать по реке Тайдун.
— Чего? Их было больше двухсот, а нас всего сто. Почему же они сбежали?
— Мы были одеты в новую армейскую форму и стреляли из ружей, так что бандиты издалека точно приняли нас за иностранцев. Боже мой, уж не думаем ли мы, что можем победить иностранцев?
Хай Цин махнул своим ножом с гусиным пером: — Расступиться, в погоню!
Противник обратился в бегство, и боевой дух солдат поднялся. Они пригнулись и бросились к храму Дутянь, нацелив штыки. Если бы противник оборонял храм, прячась за стеной и стреляя из луков, это могло бы привести к потерям среди ополченцев. В итоге противник оказался на удивление трусливым. Когда солдаты ворвались в храм, противника там уже не было.
В храме были сложены мешки с только что награбленным продовольствием, и прежде чем они успели его уничтожить, солдаты неожиданно воспряли духом, подумав, что сражаться легко, и с ружьями наперевес бросились к задней части храма.
За храмом находилась река Тайдун. Солдаты выбежали через заднюю дверь и обнаружили, что бандиты толпами садятся на лодки. Головные лодки уже отчалили, а те, что сзади, дрались друг с другом, оттягивая якоря.
Солдаты знали, как сражаться, и начали беспрепятственно стрелять по бандитам.
— Бах! Бум!
Бандиты наконец добрались до лодок. Под звуки выстрелов бандиты изо всех сил размахивали оружием, и восемь лодок быстро двинулись на северо-восток по реке Тайдун.
Солдаты преследовали лодки и стреляли, и бандиты продолжали падать в реку. Когда Шао Цюаньчжун, скрестив руки за спиной, вышел к реке Тайдун со своими личными солдатами, лодки бандитов уже отплыли, и битва была окончена.
- Докладываю командующему полка, сражение окончено, – вышел вперёд Хай Цин, пристукнув каблуками и отдав честь. – Восемь мятежников уничтожено у ворот храма, одиннадцать – у реки Тайдун, а ещё неопределённое число бандитов сброшено в реку. Мы одержали победу, пленных не брали.
– Отлично! – отозвался Шао Цюаньчжун. – Зачистите поле боя, выловите тела из реки, всем обезглавленным – отрубить головы для отчёта. Отправьте людей оповестить работников зернохранилища, чтобы те забрали зерно. Им же поручите и захоронение тел вражеских солдат.
Новобранцы, хоть и впервые участвовали в бою, все были отличными пловцами. Поискав сети, но так и не найдя их, они просто сняли форму и бросились в реку. Вскоре им удалось выловить восемь тел бандитов.
Спустя полчаса по городу снова разнеслось стройное пение солдат. Ополчение Шао одержало крупную победу, подавив мятежников, и триумфально возвращалось с севера города.
Хай Цин по-прежнему вёл за собой на лошадях военную полицию. На спинах одиннадцати лошадей висело двадцать семь голов. Солдаты, следовавшие за ними, не держали строгого строя, но каждый из них выглядел решительным и ещё более уверенным в своих силах.
Под ликующие крики жителей Хайлина солдаты из правого лагеря, напевая победную песнь, возвращались в загон Шао. Был полдень, обед ещё не остыл.
Двадцать семь голов были выставлены на городской стене за заставой. Шао Цюаньчжун, стоя со скрещёнными за спиной руками, осматривал отличившихся солдат.
– Все сегодня показали себя отлично. Мы выиграли первый бой. Каждому из вас будет выдана награда – один-два таэля серебра! Заместитель начальника оркестра, сегодня вечером зарежьте свинью. Маршевой команде, первой роте правого батальона и военной полиции – быть на ужине с мясом. Расходитесь!
Солдаты разразились ликованием и разбрелись. Их удаляющиеся спины стали ровнее, а взгляд, брошенный на вторую команду, наполнился презрением, смешанным с ветеранской заносчивостью.
Шао Цюаньчжун встретил Сун Лаосаня, который не ушел из кухни после ужина.
— Босс Шао, вы несправедливо поступили, не пустив меня на этот раз в бой. Следующая возможность атаковать должна достаться нашей второй команде!
— Легко сказать.
Шао Цюаньчжун мысленно покачал головой, хотя и согласился вслух. Где еще я найду столь редкого и нелепого противника? В следующей битве, кто знает, может, придется сражаться в одиночку.
— Докладываю! Прибыл Цяо Суннянь, комиссар по транспортировке соли в Лянхуай!
— Выстраивайтесь для встречи!
Цяо Суннянь, в сопровождении нескольких личных солдат и Шао Цюаньчжуна, медленно шел к плотине. Двести солдат выстроились, чтобы поприветствовать их, и разом отдали честь.
Цяо Суннянь с удовлетворением посмотрел на Шао Цюаньчжуна.
— Я слышал, ваши солдаты тренировались всего полмесяца, но смогли выйти на поле боя и победить бандитов. Это непросто, очень непросто. Вы действительно молодой талант Тайчжоу. На этот раз я привез вам 30 000 лянов войскового жалования, а также 20 000 лянов серебра, экстренно пожертвованные дворянством Хайлина. Усердно трудитесь, и я не обижу вас.
Шао Цюаньчжун отдал честь и произнес:
— Благодарю вас за вашу милость, господин!
— Хорошо, если у вас есть еще какие-нибудь просьбы, просто скажите.
— Ваша светлость, я хотел бы попросить вас выйти вперед и пригласить великий талант помочь народному ополчению.
Обновлено: 20.01.2026